PARÍS -- Campeón modesto ante las cámaras pues ante el público y los micrófonos Vincenzo Nibali (AST) no muestra un gramo de exuberancia, actitud que contrasta con ese instinto de campeón que quiere exhibirse sobre la bicicleta para que se sepa quién es el lider aún sin estar sus más difíciles rivales. El italiano cumple el sueño máximo de un corredor de las tres grandes: hacer su colección de Giro-Tour-Vuelta en algún momento de su carrera profesional. Una evento que solo habían podido tener otros 5 ciclistas: Gimondi, Anquetil Merckx, Hinault y Contador.

Italia tiene un nuevo emperador, uno que ha desarrollado su carrera con una progresión paulatina donde la fortaleza física y mental llegó a una maduración a través de los últimos 7 años. Vincenzo se estrenó como campeón de la Vuelta a España en su primera aparición en la ronda ibérica, pero antes ya había corrido dos Tour y dos Giros. La primera victoria de Nibali en la Corsa Rosa fue hasta su quinto intento y en el Tour fue hasta su cuarto luego de haber sido podio en 2012.

Esta progresión paulatina nos hace confiar en que el Squalo ha manejado su carrera con honestidad. Ahora todos los campeones pasarán por el escrutinio de la duda y lo tendrán que asumir. Nibali este año no tuvo ojos más que para el Tour dejando pasar la defensa de su Giro de Italia 2013. Su preparación arrancó desde el invierno, aunque los resultados no se daban de la manera tan contundente como lo hicieron sus principales rivales Froome y Contador. Vincenzo no permitió que las criticas le llegaran a la médula, aun si venían de la propia gerencia del equipo. Nibali callado se fue a entrenar a los Dolomitos después del 7º lugar en Dauphiné con muchos apuntes que resolver. Con su entrenador Paolo Slongo estaban convencidos de que se podían acortar las distancias con el inglés y el español. Nibali y Slongo realizaron un intenso programa de intensidad y aceleración para poder responder a los ataques de Alberto y Chris. Tanto efecto tuvo esta concentración que bajando de las montañas Nibali ganó el título de ruta italiano y llegó al Tour en una buen ascenso de la curva de su desarrollo físico.

Nibali fue inteligente para hacer diferencia desde el inicio, primero en un ataque de lejos que nadie esperó (etapa 2) y más tarde en la etapa de adoquines que quedará como el testamento de su fortaleza y suspicacia. Las circunstancias de carrera eliminaron a su más poderosa competencia, pero él no confió en que había enemigo pequeño y cada vez que pudo, además de ganar, consiguió hacer diferencia de tiempo. Nibali fue de los pocos en el pelotón que no sufrió caídas ni averías de consecuencia. Su equipo además fue el mejor parapeto para cuidar de sus intereses y a pesar de las caídas sufridas entre sus 8 compañeros se levantaron para sostener la defensa sobre cualquier inquietud personal.

Quizás la experiencia de ser portador del maillot amarillo por tantos días se convirtió para el italiano en una especie de realidad virtual y no tangible a pesar de sus compromisos como portador de tal insignia, no lo quería digerir del todo sino hasta que cruzara la línea de meta en París. Y aun así creemos que Nibali aún no ha reflexionado a fondo. Será en un momento de soledad cuando Vicenzo valorice el temple con el que ejecutó su plan, que nadie le regaló nada y que las ausencia en carrera son circunstanciales, pero que algo bueno tuvo que hacer él mismo para evitar ser víctima de las caídas. Ahora que se cuenta en una élite de muy pocos, el Squalo buscará ampliar el espectro de su carrera, porque él mismo dice que no solo es un corredor de carreras por etapas sino que quiere consolidarse como un ganador de clásicas y de un título del mundo. Esperemos que sea igualmente inteligente para no obsesionarse con el número de grandes que quiere ganar, sino mayormente en la calidad de sus triunfos.

Francia aprovechó que la puerta de la oportunidad se abrió para subirse al podio, claro que hubo un trabajo y sacrificio detrás de su doble presencia junto a Nibali Peraud y Pinot--, pero deberán trabajar mucho para apoyar a sus jóvenes valores con un equipo los suficientemente fuerte para acercarse al podido cuando vengan el próximo año los colombianos y los que ahora estuvieron ausentes. Lo que es un hecho es que no les vimos miedo ante un corredor como Nibali y poco a poco buscarán tácticas más contundentes para medirse con los pesos pesados.

Peter Sagan ya tiene tres premios de la regularidad en el Tour de Francia a los 24 años. Yo creería que la dirección de su carrera debería enfocarse ahora a buscar victorias en clásicas y probarse en el Giro. Es aún demasiado joven para casarse con una sola idea, pero Sagan se maneja mucho por emociones y arranques.

Rafal Majka (TCS) hace historia para Polonia como líder de la montaña, pero su trabajo fue más resultado de un reacomodo de objetivos del equipo que la meta de esta inclusión tardía en el Tour. Con la juventud de su lado Majka continuará buscando capitanía en sus equipos para carreras de una semana y quizás pueda regresar al Tour algún día como el capitán de un equipo.

Fue sin duda un Tour de France atípico por muchas circunstancias, pero en la carretera no hay garantías ni nada es gratuito. El ciclismo se hace con el pan de cada día y cada jornada nos descubre una emoción individual y colectiva. El ciclismo brinda la oportunidad cada jornada de ser el héroe... aunque sea por un día.

HAUTACAM -- Una cosa es salir como favorito y otra probarlo. Tony Martin (OPQ) tiene todas las credenciales del mundo para ganar casi con el nombre en una contrarreloj de más de 50 kilómetros, pero el alemán no sólo ganó la única CRI de este Tour de France, la dominó por 1:39" sobre el segundo mejor tiempo de Tom Dumoulin (GIA), y eso que Martin bajó sensiblemente el ritmo en el último tercio del recorrido. Entre el resto del Top-10 en el orden de llegada sólo hubo 1 minuto. Martin consiguió así su segunda victoria de etapa en este adición del Tour y su tercera contrarreloj en 6 participación en la ronda gala.

Tony llegará a la Vuelta a España con el ánimo de contribuir a la causa de la primera etapa en una crono por equipos -lo cual debería dejar muy bien plantado a Rigoberto Urán- y quizás también para ganar la primera crono individual en la etapa 10 (34.5km) aunque no sabemos si terminará la carrera para esperar el Campeonato del Mundo el 24 de septiembre. Buscará igualar la marca del tetracampeonato de Fabian Cancellara.

El drama por el podio comenzó con la salida de Alejandro Valverde (MOV) a cuya referencia estarían enterados Jean-Christophe Peraud (Ag2) y Thibault Pinot (FDJ). Desde el primer cronometraje intermedio se veía que el día del español no pintaba bien porque cedía 43" a Pinot y 1:08" a Peraud. Para la marca de los 39km ya cedía 1.22" con Pinot y 1:46" con Peraud. Al final Valverde recuperó algunos segundos, pero Peraud llegó prácticamente a sus espaldas para así confirmar su segundo puesto en el podio tras superar por 45 segundos también en la meta a su compatriota Pinot (FDJ) quien a su vez aseguró la tercera casilla de la general.

Valverde comentó que iba hasta donde las piernas le alcanzaban, pero no dudamos que lo mismo hacían los dos franceses. Sería que la ilusión de los dos hombres de casa les llevó más lejos en su desarrollo físico, porque Pinot atacó para arriba cuando tuvo piernas y a Peraud solo le quedó aguantar el ritmo en la montaña. Pero hoy a Valverde se le acabó la última oportunidad de acceder al podio en un Tour de France al que no pudo nunca enamorar del todo. Alejandro se va con un 4º lugar que es su mejor cierre en la ronda gala, pero en esta ocasión no fueron los rivales de siempre los que lo dejaron afuera porque ni Froome ni Contador llegaron al final. Fue el corazón de Francia.

Una avería mecánica bajó de su 5º puesto a Romain Bardet (AG2) quien lo cedió por 2 segundos a Tejay van Garderen (BMC), el de los Estados Unidos tuvo el sexto mejor tiempo de la contrarreloj pero con una distancia demasiado grande que recortar para subir más allá. El lider del BMC terminará en la 5º casilla de la clasificación general, igualando el resultado de su Tour 2012.

Vincenzo Nibali (AST) empezó su crono discretamente, pero conforme avanzaron los kilómetros se metió 4º en la meta, sólo por debajo de campeones nacionales de la especialidad como Dumoulin (GIA) y Barta (TNE). Si bien el Squalo no pretendía ganar la etapa con un monstruo como Martin, había dicho que quería hacer la CRI como el lider que es y lo consiguió. Sorprendente el resultado de Leopold König (TNE) quien fue el 5º mejor en la meta de la crono, dejando en claro que las montañas son sólo parte de un arsenal que puede seguir puliendo, quizás para buscar otros horizontes fuera del equipo Pro Continental al que ahora pertenece.

Otros que tuvieron una muy mala salida en la crono fueron los dos corredores del Belkin, Mollema y Ten Dam. Ambos bajaron en las casillas del Top-10 para ser 10º y 9º respectivamente, pero terminaron 140 y 55 en la meta de hoy. Mollema cedió 7:28" con Nibali hoy. Ninguno de los dos holandeses se vio cómodo en su bici.

El colombiano José Serpa (LAM) hizo una crono bastante buena y se ubicó 48º a 5:48" de Tony Martin y fue el segundo mejor ubicado del Lampre Merida, detrás de su compañero campeón nacional portugués Nelson Oliveira. El león terminará este Tour en la casilla 48º de la General y con un top 4 de etapa en su segundo Tour.

Mañana se espera sólo la definición del sprint en Champs-Élysées para coronar a un italiano en el Tour por primera vez desde 1998.

HAUTACAM -- Del relativo día tranquilo antes de la contrarreloj no hubo nada en la etapa 19. Entre la distancia (208.5km) y la lluvia la mayoría del pelotón terminó bastante cansado y sobresaltado tras un caída que fue neutralizada dentro de los últimos 3 kilómetros. La mayoría de los corredores del top 10 libraron el susto y el golpe, menos Romain Bardet (AG2) quien se vio atrapado en el centro de la montonera. El joven del Ag2R LaMondiale y 5º en la general terminó golpeado. Esperamos sus daños no sean de consideración para que se pueda defender en la crono de este sábado.

Una gran estrategia se cumplió al pie de la letra para que el Garmin Sharp no se fuera con las manos vacías de este Tour. Mandaron en labor de sacrificio a Tom-Jelte Slagter quien desde el arranque sabía que él era señuelo y escalera para un ataque en el único premio de montaña antes de la meta, un trampolín de 4ª categoría del cual salió Ramunas Navardauskas para encontrar a su coequipero. El holandés puso a favor de lituano lo último que traía en las piernas para dejarlo con ventaja de segundos sobre el pelotón que tuvo que sortear curvas y lluvia para alcanzar al corredor del GRS, Navardauskas actual campeón nacional CRI de Lituaniase puso en posición de ataque y pudo conseguir hasta 22" segundos sobre el lote. El pelotón en la persecución de fraccionó en varios grupos y también se partió por una caída ocurrida a metros de haber cruzado la marca de los 3 kilómetros. Un solo puñado de perseguidores quedó haciendo la cacería detrás de Ramunas, pero este último sobrevivió para estrenar su palmarés en su tercera participación en el Tour.

Atrás solo se disputaron el honor del segundo lugar a 7 segundos del ganador, siendo John Degenkolb (GIA) el primero entre los sprinters que quedaron en ese grupo, porque tanto Peter Sagan (CAN) como Marcel Kittel habían quedado eliminados por caídas.

Aunque Thibaut Pinot (FDJ) y Alejandro Valverde (MOV) llegaron por delante de Nibali y van Garderen por el corte de la caída, todo quedó neutralizado. El líder del Movistar Team pasó la jornada sin novedad, pero pensando en la jornada que define su posición en la general en la etapa 20. "Ya conozco la crono de mañana tras haber entrenado aquí en junio y esta tarde volveremos a verla para refrescar detalles pensando en mañana", dijo el Murciano. "Es exigente: 54 km, con repechos y donde puede pasar cualquier cosa. No te puedes volver loco sobre la bici con las cábalas, sino simplemente dar tu máximo. Estoy haciendo buenas cronos este año, no en vano soy campeón de España, y creo que estaremos bien. Tengo buenas piernas y me gustaría poder disputarle el puesto a los dos. Luego puede suceder lo contrario, pero tengo confianza y creo que lo voy a hacer bien".

La única etapa contrarreloj individual de esta edición del Tour está cargada de repechos, con un camino sinuoso en los últimos 2mil metros en las calles de Périgueux y una llegada picada hacia arriba en el último kilómetro. Tendremos dos puntos de referencia al km 19 y al 39 de los 54km totales. La mayoría de los corredores conocen el trazado y otros los reconocerán en las próximas horas. Lo que puede llegar a hacer diferencia igualmente es el clima, porque hay pronóstico de lloviznas en la mañana que quizás dejen el piso mojado por un buen rato. La temperatura estará alrededor de los 30ºC que junto con la humedad podrían hacer sentir mayor bochorno para los ultimos de la lista. Los primeros 144 corredores saldrán en intervalos de 1 minuto y los ultimos 20 con 2.

Esta prueba es difícil de pronosticar porque llega tarde en el recorrido y con las fuerzas justas. Tony Martin (OPQ) parte como favorito para ganar la crono pero para el resto pedaleará más el corazón aunque las piernas cuentan. Alejandro Valverde le marcará las referencias a sus dos rivales franceses para el podio y Alejandro a su vez tendrá la de Tejay van Garderen, uno de los candidatos a tener uno de los mejores días en su calidad de especialista.

HAUTACAM -- El dominio de Vincenzo Nibali ha sido demoledor, el italiano se dio el gusto de ganar en los tres macizos montañosos incluidos en el Tour de France además de haber sido top 3 en otras cuatro etapas, la más destacada la del adoquín en la primera semana. Puso más de dos minutos sobre sus más peligrosos rivales. Las diferencias se fueron sumando de a poco con sus victorias de etapa y otros recortes en llegadas en alto, dejando en claro que a pesar de su fortaleza física Nibali no quería dejar escapar la posibilidad de aumentar su ganancia para estar cada vez más tranquilo. Si ha tenido un día malo o regular nunca nos entrenamos. Y en esta última etapa de alta montaña en los Pirineos tuvo tanta confianza en sus piernas que a poco más de 10 kilómetros de la meta decidió salir al impulso de Chris Horner (LAM) a quien dejaría en un poco tiempo para rebasar a los pocos sobrevivientes de la escapada del día.

Nibali metió hoy otro minuto en la subida, que es un margen relativamente discreto en tan largo ataque (10kms), aunque cabe mencionar que no iba presionado sino por la victoria misma, y no por la persecución de algún rival. El que pasó un día bastante al límite fue Alejandro Valverde (MOV) quien se quedó sin coequipero en los últimos ocho kilómetros gracias al trabajo del FDJ y fue el mismo Thibault Pinot el que remató el trabajó atacando al murciano con seis kilómetros a la meta. A esta iniciativa se sumaron Tejay van Garderen (BMC) y Jean Christophe Peraud (AG2) dejando a Valverde luchando por la supervivencia para encontrar un ritmo suficientemente alentador y tratar de limitar sus pérdidas en la subida. Sin embargo el margen era demasiado corto para defender su segundo lugar en el podio y ahora es cuarto a 15 segundos de Pinot (2º) y a 2" de Peraud (3º). Los cajones de podio serán peleados a muerte en la contrarreloj del sábado y cada uno tendrá que hacer la crono de su vida para tratar de asegurar su nombre en la historia del podio de este año. Aunque lejos ahora para acceder a un cajón Tejay van Garderen está a poco más de 4.09" de por lo menos der 3º, pero él sí es especialista.

Valverde al cierre de la etapa: "En el Tourmalet me encontraba bien y en la subida final también, aunque el cuerpo ya está un poco agotado, al límite, como lo están todos. Sí que llevaba unos días un poco extraños, como con mal cuerpo, y tenía que sufrir y darlo todo. He podido mantener la distancia con los rivales bastante bien en el final de la subida y por eso me quedo, entre comillas, contento por el buen ritmo que he mantenido hasta meta. Hemos salvado el día dignamente y vamos a intentar seguir luchando. Ahora mismo me veo cansado, pero la del sábado es una crono donde ojalá tenga buenas piernas. Si es así, todo es recuperable. No estoy lejos, con estas diferencias es posible todo y esto le dará incluso un poco de emoción. Igual que hoy he perdido tiempo puedo recuperarlo el sábado. El equipo ha hecho lo que ha podido y yo he dado todo lo que tenía dentro".

Nibali ingresará muy pronto a la historia como el 10º campeón italiano del Tour de France, el primero desde Marco Pantani en 1998 y el más contundente llevando el maillot amarillo desde el primer ganador italiano en la historia del Tour, Ottavio Bottechia, quien ganó el título de 1928 sin perder el maillot jaune un solo día, aunque Vincenzo quedó lejos de las siete vitorias de etapas que tuvo Gino Bartali ganador del Tour 1948. A pesar de esa fachada de tranquilidad, el carácter del 'Squalo' es el de un campeón sin márgenes de error, nada que le de vida a sus rivales para mantener el control de la situación y no acoplarse al mando de nadie; de los demás. El año pasado podría haber hecho doblete de Giro y Vuelta de no haber sido según sus palabras-- "tan confiado" y darle vida a Chris Horner en la etapa 20 de la Vuelta a España.

Lo que Vincenzo no pudo conseguir al inicio de la temporada lo vino a derramar en la competencia más importante de su carrera hasta el momento. Ese punto de entrenamiento y de forma que alcanzó en la tercera semana hubiesen sido festín para los aficionados de haber estado en el duelo con Froome y Contador. Pero de la ausencia de sus rivales no tiene culpa el italiano. Él hizo su tarea antes de llegar aquí y con la actuación de un equipo sólido no ha tenido muchos problemas para rematar etapas que se convirtieron en victorias.

Solo quedan 400 kilómetros de los 3664 de este Tour de France. La etapa del viernes será de terreno llano con algunos repechos aunque solo uno categorizado de 4ª a 13 kilómetros de la meta en Bergerac. En el último kilómetro hay dos curvas de 90 grados y la última recta de 490 metros., lo cual compromete la posición de los candidatos en ese punto para definir el sprint.

BAGNERES DE LUCHON -- No sé si son las circunstancias de carrera que le han sacado el orgullo a flor de piel al Tinkoff-Saxo o es simplemente la calidad de equipo con el que se había armado el grupo alrededor de un Alberto Contador ausente, lo cierto es que entre tres corredores -que además corrieron el Giro de Italia- se han podido sumar igual número de victorias para esta formación.

No habrá cruzado en primer lugar en ninguna de las tres victorias, pero Nicholas Roche ha sido partícipe de los éxitos de Majka y Rogers con una fortaleza y generosidad destacada. Aunque el grupo de atacantes en la subida de primer puerto de la etapa reina del Tour de France tenía muchos candidatos, Majka y Roche dejaron que Purito hiciera su carrera por los puntos de la montaña, aguardando el momento de tomar por asalto la carrera en los ultimos dos premios de montaña. Roche además fue clave para detener la escapada de Vasil Kiriyenka (SKY) en la cima del penúltimo puerto.

El Europcar que llevaba a tres corredores en la fuga hizo también su labor para que Pierre Rolland puediera ir por la etapa, pero en este Tour Rolland ha estado muy por debajo de la estatura de su capitanía, peleando solo por lugares de llegada pero sin tener piernas para ganar una etapa que cada vez se ve mas lejos para este equipo francés.

En cambio el que mostró un coraje enorme fue Romain Bardet (AG2) quien se atrevió a atacar a Thibault Pinot (FDJ) en la bajada del penúltimo premio para ver si podía ponerlo contra la pared y descontarle tiempo para acercarse otra vez al liderato de la clasificación de los jóvenes. Pinot sin embargo no desesperó y aunque Bardet llegó a sacarle 30 segundos en la bajada, más tarde Thibault pudo recortar la diferencia.

Sin embargo, quien terminó dando un golpe fue JC Peraud (AG2), cuando pudo seguirle la rueda a Vincenzo Nibali (AST) en un momento donde Alejandro Valverde (MOV) se vio en un predicamento físico, como lo dijo él mismo al final: "He pasado un momento difícil, pero me he regulado perfectamente, el equipo ha estado fenomenal y hemos salvado el día con creces. He ido a mi ritmo toda la ascensión y en cuanto he visto la señal de los últimos 300 metros, he arrancado a tope hasta meta. Estoy contento por haber salvado el día así. De momento estamos ahí, haciéndolo lo mejor que se puede; los rivales están muy fuertes, esto es el Tour, nada es fácil y hay que luchar a tope. Falta otra etapa durísima como la de mañana; no sé si me va mejor, creo que más o menos por el estilo. Tocará otra vez 'faena' e intentaremos hacerlo lo mejor que se pueda. Peraud será seguramente el rival más peligroso por el podio en los días que quedan y sobre todo para la crono, pero sin despreciar a los demás". Si no ha sido porque el equipo planea tener a 3 adelante, Valverde hubiera tenido una pérdida significativa. Lo malo que el que se aventuró por la etapa, Giovanni Visconti, no pudo.

A Tejay van Garderen (BMC) le fue mejor hoy porque se pudo sostener con el grupo de Pinot aunque no le pudo seguir la estela al Squalo. Sin embargo, subir al podio está cada vez más complicado para el estadounidense porque aunque le quede la contrarreloj individual tendría que hacer algún tipo de descuento en la etapa 18 para tener un margen más realista para el sábado, porque ahora mismo está a 4 minutos de una posición de podio y aunque son 54 kilómetros de la CRI, no puede jugársela toda hasta el penúltimo día.

Nibali le volvió a poner tiempo a todos sus rivales menos a Peraud, quien ha sido el único que por lo menos ha podido seguir su rueda en las subidas& aunque no en todas.

Con todo y que han apostado por las escapadas para que este Tour no sea un rotundo fracaso, el SKY Team nada mas no cuaja nada. Por unos días Porte pareció salvar el barco, pero en recientemente con los antibióticos circulando por su sistema ha tenido una caída estrepitosa. En esta etapa reina otro que también perdió ya la forma fue Michal Kwiatkowski (OPQ) quien se alejó del top 10 otra vez y hace rato de la clasificación de los jóvenes.

La etapa 18 es la última prueba de alta montaña y la última oportunidad para buscar la etapa fuera de los equipos de sprinters que tendrán dos chances más. A meneos de Bryan Coquard (EUC) gane un embalaje, el Europcar deberá pensar mejor las cosas y apoyar al más fuerte, que no necesariamente es Rolland. Bauke Mollema (BEL) y Jurgen Van den Broeck (LTB) hoy intentaron una salida también con un tanque a medio gas y por detrás de los franceses. Frank Schleck (TFR) está a 5 minutos del top 10, así que una victoria de etapa sería ideal. Pero quien tiene más atravesado el coraje es Purito a quien las piernas hoy le negaron rematar en la subida que daba puntos dobles. Quizás eso lo piense mejor para mañana en la cima del Hautacam (13.6km a 7.8% máx. 11.3%).

BAGNERES DE LUCHON -- Subirse en la fuga de la etapa más larga del Tour de France pagó dividendos. 21 corredores llegaron a tener más de 12 minutos poco antes de subir el último premio de montaña de categoría especial dónde se disputó la supervivencia en cabeza de carrera antes de llegar a la cima y así reducir entre pocos al opciones de victoria en la bajada.

En esa escapada multitudinaria estaban dos favoritos por sus características y experiencia: Michael Rogers (TCS) y Thomas Voeckler (EUC), pero también se incluyó el único ciclista latinoamericano en el pelotón, José Serpa (LAM). El león hizo su aparición en la fuga por segunda ocasión en esta edición tras la noticia de que su lider Rui Costa no podía continuar en carrera por una afección respiratoria. En la fuga también se incluyó Michal Kwiatkowski (OPQ) quien era el hombre que ponía cierta presión en la clasificación general pues con la diferencia estaba ingresando al top 10 otra vez. Pero la subida al Port de Balès no solo causó estragos en las piernas del joven polaco del OPQ sino en las de otros interesados en el podio del Tour en el grupo de Nibali.

El colombiano José Serpa consiguió ganar el premio de montaña de categoría especial y dejó su nombre en los libros de historia de la ronda gala, siendo solo el 4º en la historia del Port de Balès. Sin embargo la situación para la victoria de etapa estaba más complicada, porque Rogers y Voeckler bajaron con el colombiano rumbo a la meta de Bagnères de Luchon y luego fueron alcanzados por Vasil Kiriyenka (SKY) y Cyril Gauthier (EUC). Voeckler con coequipero y los rápidos Rogers y Kiriyenka duros rivales para disputar el cierre a gran velocidad. Pero el extriple campeón del mundo CRI Rogers no se la pensó dos veces, porque en su 10ª participación del Tour no iba a desperdiciar una oportunidad de este tamaño- A poco menos de 5 kilómetros el australiano del Tinkoff  Saxo le partió a Gauthier sin mirar atrás y con una mínima diferencia de 9 segundos en la línea le dio a su equipo la segunda victoria de etapa en la carrera mientras que Mick conseguía su primera de por vida en el TDF y su tercera en una grande en la misma temporada.

En el grupo de persecución José Serpa disputó el sprint con el grupo para terminar 4º en la llegada, su mejor posición de etapa en sus dos participaciones en la ronda gala. José enseñó más los colores del Lampre  Merida en sus dos escapadas que el de su infortunado jefe de filas y además subió escalones en la Clasificación General para ser ahora 42º a 1h 32.21".

En la subida del premio de montaña el Movistar team puso un tremendo ritmo que dejó cortados a Romain Bardet (AG2), Tejay Van Garderen (BMC) y Jurgen van Den Broeck (LTB). Un segundo tirón lo dio FDJ fue determinante para dejar totalmente aislado a Bardet y puso en dificultades a Bauke Mollema y Laurens Ten Dam (BEL). Vicenzo Nibali se quedó son coequiperos en la última parte de la subida mientras que Valverde sufrió unos metros antes de coronar el puerto hasta que pudo alcanzar al Thibaut Pinot (FDJ) en la bajada junto con Jean Christophe Peraud (AG2). Momento crítico de decisión para el AG2R La Mondiale, pero con las dificultades de Bardet, la segunda ficha en la general aún quedaba viva para Peraud, quien le sacó a su compañero 32 segundos en la general para ser ahora el 4º lugar. Pinot (FDJ) le sacó a 40 segundos en la meta a Bardet y se convirtió en el nuevo lider de los jóvenes además de 3º en la CG, mientras que Rafal Majka (TCS) con un solo punto cosechado en la jornada le quitó momentáneamente la camiseta del rey de la montaña a Purito Rodríguez (KAT).

Tejay van Garderen (BMC) estaba entre asustado y consternado por la pérdida de 3:36" con relación al grupo de Nibali-Valverde-Pinot pero no pudo más que decir que las piernas hoy las sintió vacías y que el ritmo de Movistar fue su principal problema en la subida final. Junto con otros perdedores de la jornada van Garderen necesitará buscar darle la vuelta a la página porque aún quedan dos días con llegadas en alto y aun se puede rescatar algo de lo perdido. Vaya que el día de descanso le pegó más fuerte a algunos que no esperaban ser sacudidos quizás pensando en que todo el arsenal se guardaría para miércoles y jueves. Pero no dejes para mañana lo que puedes hacer hoy. Valverde y el Movistar han hecho un buen trabajo para alejar a Tejay y a Bardet, aunque ahora el peligro sigue acechando con Pinto y Peraud.

La etapa 17 es la más corta en kilómetros pero tendrá muy poco descanso con 4 premios de montaña: Col du Portillon (1ª Cat 8.3km al 7.1%), Col de Peyresorde (1ª Cat 13.2km a 7%), Col de Val Louron-Azet (1ª Cat 7.4km a 8.3%) y la llegada de categoría especial Saint- Lary Pla d'Adet (10.2km a una media del 8.3% con máxima 10.3%). Es la etapa que Purito Rodríguez estaba esperando para tratar de amarrar el título que por ahora está en manos de Majka (TCS). El corredor del Katusha además quiere una victoria de etapa que adornaría su gran objetivo de ser el mejor escalador. Veremos si corredores que perdieron tiempo hoy como Van den Broeck, Schleck o Rolland buscan su día de gloria o si el SKY puede poner a Mikel Nieve para rescatar este Tour para el SKY.

NIMES -- En su segunda participación en el Tour de France el neozelandés Jack Bauer (GRS) no pudo imaginar mejor oportunidad para estrenar tanto su palmarés profesional en una grande, como el de toda una nación, pues ningún kiwi había ganado etapa en la ronda gala. Los kilómetros acumulados en las piernas junto con Martin Elmiger (IAM) --su compañero de fuga-- parecían haber valido la pena. La lluvia es siempre enemiga del ciclista pero en esta etapa 15 parecía el mejor aliado de los escapados, porque, debido a lo peligroso del asfalto, el pelotón tendría más problemas para maniobrar en las rotondas previas a la recta final.

Jack Bauer comenzó a hacer cálculos que se convirtieron en realidad al llegar al último kilómetro: tenían la suficiente diferencia para buscar la victoria de etapa. Sin embargo Elmiger venía demasiado pendiente de dónde estaba el pelotón y Bauer perdió la colaboración del suizo. Con el cansancio a flor de piel y la desesperación de sobrevivir la persecución el kiwi cruzó primero los últimos 300, 200, 100 metros& El ruido de la avalancha de los sprinters era cada vez más alto y como un zumbido pasaron al lado de Bauer Alexander Kristoff y Peter Sagan. Aun con la inercia en las piernas Jack Bauer cruzó la meta en la 10º posición y en su corazón se clavó la amarga sensación de la derrota en la orilla misma de la etapa.

"Ni tenía en mente que podría haber ganado la primera para Nueva Zelanda en el Tour", dijo Bauer al final. "Se hizo lo que se pudo, tengo que irme con la satisfacción de que solo los más veloces me vencieron, de otra forma este dolor sería insoportable". Jack es graduado de la licenciatura de Educación física y a sus 27 años busca mayor acción en las carreras de tres semanas con el Garmin Sharp. El año pasado probó en la algunas clásicas de primavera pero hay de la que no se acuerda: de la Dwars door Vlaanderen una carrera pasada por agua en donde en una caída quedó noqueado y dramáticamente enganchado a su bicicleta el fango del camino. Este año ya había ganó una etapa en el Herald Sun Tour en Australia y tenía muchas ilusiones de regresar al Tour. Esperamos que las sigua conservando a pesar de que hoy no se pudo.

El noruego Kristoff (KAT) volvió a la carga en el embalaje y peleó con Andre Greipel (LTB) por la posición de honor al momento de alcanzar a Bauer a unos 25 metros de la meta. Greipel decidió abrirse a la izquierda de la calle y perdió potencia de pedalada. Peter Sagan (CAN) se pescó de la rueda de Kristoff pero en esta ocasión no fue segundo sino tercero porque Heinrich Haussler (IAM) vino de atrás súper lanzado para robar cámara. Ya como líder inamovible de la clasificación de la regularidad Peto parece haber aceptado que los sprinters de este Tour son demasiada pieza para vencerlos en el mano a mano, así que la victoria la tendrá que buscar por asalto y sin perdonar ninguna salida. Ese es el destino que le tocó vivir al eslovaco en esta edición.

Llega el segundo día de descanso y último antes de la semana que define el Tour. Muchos ya pedían esta jornada a gritos entre golpes y enfermedades. Por ejemplo, Richie Porte (SKY) inició un tratamiento con antibióticos por una infección y los efectos de la médica y la enfermedad se hicieron patentes hasta en esta etapa llana donde tuvo que regresar al pelotón con mucha dificultad. En una etapa con lluvia como ésta con meta en Nîmes es de desgaste por el nervio a no quedarse cortado y caído, así que los equipos por fin ponen pie a tierra para tomar un baño caliente, sesión de masaje y una nutritiva cena para dormir hasta que el cuerpo aguante.

La carrera se reanuda el martes 22 de julio con la etapa más larga de la carrera: 237.5 kilómetros entre Carcassonne y Bagnères-de-Luchon que por ahora no tendría lluvia programada y una temperatura agradable de 23°C. Pero son muchos los kilómetros y en el camino hay cinco premios de montaña siendo el Port de Balès el último y más difícil (Categoría especial 11.7km a una media de 7.7% y máxima 10.2%). La cima está a 21.5 de la meta que se encuentra tras un largo descenso.

RISOUL -- Con o sin coequiperos, Vincenzo Nibali ha manejado todas estrategias que sus rivales le han planteado para tratar de hacer una carrera más disputada, aunque sinceramente a estas alturas las propuestas ofensivas que no le han hecho mella a Nibali están más dirigidas a los enemigos directos por las posiciones de podio.

El equipo AG2R La Mondiale con el mejor joven de la carrera y tercer cajón en la general, hizo hoy un asalto en la bajada del Col del Izoard para tratar de afectar los intereses de Thibault Pinot (FDJ), Alejandro Valverde (MOV) y Tejay van Garderen (BMC). Este último fue quien pasó el mayor susto porque se quedó cortado por unos segundos hasta que sus compañeros lograron cerrar la diferencia. Pero Pinot y Valverde se quedaron igualmente solos por unos kilómetros hasta que no llegó de atrás el refuerzo en el grupo del lider del BMC.

El equipo que dirige Vincent Lavenue tiene ahora mismo el papel más protagónico en la historia del equipo en los últimos años, antes era por fugas y quizás una victoria de etapa, pero ahora han cerrado diferencias con los mejores equipos y por primera vez apuestan por una posición en el podio del Tour. Cuando llegó el momento de enfrentar el último premio de la etapa 15 el equipo francés volvió a poner el tono en la subida para que Alejandro Valverde se quedara aislado una vez más y Pinot con solo la ayuda de Arnold Jeannesson.

El cansancio también hizo presa de Michele Scarponi y Nibali rodó sin compañía en los últimos kilómetros cosa de que cualquier manera no le afecta al squalo en los cierres en alto.

En el Risoul ya habían tomado sus opciones los sobrevivientes de la fuga del día que llegó a albergar a 17 ciclistas. De Marchi (CAN) lo volvió a intentar, Joaquim Rodriguez (KAT) --quien ya había ganado los dos primeros premios de la etapa-- también buscó la salida, incluso el colombiano José Serpa (LAM), quien compartió responsabilidades en la fuga, también se animó a intentarlo. Pero fue Rafal Majka (TCS) quien le regresó una alegría al Tinkoff Saxo con una muy sufrida victoria de etapa, la primera en la carrera del joven profesional polaco. A sus espaldas venía Nibali, quien salió otra vez del grupo del top 10 de la general para descontar tiempo, aunque esta vez no se fue solo porque lo acompañó Jean Christophe Peraud (AG2). Aun con el alto trote de Nibali Peraud se afianzó a la rueda del Squalo para arañar la posibilidad de un sprint y etapa si es que llegaban a cazar a Majka, aunque no fue así.

"Ahora sin tanto calor pude respirar mejor", dijo Peraud. "La meta hoy era tratar de atacar con Romain en el final, pero Nibali se nos adelantó y por eso me fui con él. Hoy nos volvió a demostrar que es el más fuerte. Quise rebasarlo pero por algo se ganó el apodo del "Tiburón", porque no regala nada. Sin embargo me sentía bien de piernas, aunque seguirlo fue bastante difícil aunque iba cortando aire a su rueda".

De cualquier manera, atrás la lucha por el segundo puesto del podio se puso en juego porque Bardet intentó una salida y luego Tejay van Garderen (BMC) hizo otra, a la cual tanto Bardet como Pinot pudieron reaccionar y hacerle diferencia a Valverde. Según apunta el líder del Movistar, Pinot habría pasado tan cerca de él que alcanzó a dañar su descarrilador y Alejandro no tuvo otra opción que subir con el plato grande los últimos kilómetros. Los dos corredores franceses ahora le plantean un dolor de cabeza grande a Valverde porque se le han puesto a 13" y 29" Bardet y Pinot, respectivamente, para amenazar su segundo puesto en el podio. Ambos muchachos y sus equipos están rodando en las alas de la esperanza por tener puesto de honor en París, pero también porque están fuertes y sus equipos los han arropado.

Pero los puestos 2, 3 y 4 de la general deberían también darse cuenta que el que va creciendo de a poco es Tejay, quien está tratando de seguir limitando ceder tiempo y dar la mejor contrarreloj de su vida en la penúltima etapa. Además van Garderen aún no ha dicho su última palabra en la montaña y quizás tenga alguna opción en los Pirineos. El estadounidense ya tuvo su cuota de caídas que le hicieron perder posiciones en la primera semana y al igual que todos cedió tiempo con Nibali en la etapa 5 del pavé y en las llegadas en alto.

La etapa 15 presenta una tregua de montaña pero no desgaste: son 222 kilómetros de Tallard a Nîmes con un terreno ondulado pero siempre en descenso con el sprint intermedio a 46.5km de la meta y luego una complicada llegada con 6 rotondas en los últimos 5 kilómetros. Antes de llegar a la Flamme rouge el terreno pica ligeramente hacia arriba hasta los últimos 500 metros, cuando en una larga recta se desarrollará lo que se espera un sprint masivo delante del anfiteatro romano mejor preservado de Francia en Nîmes.

CHAMROUSSE -- En la etapa 13, los capitanes de equipo no sólo fueron apaleados por el ardiente sol y las altas temperaturas, además no hubo manera de sacarle a Vincenzo Nibali la confianza como líder del Tour.

El corredor italiano se fue quedando sin sus mejores tenientes de carrera --Scarponi retrasado y Fuglsang caído-- pero con la ayuda que le quedó de Tanel Kangert en la subida final, fue más que suficiente para que preparará su oportunidad de salto a más de 6 kilómetros de la meta en Chamrousse.

Lo intentó el FDJ y también el Movistar: poner el punto de presión entre los favoritos y adelgazar el grupo de los contendientes. Pero eso a Nibali al parecer sólo lo preparó para tomar por asalto a Valverde quien resistió junto con Thibaut Pinot en el primer arranque de Vincenzo, pero el segundo ya fue demasiado contundente para seguirle la rueda al maillot amarillo.

Valverde y Pinot tenían objetivos individuales pero aunque el francés intentó hacer que el español colaborara, no hubo forma de que Alejandro accediera, pues Pinot sigue siendo un enemigo muy peligroso en la carrera.

El líder del FDJ descontó tiempo pero no lo suficiente sobre Romain Bardet (AG2) como para sacarle la clasificación de los jóvenes, pero quedó a 16" del maillot blanco y del podio. El jovencito del AG2R la Mondiale hizo una carrera bastante brava con la colaboración de Tejay van Garderen (BMC) en los últimos kilómetros, y el francés ocupa ahora el tercer cajón del podio. Tejay está a su vez a 55" del podio y es mucho mejor contrarrelojista que los dos franceses arriba de él. Si Van Garderen se sostiene y minimiza sus diferencias, el capitán del BMC también puede ir manejando sus opciones al top 3.

En este Tour ningún otro escalador está a la altura de Nibali, la única manera de hacerle alguna mella al Squalo sería un ataque masivo, pero algunos corredores no creo que arriesguen la posición que tienen ahora, la cual puede valerles una justificación de temporada en este Tour.

Como pinta el panorama, sólo Van Garderen y los dos franceses serán quienes se atrevan a mover la carrera. Valverde tratará se seguir la rueda de Nibali para afianzar su segundo lugar, una posición que sería su mejor actuación en el Tour de France.

Cierto que es que no están los otros dos mejores escaladores que habían partido en Inglaterra esta carrera (Froome y Contador), pero hay que considerar que estamos ante un hombre que busca ser apenas el sexto en la historia en ganar por lo menos una vez cada una de las tres grandes. Nibali ha sido fuerte, inteligente y siempre está en la posición ideal en el pelotón gracias a sus compañeros, ante esta pulcritud de trabajo no hay manera de encontrarle una grieta al siciliano.

Richie Porte tuvo su peor día en el Tour de France debido al calor, el desgaste fue enorme y lo único que le quedó fue sobrevivir. Las ilusiones de podio desaparecieron como agua evaporada en este infernal calor y el SKY declara que tienen que darle muy pronto vuelta a la página porque la decepción puede carcomer el espíritu de Richie.

Ahora hay que rescatar la actuación el equipo con victorias de etapa y no serán los únicos que tengan que tomar esta vía. El Omega Pharma Quick Step lo volvió a intentar con la escapada de Jan Bakelants que duró hasta las primeras rampas del último puerto, mientras que Michal Kwiatkowski (OPQ) trataba igualmente de minimizar el daño ante las condiciones de la jornada.

"Tuve el apoyo de mis compañeros en la penúltima subida y eso me ayudó mentalmente. Perdí en varias ocasiones el contacto con Golas pero él siempre me esperó. Es un momento en que uno tiene que encontrar un ritmo, una cadencia de supervivencia. Golas me dejó a la mitad de la subida a Charmousse. Rebasé a algunos coredores en la subida y aunque perder cuatro minutos es amargo, lo que hice fue lo que pude y sé que sigo aprendiendo de una carrera de este calibre", dijo el polaco al cierre de la etapa.

En la etapa, desafortunadamente, se registró la baja de Janier Acevedo (GRS). El colombiano no pudo más con las incomoidades en las rodillas que le causaron caídas en la primera semana y el calor también se sumó a su tocada forma. Solo José Serpa (LAM) continúa con vida en la clasificación representando al ciclismo latinoamericano en la posición 67º a 1h 31:55".

La etapa 14 tiene tres premios de montaña y otra llegada en alto. Son 177 kilómetros que incluyen al subida al Col d'Izoard --la cima más alta en esta edición del Tour categoría especial 19km a 6%-- a 2,360 metros sobre el nivel del mar. Este premio está precedido por el Col du Lautaret de 1º Cat (34km a 3.9%). El cierre es el Risoul de 12.6km a 6.9%, una cima que varios jovenes recuerdan bien, entre ellos Romain Bardet. Fue la llegada de la penúltima etapa del Tour de l'Avenir en 2010, una cima que ganó Nairo Quinata y donde le sacó dos minutos a Romain Bardet, que ahora es tercero en la general tras 13 etapas. En esa etapa, Nairo vencio a Andrew Talansky por 39", aunque el de los Estaos Unidos ya no está más en carrera. Purito Rodríguez (KAT) quedó a deber en la primera etapa alpina, lo esperamos de regreso porque la camiseta de rey de la montaña ahora sólo la trae prestada.

SAINT - ÉTIENNE -- De los 'sprinters' que habían quedado con el grito de victoria atravesado en la garganta, Alexander Kristoff por fin pudo contar su primera en el Tour de France tras dos intentos declarados fallidos en la primera semana. Esta es apenas la segunda aparición del corredor noruego en la ronda gala y ante la ausencia de Mark Cavendish, encontró la oportunidad para sacarle partido a su buena forma tras el gran logro de su carrera en la conquista de la Milán San Remo esta temporada. Pero los embaladores alemanes le pusieron el mayor obstáculo en la etapa cuatro y seis que se quedaron Kittel y Greipel respectivamente. El trabajo de sus lanzadores había sido bastante bueno comparado con los trenes especializados de sus rivales. En la llegada de la etapa 12 supo que esperar hasta el final y solo arrancó cuando John Degenkolb (GIA) mostró la intención de salir con unos 500 metros a la línea.

Así como el corredor del Katusha reaccionó a la rueda del corredor alemán del Giant  Shimano, Peter Sagan le pescó la rueda a Kristoff para intentar salirle de atrás en los últimos 50 metros. Pero con esa chispa de explosividad desvanecida por su desarrollo en resistencia, Sagan volvió a quedar segundo aunque con ello está asegurando la clasificación por puntos quizás de la manera más categórica que se haya presentado en la historia de anteriores títulos, contando que aun vamos a la mitad de la carrera. Pero eso no quita la amargura para el Cannondale que se pone 'verde' de envidia al ver que otros levantan las manos en las victorias de etapa. Además siguen circulando los rumores que su joya más preciada es coqueteado por varios equipos para 2015: algunos dicen que se podría ir al Astana, otros que con el Tinkoff  saxo. Lo cierto lo sabremos para el primero de agosto cuando se de libertad a la información de las negociaciones para el próximo año.

Para el francés Arnaud Demare (FDJ) es la segunda vez que termina tercero, su equipo tiene responsabilidad compartidas para apoyarlo a él y a Thibault Pinot, pero nos causa curiosidad si el cuerpo de directores estará pensando si hicieron lo correcta en no traer a Nacer Bouhanni al Tour. De cualquier forma Pinot será su hombre para las próximas dos etapas, donde si quiere acceder al podio tendrá que recortar entre viernes y sábado un minuto sobre Valverde y quizás en el proceso ser el nuevo líder de la camiseta blanca, pues tiene a Bardet a solo 47". Creemos que el AG2R tiene mejor apoyo para Bardet con Peraud y Riblon, pero fue Pinot a quien Nibali le pudo descontar menos en la etapa 10 con llegada en alto.

La etapa 13 es intensa por el kilometraje (197.5) y por el cierre con dos premios en los últimos 60 kilómetros: el Col de Palaquit de 1ª categoría (14.1km a una media de 6.1% con máxima de 11.7%) y la llegada de Categoría especial Chamrousse (18km a una media de 7.3% y máxima de 11.4%). La llegada final solo se ha usado una vez en la historia del Tour en 2001 como cierre de una cronoescalada. Los escaladores de potencia tendrán más oportunidades para mantener un ritmo y deberán aprovechar el primer tercio de la subida que es la exigente para distanciar a los rivales. No dudamos que la cima del premio anterior sirva de plataforma para que se geste una fuga: corredores como Kwiatkowski (OPQ) y Rui Costa (LAM) necesitan atacar de lejos para sacarse el tiempo perdido de encima lo mismo que Pierre Rolland. Otros más atrás en la clasificación como Zubeldia (TFR), Koning (TNE) y el mismo Purito (KAT) quieren una victoria de etapa. Esperamos también una muestra de Janier Acevedo (GRS) como la pieza más destacada de su equipo en la escalada. Las temperaturas en el valle rondarán en los 29°C pero en la cimas posiblemente descienda a 13°C.

Será interesante ver si la rueda que marcará Nibali es la de Porte como inmediato peligro o la de Valverde. A ver cómo aprovechan el resto del Top esta primera oportunidad de descuento.