BUENOS AIRES -- Será uno de los personajes que más veremos en los próximos años y por eso es importante conocerlo lo antes posible. El proceso de selección de la mascota de la Copa del Mundo de Rusia 2018 está en su última etapa y ya son tres los finalistas: un tigre, un lobo y un gato.

Otro animal tomará el lugar de Fuleco, un simpático armadillo brasileño de tres bandas que fue elegido entre 47 aspirantes. A diferencia de lo que sucedió hace cuatro años, cuando el comité organizador le dejó al público sólo la elección del nombre, los hinchas podrán elegir también cuál será la mascota oficial.

Los tres finalistas superaron en la penúltima fase de elección a otros siete pretendientes. entre los que se destacaron el ave fénix, el leopardo siberiano, el oso, un extraterrestre, un robot y un cosmonáuta.

Tres jóvenes estudiantes buscarán que su creación pase a la historia. El director ejecutivo del Comité Organizador Local (COL) de Rusia 2018, Alexey Sorokin, las felicitó con estas palabras: "Cuando ideamos este certamen, confiábamos en que un público joven respondería positivamente y estaría a la altura de las circunstancias. Habéis creado unos diseños fascinantes; y uno de ellos se convertirá en uno de los principales activos de marca del campeonato, y en un héroe para millones de aficionados mundialistas".

Según informó FIFA.com, Valeria Taburenko, estudiante de Tecnología y Diseño en la Universidad Estatal de San Petersburgo, eligió pintar un tigre. "En nuestra universidad publican a menudo anuncios sobre concursos en los que pueden participar estudiantes. Y naturalmente, un proyecto tan interesante como el de crear la mascota de Rusia 2018 no fue la excepción. Enseguida quise participar, aunque sólo fuese por probar la experiencia".

Por su parte, Sofia Podlesnykh, quien representó en la ceremonia a la Universidad Estatal de Novgorod "Yaroslav el Sabio", presentó el diseño de un gato. "Al diseñar mi gato, me dejé guiar por el estilo distintivo del Mundial y, en general, el estilo oficial del campeonato".

La tercera finalista es Ekaterina Bocharova. de la Facultad de Diseño Gráfico de la Universidad Estatal de Tomsk, en la lejana Siberia. Ekaterina optó por dibujar un lobo, inspirándose en los dibujos animados rusos y en su perro Tyson.

El jurado que eligió a los diseños es muy heterogéneo y plural. Participaron el arquero ruso y embajador de Rusia 2018 Igor Akinfeev, el director de cine Fedor Bondarchuk, la actriz Viktoriya Tolstoganova, la presentadora de televisión Oxana Fedorova, el productor musical Victor Drobysh, la cantante Polina Gagarina, los miembros del grupo de teatro 'Kvartet I' Leonid Baratz y Rostislav Khait, el diseñador Igor Gurovich y el presidente de la Junta Directiva de la compañía 'State Sports Lottery', Armen Sarkisyan.

La votación para definir la mascota ganadora será a mediados de este año y podrán participar de la misma desde todos los rincones de Rusia.

BUENOS AIRES -- Se va el primer año del camino rumbo a la Copa del Mundo de Rusia 2018 y, aunque no hay dudas de que el equipo que marcó los tiempos de la temporada futbolística fue Barcelona con su enorme poderío ofensivo, las Selecciones también fueron protagonistas del primer año post Brasil 2014. La Copa América, las Eliminatorias mundialistas y la clasificación para la Euro sirvieron para comenzar la preparación para Rusia y en este contexto hubo dos equipos nacionales que se destacaron por sobre el resto.

Chile y Bélgica, cada uno con sus armas, fueron los mejores Seleccionados de 2015. Ya el año pasado habían demostrado que podían competir frente a cualquiera, cuando llegaron hasta octavos y cuartos de final respectivamente en el Mundial. Pero en estos doce meses lograron mejorar lo hecho en el pasado cercano y se afianzaron como equipos de élite y no sólo como posibles sorpresas.

La Roja sudamericana ganó la primera Copa América de su historia y ese logro ya la convierte en la mejor de nuestro continente. Sin embargo, el gran año del equipo de Jorge Sampaoli no termina allí, porque lo más importante pasa por su juego y no sólo por los resultados conseguidos. Chile logró algo cada vez más difícil para una Selección nacional: tiene una identidad clara. Todo comenzó con el trabajo de Marcelo Bielsa desde 2007 y se afianzó con el ex DT de la U. Sabe cómo va a jugar. Desde ese punto de partida, es mucho más fácil.

Su eliminación de Brasil 2014 fue tan dolorosa que muchos creyeron que sería muy difícil recuperarse. Haber estado tan cerca de derrotar al pentacampeón en su casa puede afectar a cualquiera. Pero Sampaoli logró recomponer el ánimo del grupo y hasta mejorarlo. La gran fortaleza de este equipo es que es consciente de que puede ganarle a cualquiera, de que no es menos que nadie. Chile se convirtió en el equipazo que es por su mentalidad.

El plantel cambió poco y nada desde Sudáfrica 2010. Claudio Bravo, Mauricio Isla, Gary Medel, Jean Beausejour, Arturo Vidal, Jorge Valdivia y Alexis Sánchez fueron titulares en aquella Copa del Mundo y repitieron en la final contra Argentina. En el camino se sumaron algunos jóvenes como Ángelo Henríquez, pero esa continuidad es uno de los secretos de la generación más ganadora del fútbol chileno.

El estilo de Sampaoli ya es una marca registrada. Presión alta, mucho despliegue de los mediocampistas, voracidad ofensiva y vértigo. Chile sale a ganar siempre y por eso gana. Los futbolistas entendieron a la perfección el mensaje del entrenador y lo tomaron como propio. La mayoría rinde más en la Roja que en sus clubes, algo que hoy es cada vez menos habitual. Eso es porque están comprometidos con el proyecto y saben que no puede desaprovechar este momento histórico.

Los números no importan demasiado pero sirven para ejemplificar. Chile jugó 15 partidos este año, de los cuales ganó 9, empató 3 y perdió 3. Pero dos de las derrotas fueron en amistosos y uno de los empates fue en la final de la Copa América, que terminó en consagración por penales. Aunque 2015 terminó con la peor derrota del ciclo (0-3 contra Uruguay en el Centenario por las Eliminatorias), el futuro se presenta promisorio porque parte de una base mucho más firme que cualquier otro Seleccionado. En Rusia, el combinado chileno será un adversario que todos querrán evitar.

NADA DE SORPRESAS
Sería fácil justificar la elección de Bélgica como uno de los dos mejores Seleccionados del año por su posición en el Ránking FIFA. Pero este espacio tiene como horizonte la Copa del Mundo y por eso es necesario mirar un poco más allá. Los Diablos Rojos terminaron como los líderes de la clasificación gracias a un logaritmo, pero su juego los puede llevar a lugares mucho más trascendentes en el futuro.

Desde hace varios años se viene hablando de esta generación belga. Todo comenzó cuando Jean-François De Sart llegó a la Selección sub 21 en 1999. Comenzó un trabajo a conciencia junto a la Federación local y a los clubes más importantes, que fueron obligados a invertir en sus divisiones inferiores. Así, lograron formar el mejor grupo de futbolistas de la historia de Bélgica, que ya alcanzaron los cuartos de final de un Mundial y que ahora irán por objetivos mayores en la Euro de Francia.

Bélgica tiene uno de los mejores arqueros del mundo, Thibaut Courtois, y un suplente de lujo como Simon Mignolet. Tiene defensores jóvenes y experimentados como Toby Alderweireld y Jan Vertonghen y algunos que ya piden un lugar, como Jason Denayer y Jordan Lukaku. En el mediocampo, brillan Marouane Fellaini, Axel Witsel, Eden Hazard y uno de los mejores de Europa, Kevin De Bruyne. Y en la delantera, le sobran variantes: Romelu Lukaku, Christian Benteke y los juveniles Zakaria Bakkali y Divock Origi. Material de sobra para que el futuro sea más brillante que el presente.

A diferencia de Chile, Bélgica no tiene un estilo de juego tan marcado, sino que es más versátil. Puede crecer desde la posesión pero también lastima con contragolpes y gracias a la potencia física de sus delanteros. El entrenador Marc Wilmots llegó en 2012 y demostró ser el hombre indicado para conducir a este grupo de estrellas jóvenes. Este año fue el del salto definitivo a los primeros planos y por eso merece el reconocimiento.

Ahora, Bélgica tendrá un nuevo desafío. Ya nadie los verá como una posible sorpresa o como un buen equipo de promesas. Hoy, todos saben que es un rival de cuidado y un candidato en cualquier torneo. De cara a la Euro y, sobre todo, al Mundial de Rusia, deberán aprender a convivir con eso y a utilizarlo para crecer aún más.

BUENOS AIRES -- A cuentagotas. Así se vienen dando a conocer las informaciones mundialistas desde hace algunos meses. Después de informar las sedes, los estadios y el calendario oficial, el comité organizador anunció cuáles serán los horarios en los que se disputarán cada uno de los 64 encuentros de la próxima Copa del Mundo en Rusia.

En medio de otro día de detenciones en el marco de la causa en la que se investigan actos de corrupción, el Comité Ejecutivo de la FIFA aprobó el fixture definitivo del campeonato. La noticia de que la final se disputará en el estadio Luzhniki el 15 de julio a las 18.00 horas quedó eclipsada por los arrestos de Miguel Ángel Napout y Alfredo Hawit.

De todos modos, este anuncio no deja de ser trascendente, sobre todo para quienes ya piensan en organizar su vida alrededor de Rusia 2018. El partido inaugural, que se disputará el martes 14 de junio en Moscú también comenzará a las 18.00 horas de Rusia (12 de Argentina y 10 de Bogotá). al igual que varios encuentros de la primera ronda.

En las primeras dos jornadas de la fase inicial, los juegos serán a las 15.00 (9 BA, 7 BOG), 18.00 (12 BA, 10 BOG) y 21.00 (15 BA, 13 BOG). Esto significa que la gran mayoría del certamen se llevará a cabo durante la mañana de Latinoamérica. Es un dato muy importante para empezar a comprender cómo será nuestra vida durante ese mes.

Los encuentros de la última fecha de la primera ronda que se juegan de manera simultánea, los octavos y los cuartos de final serán a las 17.00 (11 BA, 9 BOG) y a las 21.00 (15 BA, 13 BOG). En tanto, las semis serán a las 21.00, en la noche rusa.

La amplia geografía de la nación más grande del mundo también obliga a tener en cuenta que en tres sedes el horario será diferente. En Kaliningrado hay que restar una hora, en Samara sumar una hora y en Ekaterimburgo dos horas. Debido a esto, la organización modificó la sede de los partidos #21 y #26, #32 y #36, #44 y #45.

Mucha actividad por la mañana, algo en el mediodía y poco por la tarde. En esos horarios viviremos los partidos de la Copa del Mundo. Sólo los partidos, porque el Mundial se vive las 24 horas.

BUENOS AIRES -- La Copa del Mundo todo lo puede. A lo largo de su casi centenaria historia, su capacidad de emocionar a los pueblos creció hasta niveles que la convierten en un hecho cultural sin comparación. Por eso, lo que ocurrió en la Plaza Roja de Moscú no sorprende. A mil días del comienzo del próximo Mundial, uno de los lugares más importantes de la historia europea se convirtió en una cancha de fútbol más, para celebrar el comienzo de la cuenta regresiva.

En un acto frente al Kremlin se puso en funcionamiento el gigantesco reloj que lleva desde hoy la cuenta del tiempo que falta para que comience a rodar la pelota en el estadio olímpico Luzhniki el 14 de junio de 2018, en la que será la primera Copa en Europa Oriental.

"Siempre estamos contentos de recibir a invitados, y prometemos organizar una grandiosa fiesta deportiva que, estoy seguro, pasará a la historia del deporte mundial y del fútbol mundial", saludó a los asistentes el presidente ruso, Vladímir Putin, en videoconferencia. Una enorme cantidad de hinchas se citaron en el corazón de Moscú para compartir con estrellas históricas como el alemán Lothar Mathaus y el español Fernando Hierro uno de los días clave en este camino mundialista.

Idénticos actos tuvieron lugar en las otras diez ciudades que acogerán partidos de la primera fase. Es que el número redondo sirve para sentir que el gran torneo está un poco más cerca, pese a que faltan más de dos años y medio.

¿Por qué decimos que la Plaza Roja se convirtió en un cancha más? Porque así fue, literalmente. En el mismo empedrado sobre el que se desarrolló la historia de la nación más grande del mundo se instaló un campo de fútbol con tribunas en el que se disputó un torneo de fútbol sub 16 entre las Selecciones de Rusia, España, Alemania e Italia. La anfitriona y las últimas tres campeonas.

Según informó la FIFA, el cuadrangular marcó la victoria de España, que tras vencer 2-0 a Alemania en semifinales, se impuso a Rusia por 4-2 en la final. En el partido por el tercer puesto, Alemania vapuleó a Italia por 8-4. Los italianos habían caído 2-5 en su semi ante los rusos.

El ministro de Deportes y presidente de la Unión de Fútbol de Rusia, Vitali Mutkó, destacó que las obras de construcción de los 12 estadios mundialistas no se han visto afectadas por la actual recesión económica rusa. De hecho, el estadio de Spartak Moscú, ya acoge partidos ligueros e internacionales; mientras la remodelación del Luzhniki y la habilitación de los de Sochi y Kazán va dentro de los plazos previstos.

Mutkó también destacó que la destitución del secretario general de la FIFA, Jérôme Valcke, en modo alguno afectará a los preparativos. Aunque está claro que no es una gran noticia para la organización y ha sido un hecho más de los que vienen debilitando la credibilidad de la casa mayor del fútbol en los últimos meses.

Las estrellas que asistieron al acto principal en Moscú fueron el ex capitán de la Selección rusa Alexey Smertin, Fernando Hierro, Lothar Matthaus y el italiano Gianluca Zambrotta. Ellos fueron los que recibieron la mayor parte de la atención del público. Además, estuvieron los ídolos locales Igor Akinfeev, Alexander Kokorin, Vladimir Gabulov y Alexander Kerzhakov.

Este circo puede tomarse como un simple acto burocrático de la organización, pero también como un momento en el que el pueblo ruso se siente un poco más cerca del Mundial. Además, el reloj que ya está funcionando será parte del paisaje moscovita hasta el día más esperado, y eso también servirá para tener a la Copa del Mundo siempre presente.

BUENOS AIRES -- La salida de Fabio Capello de la Selección de Rusia sorprendió no por inesperada, sino por la enorme inversión que había hecho la Federación anfitriona de la próxima Copa del Mundo para tener a un entrenador de nivel internacional como líder del proyecto. Pero los pésimos resultados en las Eliminatorias rumbo a la Euro hicieron inevitable un cambio.

Hoy, Rusia ocupa el tercer lugar de su grupo y si finaliza en esa posición debería jugar un repechaje para clasificar a la Eurocopa de Francia 2016. Es superada con amplitud por Austria y Suecia y sólo está por encima de Selecciones menores: Montenegro, Liechtenstein y Moldavia. Esto, sumada a la mediocre campaña en Brasil 2014, precipitó la salida de Capello.

Se especuló con la llegada de otro nombre rutilante, pero finalmente quien se hizo cargo del conjunto ruso fue Leonid Slutksi, un entrenador sin antecentes como futbolista pero con muchos logros en el fútbol ruso desde la dirección técnica. Aunque su contrato finaliza tras la Euro, si hace un buen trabajo tendrá su oportunidad en el Mundial, que es lo que más importa a los rusos.

Slutski nació en Volgogrado en 1971 y su carrera como arquero finalizó cuando solo tenía 19 años por una insólita lesión sufrida cuando se cayó de un árbol mientras intentaba rescatar al gato de un vecino. Desde ese día, se dedicó al fútbol desde otro lugar.

Debutó como entrenador en 2005, cuando se hizo cargo de FC Moscú, un club hoy desaparecido. Obtuvo aceptables resultados y dos años después pasó a Krylia Sovetov, donde también estuvo casi dos temporadas. En 2009 lo contrató CSKA Moscú para reemplazar a Juande Ramos y allí se ganó el prestigio que lo llevó al conjunto nacional.

Ganó dos Ligas, dos Copas y dos Supercopas. Logró formar un equipo sólido, confiable y capaz de pelearle a los mejores en Europa. Ahora, buscará trasladar esas virtudes a la Selección, aunque no dejará de dirigir al club moscovita. Sí, algo poco común en el fútbol internacional.

Hace poco, afirmó que sólo convocará a un futbolista que se desempeña fuera de Rusia: Denís Chéryshev. El resto del plantel estará formado por jugadores de la liga local. Según la agencia EFE, Slutski reconoce que el país carece de estrellas de nivel mundial, aunque cree que la calidad de los futbolistas es suficiente para clasificarse, aunque sea para la repesca como uno de los mejores terceros de grupo.

A pesar de que el Mundial es un objetivo imposible de desestimar, el nuevo seleccionador afirmó que no piensa en hacer experimentos de cara a 2018, porque su único objetivo hoy es la Euro.

Tras casi diez años de técnicos extranjeros, los dirigentes rusos decidieron volver a darle la confianza a un compatriota. Ahora dependerá de él convertirse en el primer entrenador mundialista.

BUENOS AIRES -- El camino hacia la Copa del Mundo de Rusia 2018 ya está trazado. Serán 184 Selecciones que disputarán 851 partidos en busca de llegar al torneo más importante, al que le da sentido a todo lo demás. El sorteo llevado a cabo en San Petersburgo definió el calendario en cinco de las seis federaciones (Asia ya lo había hecho) y dejó varias cuestiones para analizar.

Aunque tendremos dos años para convivir con las Eliminatorias, lo primero que debemos hacer es identificar aquellos duelos imperdibles, que paralizarán no sólo a las naciones involucradas, sino a buena parte del mundo. Estos son los mejores partidos de la fase de clasificación.

UEFA

En Europa se sortearon nueve grupos de seis equipos y dos de cinco. Como los cabezas de serie fueron definidos por Ránking FIFA, se generó una controversia acerca de las Selecciones que ocuparon ese lugar de privilegio. Gales, que no participa de una Copa oficial desde hace más de cincuenta años, encabezará el grupo D, mientras que Francia e Italia quedaron en el segundo bombo. Por ese motivo, habrá algunos partidos dignos de una semifinal de Mundial se vivirán mucho antes.

Holanda-Francia (Grupo A, 10 de octubre de 2016) Dos candidatos a cualquier competencia europea chocarán en la tercera fecha de las Eliminatorias. Holanda, semifinalista de los últimos dos Mundiales, no está pasando un buen momento y acaba de cambiar su entrenador. En cambio, Francia comienza a disfrutar de una generación de jóvenes que promete dar muchas satisfacciones. Será el duelo más apasionante del grupo más difícil de este continente, ya que también contará con Suecia, Bulgaria y Bielorrusia, además de Luxemburgo.

Italia-España (Grupo G, 6 de octubre de 2016) Uno de los pocos duelos entre campeones del mundo que se vivirán en las Eliminatorias. La Azzurra y la Roja buscan olvidar lo más rápido posible el Mundial de Brasil, en el que ambas se despidieron en la primera ronda. De buen presente en la clasificación para la Euro, llegar a Rusia será un poco más complicado. España mantiene la base que le dio dos Euros y una Copa del Mundo, mientras que Italia está buscando identidad desde la llegada de Antonio Conte. Será un encuentro imperdible entre dos candidatos históricos.

Inglaterra-Escocia (Grupo F) El duelo más antiguo del mundo se reeditará en el camino hacia Rusia 2018. La Rubia Albión está atravesando un gran momento y, con un plantel joven, tiene buenas posibilidades de volver a dar pelea en serio después de mucho tiempo. Por su parte, el conjunto escocés está en buena posición en las Eliminatorias para la Euro y no será un adversario fácil para nadie en los próximos años.

Serbia-Gales (Grupo D) Todos estamos ansiosos por ver a la gran sorpresa del sorteo preliminar en la cancha. Gales, que está en zona de clasificación para la Euro, se metió entre los diez mejores del Ránking FIFA por primera vez en su historia y por eso quedó entre los cabezas de serie, lo que le permitió evitar a todos los grandes en las Eliminatorias mundialistas. Ya jugó una Copa del Mundo, en 1954, y el objetivo es regresar de la mano de Gareth Bale. Serbia será uno de sus principales adversarios, por historia pero sobre todo porque cuenta con una generación capaz de cualquier cosa si logran formar un equipo sólido.

Alemania-República Checa (Grupo C) Los campeones del mundo no se pueden quejar de su suerte. El sorteo de San Petersburgo los alojó en una zona en la que no deberían tener inconvenientes para sacar el pasaje a Rusia. Su rival más complicado será República Checa, que de todos modos no tiene la calidad de otros años y está en plena etapa de renovación. Noruega, Azerbaiyán, Irlanda del Norte y San Marino serán los otros adversarios del equipo que buscará revalidar la corona obtenida en el Maracaná.

Portugal-Suiza (Grupo B, 6 de septiembre de 2016) El equipo de Cristiano Ronaldo comenzará su camino hacia Rusia frente a uno de los mejores Seleccionados de las últimas Eliminatorias mundialistas. Tras un muy mal Mundial de Brasil, Portugal tiene la oportunidad de formar un equipo sólido que confirme las expectativas en Rusia. Es cierto que Cristiano tendrá 33 años en la próxima Copa del Mundo, pero también lo es que el conjunto luso lo necesita para apuntalar la clasificación. En tanto, Suiza tiene potencial para dar pelea tal como lo hizo ante Argentina en Sao Paulo.

CONMEBOL

El sistema de disputa en nuestro continente hace que el sorteo no haya sido demasiado trascedente. Acá, hay que jugar contra todos. Por eso, lo único importante que entregó el evento de San Petersburgo fue la distribución de las fechas. En estas jornadas se disputarán los duelos más importantes de la Eliminatoria más difícil del mundo.

Chile-Brasil (Primera fecha, 9 de octubre de 2015) Era uno de los mejores partidos que se podían dar en la fecha inicial. El campeón de América, en el mejor momento de su historia, recibe a un Brasil que viene de frustración en frustración. El conjunto que dirige Jorge Sampaoli juega cada vez mejor y si mantiene el nivel, será uno de los principales candidatos a la clasificación. Todo lo contrario pasa con la Selección de Dunga, que en la Copa América tuvo una actuación muy decepcionante y no parece ver nada bueno en el horizonte. Para ponerle más pimienta al encuentro, Neymar no podrá jugar porque sigue suspendido. Empezar con un triunfo puede ser clave para Chile y hacerlo con una derrota puede dejar a Dunga en la cuerda floja. Será el primer partido de la competencia, pero también será definitorio.

Argentina-Brasil (Tercera fecha, 13 de noviembre de 2015) No habrá que esperar demasiado para disfrutar del clásico más caliente del mundo. Este mismo año, el subcampeón mundial recibirá a Brasil en un duelo que puede marcar el futuro de ambos. Es el mejor duelo que se pueden ver en las Eliminatorias mundialistas y para aquellos que nos quedamos con ganas de disfrutarlo en la final del Maracaná, será un espectáculo imperdible. Argentina demostró buen juego y variantes en la Copa América pese a la derrota en la final, mientras que el Scratch puede llegar a Buenos Aires en jaque si no consigue buenos resultados ante Chile y Venezuela.

Colombia-Chile (Tercera fecha, 13 de noviembre de 2015) Sin dudas, la tercera jornada será espectacular. Además del choque de gigantes, se vivirá el duelo entre las Selecciones que más han crecido en los últimos años. Si Argentina y Brasil son los favoritos para terminar en los dos primeros lugares, Chile y Colombia tienen las mejores opciones para acompañarlos a Rusia. Tras una Copa América decepcionante, la Tricolor recargó energías y afrontará las Eliminatorias con las mismas esperanzas de hace cuatro años, aunque con mayor cantidad de variantes futbolísticas. Salir vivo de Santiago puede darle un envión vital para el resto de la competencia.

Uruguay-Brasil (Quinta fecha, junio de 2016) Aunque no volvió a pelear títulos como en 2010 y 2011, la Celeste mantuvo la identidad y en ella se apoyará para buscar la clasificación a Rusia. En el encuentro frente a Brasil en el Centenario podría regresar Luis Suárez y esa es la mejor noticia que pueden tener las aspiraciones uruguayas. Sin el delantero de Barcelona, pierde gran parte de su poder ofensivo y sus virtudes se terminan con la gran determinación defensiva grupal. Como de costumbre, será un adversario de mucho cuidado para los brasileños.

Argentina-Uruguay (Séptima fecha, septiembre de 2016) Desde 2002, este era el duelo que cerraba las Eliminatorias para ambos. Esta vez, se jugará con menos presión y eso puede ser beneficioso para el espectáculo. De todos modos, un clásico como este nunca se vivirá sin nervios ni tensión. La Celeste tiene un objetivo claro en esta ocasión: clasificar de forma directa por primera vez en muchos años, mientras que la Albiceleste quiere hacerlo sin necesidad de sufrir hasta el final. El resultado entre ambos influirá y mucho en sus búsquedas.

Colombia-Uruguay (Octava fecha, septiembre de 2016) Será un duelo clave por la clasificación, tanto el de ida como el de vuelta, que se disputará sólo un mes después, en la primera jornada de la segunda rueda. La Tricolor y la Celeste son favoritos para sumarse a los dos grandes candidatos en Rusia y sumar puntos en el choque directo puede hacer inclinar la balanza de manera definitiva. Además, está el ingrediente del enfrentamiento en octavos de final del último Mundial todavía fresco y Uruguay irá en busca de una revancha rápida.

CONCACAF

Las Eliminatorias de América del norte, central y el Caribe ya comenzaron y varios Seleccionados quedaron en el camino. Sin embargo, los candidatos entrarán en competencia en la cuarta ronda, cuando deberán afrontar compromisos muy complicados para llegar al hexagonal final.

México-Honduras (fecha no confirmada) Las Eliminatorias suelen ser un camino sin espinas para el Tri, salvo la última oportunidad. El equipo mexicano estuvo a punto de quedar eliminado de Brasil 2014 y recién pudo clasificar en el repechaje intercontinental. El único objetivo de los flamantes campeones de la Copa Oro será no repetir aquella triste campaña. Para eso, deberán sortear un duro rival en su debut. Honduras es uno de los grandes de la región y siempre se presenta como un adversario complicado para cualquiera. Además, en esa zona podrían sumarse Canadá y El Salvador, lo que forma un panorama nada fácil para el conjunto del Piojo Herrera.

Costa Rica-Panamá (fecha no confirmada) La gran sorpresa de Brasil 2014 llega a estas Eliminatorias en baja pero se ganó un respeto que durará muchos años. Aunque no jugó bien en la Copa Oro y la salida de Jorge Luis Pinto perjudicó su progreso, son favoritos a llegar a Rusia por nombres y por rendimiento colectivo. En la cuarta ronda de las Eliminatorias, deberá afrontar un verdadero grupo de la muerte, contra una Panamá que crece día a día y también podría enfrentar a Haití y Jamaica, subcampeón continental.

Estados Unidos-Trinidad y Tobago (fecha no confirmada) El equipo de Jurgen Klinsmann tuvo suerte en el sorteo de San Petersburgo, lo que funcionó como una especie de paliativo al dolor de la eliminación en semis de la Copa Oro. La Selección de Estados Unidos juega cada vez mejor y su crecimiento se ve año tras año. El DT alemán lidera un proyecto ambicioso que tiene como objetivo convertir en potencia al combinado estadounidense. Un camino simple en la clasificación mundialista siempre ayuda a estos proceso. El rival más duro será Trinidad y Tobago, que está un escalón por debajo de los grandes de Concacaf.

ÁFRICA

Los primeros que saldrán a la cancha son los representantes peor ubicados en el Ránking FIFA, por eso no hay mucho para destacar en la fase inicial. Los mejores equipos africanos debutarán en la segunda ronda frente a rivales sin demasiada historia. De todos modos, hay algunos duelos para destacar.

Sudáfrica-Angola (Segunda fase, noviembre de 2015) Tras fracasar en su intento de llegar a Brasil 2014, los Bafana-Bafana quieren revancha. En su primer escalón rumbo a Rusia deberán chocar con otro equipo que ya tuvo la dicha de jugar un Mundia. Será un duelo duro, sin favoritos.

Marruecos-Guinea Ecuatorial (Segunda fase, noviembre de 2015) El equipo del argentino Esteban Becker fue la gran sorpresa de la última Copa África y se metió en semifinales, lo que le dio un gran envión de cara a las Eliminatorias y en busca de su primera clasificación a un Mundial. Enfrente tendrá a Marruecos, un equipo con varios jugadores en Europa que sueña con regresar al gran torneo después de varios años.

Argelia-Tanzania/Malawi Los Zorros del desierto sorprendieron a todos en Brasil y estuvieron muy cerca de eliminar a los campeones del mundo en octavos de final. Hoy, son el mejor equipo del continente y su primer paso para mantenerse será contra Tanzania o Malawi, dos rivales que no deberían asustarlo demasiado.

ASIA

Ya todos los equipos asiáticos jugaron al menos un partido rumbo a Rusia 2018. Se está disputando la segunda ronda, donde los más encumbrados buscarán confirmar sus credenciales para acercarse al objetivo. Aquí sí hay varios duelos para destacar, sobre todo porque para seguir adelante se debe ganar el grupo o ser uno de los cuatro mejores segundos (hay ocho grupos de cinco).

Arabia Saudita-Emiratos Árabes (Segunda ronda, grupo A) El clásico árabe ya disputó su partido de ida en el grupo A de las Eliminatorias asiáticas. Arabia venció 3-2 como local a EAU y quedó muy bien posicionada en la zona. Sin embargo, el juego de vuelta será el que definirá el futuro de ambos.

Australia-Jordania (Segunda ronda, grupo B) El campeón de Asia es uno de los grandes favoritos para llegar al Mundial y para eso primero deberá superar a Jordania en el grupo B. Los rivales de Uruguay en el último repechaje debutaron con un triunfo en Tayikistán y se presentan como un rival peligroso.

China-Qatar (Segunda ronda, grupo C) Estos dos equipos con gran proyección animan su grupo de las Eliminatorias asiáticas. Mientras que Qatar tiene como único objetivo estar en el Mundial anterior al que ellos mismos organizarán, China llega con un equipo superior al de los últimos años.

Singapur-Japón (Segunda ronda, grupo E) Los nipones, candidatos eternos en su continente, tuvieron un mal Mundial, una triste Copa Asia y un comienzo de Eliminatorias con muchas dudas. El empate de local contra Singapur los deja en una posición complicado y el partido de vuelta será clave si quieren clasificar a un Mundial por sexta vez consecutiva.

OCEANÍA

No hay mucho para decir acerca del continente más pequeño del fútbol mundial. Lo más importante es que su eterno candidato, Nueva Zelanda, deberá enfrentar a dos rivales históricos en el grupo B de la segunda ronda: Fiyi y Vanuatu. De todos modos, salvo una sorpresa mayúscula, será el adversario del quinto clasificado de Sudamérica en el repechaje intercontinental.

BUENOS AIRES -- Desde hoy, los ansiosos patológicos tienen un nuevo elemento para acelerar su corazón. La FIFA dio a conocer el calendario de partidos para la próxima Copa del Mundo, justo un día antes del sorteo de las Eliminatorias que se llevará a cabo en San Petersburgo. Es decir que ya se puede empezar a palpitar el Mundial con un papel en la mano, como darle un poco de seriedad a la locura mundialista.

El jueves 14 de junio de 2014 en el estadio Luzhniki comenzará a rodar la pelota en la vigésimo primera Copa del Mundo de la historia. Allí todo lo hecho en estos cuatro años tomará trascendencia, tendrá un por qué. Luego, 31 días más tarde, un país tendrá la posibilidad de vivir una de las celebraciones populares más grandes que existen. El domingo 15 de julio en el mismo sitio se jugará la gran final del mundo. Entre ambos encuentros, viviremos un mes repleto de emociones.

Aunque aún no se dieron a conocer los horarios de los partidos, ya se puede aventurar un posible camino de nuestras Selecciones en Rusia, como para situarse, al menos desde el deseo, en esas 744 horas que paralizarán al planeta. Serán 64 partidos, 32 equipos y 11 sedes (la capital tendrá dos estadios: Luzhniki y Spartak). Números que hoy dicen poco pero que en poco menos de tres años formarán parte de la vida de todos.

A diferencia de lo que sucedió en Brasil, el campeonato comenzará y terminará en el mismo estadio: el Luzhniki de Moscú. Construido en 1956 con el nombre de Central Lenin, es el escenario deportivo más importante del país. Para la Copa será remodelado profundamente: perderá su pista olímpica y su capacidad será ampliada a 89.318 espectadores. Junto con Wembley, el Olímpico de Berlín y el de Roma, pasará a formar parte del grupo de estadios que albergaron una final del mundo, una de Euro, una de Champions y unos Juegos Olímpicos.

La segunda sede en importancia será San Petersburgo, donde se disputará un partido el segundo día de competencia y una de las semifinales, la del martes 10 de junio. El nuevo Zenit Arena se encuentra en construcción y tendrá capacidad para casi 70 mil hinchas.

Sería imposible llevar la Copa del Mundo a lo largo y a lo ancho de Rusia, por eso no sorprende que las sedes se ubiquen entre Kaliningrado (enclave ubicado fuera de los límites occidentales rusos) y Ekaterimburgo (justo al este de los montes urales). La distancia entre ambas es de 3.042 kilómetros. El torneo se disputará en el territorio que separa estas dos ciudades que albergarán sólo partidos de la primera fase. Lo que significa que desde octavos de final en adelante, todo se disputará en una extensión de terreno no muy grande.

El anfitrión Rusia es el único que conoce su camino. Debutará en el partido inaugural de Moscú y luego jugará el 19 de junio en San Petersburgo y el 25 en Samara. Si gana el grupo A, disputará los octavos de final el 30 en Sochi.

Al igual que en Brasil 2014, habrá siete días de descanso: uno al término de la primera fase, el 29 de junio; dos después de los octavos, el 4 y 5 de julio; dos tras los cuartos de final, el 8 y 9; y los últimos antes del juego por el tercer puesto y la final, el 12 y 13.

El calendario está organizado de modo que ningún equipo deba trasladarse entre dos ciudades muy distantes. Es decir que nadie recorrerá los 2300 kilómetros que hay entre San Petersburgo, al norte, y Sochi, al sur. El viaje más largo será el que deberá llevar a cabo el equipo que salga sorteado en el "D4", que jugará el primer partido en Kaliningrado y el segundo a poco más de 2000 kilómetros al sur, en Volgogrado.

Los cabezas de serie serán beneficiados y el único que deberá hacer una travesía es el de la zona G, que debutará en Sochi, luego jugará en Moscú y cerrará la primera ronda en Ekaterimburgo. Recorrerá el país de oeste a este. De todos modos, el resto también deberá afrontar viajes largos, lo que será uno de los grandes temas de este campeonato.

Todo esto será parte de las charlas de los próximos años, será motivo de discusión entre los simpatizantes de aquellos 32 equipos que logren el ansiado pasaporte. El calendario ya está disponible para los ansiosos que quieran aventurar un futuro para el representativo de sus países. Desde este Blog nos sumamos a ese grupo y ya nos familiarizamos con el fixture que acompañará nuestras vidas hasta el 14 de junio de 2018, cuando en Moscú comience la próxima Copa del Mundo.

BUENOS AIRES -- El próximo 25 de julio en San Petersburgo la Copa del Mundo de Rusia 2018 vivirá su primer gran acto oficial. Es cierto que faltan poco menos de tres años para el comienzo de la "fase final", pero también lo es que las Eliminatorias forman parte del torneo más importante de todos. Por eso, el sorteo preliminar que se desarrollará en el Palacio de Constantino tiene gran trascendencia. Porque todos ya queremos comenzar a sentir el aire mundialista.

Por primera vez, el sorteo de las Eliminatorias será significativo para casi todos los continentes (menos para Asia, que ya está en juego). Sudamérica no cambiaba su fixture desde 2002 pero en esta ocasión tendrá un nuevo calendario, que se conocerá en San Petersburgo. Esta es una de las razones por las cuales la organización puso tanto empeño en el armado de la gala. Todo el mundo estará pendiente de lo que sucederá en la segunda ciudad más grande de Rusia.

La supermodelo rusa Natalia Vodionova será la presentadora e intentará que su belleza tape al menos un poco el pésimo momento que vive la FIFA desde hace algunos meses. "Soy madre de cuatro hijos, así que sé muy lo que significa el Mundial. Y estoy convencida de que el 25 de julio aficionados al fútbol se motivarán para a animar a sus selecciones rumbo a 2018 y también disfrutarán aprendiendo más cosas de mi país", declaró la "Fernanda Lima rusa". El secretario general de la FIFA, Jérôme Valcke -uno de los dirigentes sospechados-, será su compañero en el escenario.

La ceremonia comenzará con uno de los momentos más importantes: el sorteo del repechaje en el que Asia, CONCACAF, Oceanía y Sudamérica se jugarán obtener una plaza extra. Todos estas Confederaciones cuentan con "media plaza", que deberán disputarse en un duelo directo. Lo que se sorteará será qué regiones se enfrentarán en la repesca que cerrará las Eliminatorias en noviembre de 2017. Para más claridad: el quinto de la Conmebol puede jugar con un asiático, un equipo de la Concacaf o uno de Oceanía. El azar lo dirá.

En la zona europea (13 plazas) entrarán en el bombo 52 de las 53 selecciones, ya que Rusia como anfitrión tiene plaza directa. Los aspirantes se distribuirán en siete grupos de seis y dos de cinco para enfrentarse entre sí en casa y a domicilio, entre el 4 de septiembre de 2016 y el 10 de octubre de 2017. Los cabezas de serie (definidos por ránking FIFA) serán: Alemania, Bélgica, Holanda, Portugal, Rumania, Inglaterra, España y Gales, una de las sorpresas más grandes del sorteo. Las nueve campeonas de grupo se clasificarán directamente y las ocho mejores segundas jugarán las repescas en noviembre de 2017.

La UEFA explicó hace un mes que debido a la centralización de los derechos de televisión, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia, España y Holanda estarán en los grupos de seis integrantes. De todos modos, la Azzurra y les Blues podrían compartir zona con cualquiera de los otros cuatro porque no serán cabezas de serie.

En nuestro continente (4,5 plazas), el sistema será el mismo que se utiliza desde 1998: todos contra todos, a partido y revancha entre el 4 de septiembre de 2015 y el 10 de octubre de 2017. Los cuatro primeros clasificarán al Mundial y el quinto jugará la repesca intercontinental.

El único enfrentamiento que ya se sabe en qué jornadas se llevará a cabo es Argentina-Brasil, quienes se medirán en la fecha 3 y en la 11. El primer duelo entre los dos gigantes continentales sería el viernes 13 de noviembre de este año.

En la CONCACAF (3,5 plazas) se sorteará la tercera ronda, en la que entrarán los diez ganadores de la anterior -Canadá, El Salvador, Guatemala, San Vicente y las Granadinas, Granada, Antigua y Barbuda, Belice, Aruba, Nicaragua y Curazao-, junto a Jamaica y Haití. Estas Selecciones se repartirán en dos bombos diferentes y quedarán emparejadas entre sí (Jamaica, Haití, Canadá, Guatemala y Antigua & Barbuda serán los cabezas de serie). Los enfrentamientos a doble partido serán entre el 31 de agosto y el 8 de septiembre de 2015.

Los ganadores pasarán a la siguiente ronda, en la que se sumarán Costa Rica, México, Estados Unidos, Honduras, Panamá y Trinidad y Tobago. Las 12 selecciones participantes en esta cuarta fase se dividirán después en tres grupos de cuatro. Los enfrentamientos se jugarán entre el 7 de noviembre próximo y el 6 de septiembre de 2016. Los campeones y subcampeones de estos tres grupos pasarán a una quinta ronda, cuyas fechas y formato no están confirmados, aunque es posible que se defina con un hexagonal como en los últimos Mundiales.

En África (5 plazas) y tras la expulsión de Zimbabwe de la fase preliminar, participarán 53 de las 54 asociaciones miembro. Las 26 peor clasificadas según el ránking de la FIFA jugarán la primera ronda, para cuyo sorteo se ubicarán en un bombo las 13 mejor situadas y en otro las restantes. Las eliminatorias se jugarán a doble partido entre el 5 y el 13 de octubre próximos.

Los ganadores pasarán a la segunda ronda, en la que entrarán los 27 equipos restantes mejor situados de la zona. Ésta se resolverá también a partido doble y los vencedores pasarán a la última ronda. En ella habrá cinco grupos de cuatro equipos y los campeones se clasificarán para Rusia 2018.

En Oceanía (0,5 plazas) la clasificación se iniciará con enfrentamientos entre Samoa Estadounidense, Islas Cook, Samoa y Tonga entre el 5 y el 13 de octubre en Tonga. El ganador pasará a la siguiente fase, en la que entrarán otras siete Selecciones que se repartirán en dos grupos de cuatro. Cada equipo se enfrentará a los demás a partido único. Los campeones, subcampeones y terceros de cada tabla pasarán a la tercera ronda.

Aunque están por decidir las fechas, el lugar y el procedimiento de esta, los seis Seleccionados que lleguen a ella se distribuirán en dos grupos de tres para enfrentarse entre sí en casa y a domicilio. Los ganadores de grupo jugarán una eliminatoria a doble partido y el vencedor pasará a la repesca.

En Asia (4,5 plazas) ya se está disputando la segunda rueda, en la que 39 equipos están divididos en siete grupos de cinco y uno de cuatro. Los ocho campeones de zona y los cuatro mejores segundos avanzarán a la última fase, donde serán reagrupados en dos grupos de seis equipos cada uno. Allí, los dos primeros de cada zona clasificaran al Mundial y los terceros se medirán por un lugar en el repechaje.