La Antesala

Horas antes del cuarto encuentro de la Serie de Campeonato le hicieron la siguiente pregunta a John Gibbons en la rueda de prensa:

-- John, ¿qué mensaje le diste a tu grupo al ser un juego tan crucial y que puede marcar el fin de la temporada?

En ese momento me pasaron por la mente tantas películas buenas de deportes en las que el coach/manager/director técnico se para en frente de todos y comienza a hablar en un tono bajo usando expresiones como ''entiendo la frustración que sienten, yo he estado allí como ustedes en lo más bajo de lo más bajo pero saben que''... y allí empieza a elevar la voz, se incorpora música de fondo estilo marcha militar para cerrar con algo como ''así que salgan al terreno a dar lo mejor de sí, que nadie tenga duda de eso... respeten el juego y el juego los respetará a ustedes... que todo el mundo recuerde esta fecha en la historia del deporte''... entre lágrimas y aplausos todos se abrazan y dejan el clubhouse para enfrentarse a su destino.

Justo en ese momento mi mente regresó a la rueda de prensa a tiempo para la respuesta de Gibbons:

-- ''No les dije nada... ellos saben que hacer... no veo necesidad de eso''

Ya va John... por favor reconsidera lo que acabas de decir... si los Azulejos de Toronto remontan el obstáculo y uno revisa esta rueda de prensa no te darán ningún papel importante en la película... quizás tenga razón y todo eso de Hollywood es exagerado, pero ese era tu momento, te la pusieron fácil para que te luzcas... ¿cómo vas a decir que nada?... ¿no se te ocurrió nada?... En fin.

Los Azulejos no la tenían fácil ni mucho menos. Deben ganar 4 seguidos, incluyendo dos en la carretera, para llegar a la Serie Mundial pero la mentalidad de los jugadores se centraba más en el juego de hoy. El mañana básicamente no existe. Para ello debían enfrentar a un Corey Kluber con pocos días de descanso, pero intraficable en la postemporada.

Terry Francona en su rueda de prensa se mostró algo más filosófico sobre el reto del martes. Habló mucho de la defensa de su equipo y todo el trabajo que han hecho en ese sentido más el talento natural de sus infielders. Destacó el liderazgo de Mike Napoli. Explicó la utilización del bullpen luego de la salida inesperada de Trevor Bauer. Explicó los conceptos de ganar y perder, de todo lo que eso implicaba. Contó chistes. Se veía tranquilo, pero no confiado, muchos años en el béisbol le ensañaron eso.

Por primera vez desde que los Azulejos se metieron en la postemporada en 2015 no se esperaba un lleno en casa. El ambiente en la calle era algo calmado y casi inexpresivo. Gente caminando con camisas y gorras de los Azulejos, como casi siempre, pero sin la intensidad de antes. Esperanzas habían, pero con muchas reservas ante un equipo que ya no generaba tanta confianza sobre su eventual explosión ofensiva. Es como esas series de detectives que son buenas hasta un punto en el cual todo se repite y allí dejamos de leerlas.

Aaron Sánchez comentó el lunes que era muy distinto salir de relevista en un playoff que de abridor. ''La tensión es mayor y la adrenalina me impidió hacer las cosas como normalmente estaba acostumbrado'', recalcó el derecho. Ahora, el talento es innegable y eso muchas veces es suficiente como para sobrevivir esas adaptaciones.

En eso escuchamos la voz de playball.

El Juego

Josh Donaldson descifró un lanzamiento de Kluber para abrir el marcador, en el cierre del tercero, con cuadrangular de línea entre el jardín izquierdo y el central. Esa conexión también despertó a los fanáticos quienes, contrario a lo que se esperaba, si llenaron el Rogers Centre.

Kluber dio dos boletos abriendo el cuarto y Ezequiel Carrera aprovechó para traer la segunda anotación con hit al centro. Toronto 2-0.

Roberto Pérez impulsó a Coco Crisp con doble por la izquierda para la primera de Cleveland. El inning se estaba complicando, pero Donaldson, con excelente jugada defensiva en la tercera, se encargó de retirar el tercer out. Sánchez había hecho una gran labor, pero ya parecía tiempo del relevo. Toronto 2-1.

Ryan Goins abrió el séptimo con hit y llegó a tercera por error del nuevo lanzador Bryan Shaw ante machucón de José Bautista. Luego Francona le dio boleto intencional a Donaldson, con Bautista en primera, para llenar las bases y enfrentar a Encarnación. El dominicano trajo dos con hit al centro. Toronto 4-1.

Ezequiel Carrera conectó triple, su segundo en la Serie, en el octavo para luego anotar con línea de Kevin Pillar para darle cifras definitivas al encuentro. Toronto 5-1 a Indios de Cleveland.

Comentarios Finales

-- Las palabras que no dio Gibbons antes del juego funcionaron. El tipo es un genio.

-- Quien sí dio un discurso antes del playball fue Donaldson, quien, además, confesó que ni durmió anoche pensando en maneras de salir de la mala racha y ganar el primero. Mucha intensidad en la rueda de prensa post-partido.

-- Francona habló de la decisión de darle boleto intencional a Donaldson para llenar las bases y enfrentar a Edwin Encarnación. ''Habían muchos escenarios en mi mente, pero no quería ni jugar cuadro adentro ni cambiar outs por carreras así que opté por llenar las bases para buscar out por el plato pero no salió''.

-- El duelo de abridores del quinto de la serie es Marco Estrada contra Ryan Merritt. Mientras el mexicano ya ha pasado por esta presión de juegos postemporada, el zurdo tiene muy poca experiencia incluso como lanzador.

-- La ofensiva de Toronto despertó algo pero se esperan muchas más cosas. Por su lado, Cleveland también vive un mal momento con los maderos, pero su buen picheo ha hecho olvidar ese hecho.

La Antesala

El béisbol es un juego de ajustes y eso no solo ocurre en el terreno sino también a nivel gerencial. En los preparativos del tercero de la Serie de Campeonato de la Liga Americana las conversaciones se centraron en dos puntos principales: la pobre ofensiva de Azulejos de Toronto y la rotación abridora de los Indios de Cleveland.

John Gibbons, tratando de inyectarle nueva energía al lineup, colocó a José Bautista, Josh Donaldson, Edwin Encarnación y Troy Tulowitzki en los cuatro primeros puestos. El manager comentó ''hoy tenemos a mis cuatros mejores 'perros' en el tope de la alineación'', una expresión que no suena bien con la traducción, pero se entiende. La idea era muy sencilla, siempre es preferible que Bautista agarrara un turno más que Ezequiel Carrera, bajado al octavo, y no al revés.

No era la primera vez que Gibbons usaba ese tipo de line up y, especialmente, el año pasado le dio buenos resultados. La ofensiva del 2016 ha sido muy distinta a la del 2015, a ratos es explosiva para luego caer en letargos prolongados. Es un equipo que ha dependido principalmente de su gran picheo abridor y no de poner muchas carreras en la pizarra de manera contante. En un juego básicamente de vida o muerte era preferible intentar lo que a muchos le parece la manera más lógica de estructurar una alineación dejando a un lado esas figuras tan enraizadas en muchas personas del primer bate rápido y el segundo bate que toque la bola o pueda dirigirla al jardín derecho en un bateo corrido.

En el otro clubhouse la ofensiva no era el tema de conversación, a pesar que no han bateado mucho, sino la estructuración de la rotación en lo que resta de serie. Francona fue claro sin decirlo abiertamente: en caso de ganar el tercero, la escogencia del martes seria Ryan Merrit. De perder, Corey Kluber subiría a la lomita en el cuarto y eventualmente séptimo y decisivo encuentro.

El manager de Cleveland dio a entender que no fue una decisión fácil y que se consideraron muchísimos factores al punto que la discusión con Chris Antonetti, gerente general del equipo, duró horas hasta poder llegar a una conclusión y estrategia.

De resto mucha calma en el estadio, un ambiente distinto a la serie divisional y todo lo que se colaba de la tensión tras bastidores. En esa cordialidad salieron a relucir unos comentarios de Bautista, en donde indicaba que los umpires se estaban equivocando mucho en contra del equipo canadiense. Gibbons no quiso hablar sobre el tema y dijo que los umpires hacían lo mejor que podían. Francona se fue un poco más allá para decir que mascotear es un arte y que, si un receptor tiene esa habilidad, no ve problemas con robarse uno que otro strike en el transcurso del juego. Lo más interesante de ese debate fue hablar con Roberto Osuna y escucharlo explicar que no necesariamente ese tipo de reclamos de los bateadores de los Azulejos beneficia al cuerpo de lanzadores de ese mismo equipo. Si el umpire restringe la zona más allá de lo que debe entonces expone a todos los lanzadores, quienes no pueden usar las esquinas como están acostumbrados. Al final ese era el punto clave y por lo que Gibbons prefirió matar ese argumento lo más rápido posible. El ajuste lo deben hacer los bateadores.

Mientras hacía bullpen se notaba algo de sangre en el dedo de Trevor Bauer, en donde le habían agarrado los diez puntos luego del incidente con el drone. Eso pudiera convertirse en un problema ya que a los lanzadores no los dejan salir a la lomita con vendas ni algo foráneo en las manos.

Luego escuchamos la voz de playbooollll.

El Juego

Cleveland abrió el marcador en la primera entrada. Carlos Santana negoció boleto abriendo inning. Con dos outs, Mike Napoli conectó una línea difícil a lo profundo del jardín derecho que Bautista pudo llegarle, pero al golpearse con la pared soltó la pelota permitiendo la anotación de Santana. José Ramírez luego falló con elevado a la pradera izquierda para el tercer out.

El dedo de Bauer no aguantó ni el primer inning, luego de dos outs dio boleto a Tulowitzki para comenzar a sangrar profundamente. Trataron de parar la hemorragia y permitir al menos que cerrara la entrada, pero sin éxito, Dan Otero entró a sustituirlo. Muy poco probable que Bauer vuelva a lanzar en la serie.

Michael Saunders empató las acciones 1-1 en el segundo con cuadrangular de línea por el jardín izquierdo.

Napoli la botó por el central en el cuarto para volver a poner arriba 2-1 a los Indios ante un Marcus Stroman que se había visto bastante bien hasta ese momento.

Ezequiel Carrera abrió el quinto de Toronto con triple para luego igualar el marcador a 2 anotaciones gracias a roletazo de Ryan Goins.

Jason Kipnis se fue para la calle en el sexto. Posteriormente Napoli recibió boleto, llegó a segunda por wild pitch y anotó con hit de Ramírez para darle cifras definitivas al partido. Cleveland 4-2

Comentarios Finales

-- Los cuatro 'perros' de la ofensiva de Toronto no ladraron. El cambio de lineup no funcionó como pensaba Gibbons y de hecho las anotaciones vinieron de la parte baja. El letargo continúa luego de un pequeño respiro en la serie contra Rangers de Texas.

-- La labor de los relevistas de Cleveland fue impresionante sobre todo con la inesperada y pronta salida de Trevor Bauer. Francona ha sabido mover sus piezas de una manera extraordinaria. De hecho, Cleveland es el primer equipo en la historia de la postemporada que gana un juego sin que ninguno de sus lanzadores saque más de 5 outs, tal como lo recordó nuestro compañero Guillermo Celis en su cuenta de Twitter.

-- Napoli se unió a Ron Gant, John Olerud, Reggie Sanders y Russell Martin como únicos peloteros con jonrón con cuatro equipos diferentes en postemporada.

-- En la segunda postemporada seguida en la ciudad de Toronto, el ambiente no le llegaba ni cerca a lo que se vivió en 2015. Era la misma cantidad de personas, pero el año pasado no se podía ni hablar del ruido incluso en la serie contra Texas en la que perdieron los dos primeros.

-- Andrew Miller volvió a dominar fácilmente aun cuando recibió un hit de Dióner Navarro, algo que ya es un mérito altísimo para el venezolano considerando la manera como viene lanzando el zurdo.

-- Francona cambió planes y anunció a Kluber para el martes. Eso debido a que posiblemente Bauer no vuelva a lanzar en la serie y necesita tener la opción de usar dos veces a su mejor lanzador solo si esto se extiende a 7 juegos. No se quiere tomar riesgo alguno en una rotación de básicamente dos hombres: Kluber y Josh Tomlin.

Antesala

En el béisbol dicen que los cerradores deben tener memoria corta pero realmente ese axioma es amplio. El juego más importante siempre será el del día, lo ocurrido ayer constituye una experiencia y el mañana solo una incertidumbre. No descubro el agua tibia con eso, pero viene a colación debido a unas declaraciones que dio Jeff Banister al inicio de la Serie Divisional y que, de alguna manera, reflejaron algo un poco extraño. El manager de Rangers de Texas mencionó a los medios de comunicación que el béisbol era muy bonito ya que daba la oportunidad de revivir experiencias y poder poner las cosas en orden. Esas palabras solo indicaban que la mente de Banister seguía en 2015.

El béisbol es lo suficientemente difícil como para salir al terreno con el objetivo adicional de rectificar algo que solamente preocupa a un grupo de personas. Buck Showalter explicó recientemente que ganar cuando existe la expectativa de hacerlo es muy difícil. Pienso que Texas trató de exorcizar tantos males en esos dos primeros juegos de la Serie Divisional que se le olvidó lo más sencillo: jugar pelota. Ahora, con la espalda contra la pared, quizás podrían volver a lo básico.

Los Azulejos de Toronto por su lado, fueron como visitantes a robar un partido y terminaron liquidando los dos con el despertar de una ofensiva casi desaparecida desde el mes de agosto. Un equipo que ha navegado los siete mares varias veces exhibió lo que se pide en momentos de presión e intensidad: mucha calma. Marco Estrada maniató con su cambio a un lineup desesperado por sacar la pelota del parque. J.A. Happ, en una de sus peores apariciones del 2016, pudo solventar con suerte seis innings por la misma impaciencia del contrario. Por último, Roberto Osuna demostró, una vez más, su fortaleza mental y física para cerrar lo que parecía impensable ante el equipo con mejor récord de la Liga Americana.

Aaron Sánchez, un lanzador que este año se quitó la etiqueta de prospecto gracias a una labor dominante salida tras salida, saltaba a la lomita por los canadienses. Era un lujo que el equipo arriba en la serie 2-0 pudiera contar con su mejor brazo en la tercera fecha, muchos piensan que es así. El resto de los jugadores se notaban tranquilos entendiendo muy bien su rol de no dejar respirar al contrario. Ellos saben lo que pasa cuando un equipo es dado por muerto para luego ganar tres seguidos y liquidar una serie. Lo conocen muy bien por haberlo hecho en 2015 justamente ante el mismo rival.

Texas tenía la obligación de imponerse, pero mentalmente debían salir con la tranquilidad de pensar que ya, para muchos, todo terminó. Poco importaba el ''desplante'' de Bautista, la pelea o cualquier otra cosa extra juego. Ganaban o le decían adiós a la temporada. Son momentos en que hay tanta presión que se juega sin ella. La responsabilidad en el montículo recaía en Colby Lewis, quien hasta cierto punto era la escogencia ideal no por sus números sino por la habilidad que tiene de superar tantos escollos y lesiones en su carrera (Desde una operación novedosa de su cadera, la Tommy John a todo tipo de tratamientos en las rodillas). El problema es que los números en este juego cuentan y los del derecho no eran los mejores.

Bannister, antes del juego, recordó lo rápido que pueden ser estas series, confesó no estar listo para irse a su casa e insistió que en el Clubhouse no había distracciones. John Gibbons, por su lado, no dijo algo importante, muy característico de él, ni impartió una lección filosófica.

No tan lejos de Halloween, el punto era si Toronto enterraba al occiso o se levantaba Dr. Frankenstein para trabajar tiempo extra.

El Juego

Texas se fue arriba en el primer inning sin dar un hit. Carlos Gómez negoció boleto, robó segunda, llegó a tercera con machucón de Ian Desmond y anotó con roletazo a primera de Carlos Beltrán. Primera vez que los Vigilantes tomaban ventaja en un juego en la Serie Divisional.

Toronto reacciona rápido en el cierre del primero con hit del productivo Ezequiel Carrera y cuadrangular enorme de Edwin Encarnación. Russell Martin siguió la fiesta con una línea tendida que llegó de aire a las gradas por el jardín izquierdo. 3-1 Azulejos.

Elvis Andrus la desapareció en el tercero para acercar el marcador 3-2. El campocorto ha cargado con la ofensiva del equipo desde que se inició la postemporada.

El inspirado Carrera abrió el tercero con hit y luego anotó con doble de Josh Donaldson marcando el fin de la actuación de Colby Lewis. Bannister sabía que no había mañana y el diestro, de todas maneras, no mostró mucho. Encarnación siguió caliente al conectar violento hit por el centro y traer al plato al MVP del 2015. 5-2 Toronto.

Rougned Odor puso el juego 5-4 en el cuarto con cuadrangular por el jardín central con Adrián Beltré en primera. Texas batallando toda la noche y anotándole carreras a un Sánchez descontrolado.

Sánchez otorgó boleto a Odor y luego recibió hit de Jonathan Lucroy para irse del juego en el sexto. Mitch Moreland le dio de nuevo la ventaja a los Rangers con doble barrabases ante Joe Biagini. 6-5 Texas.

Azulejos empataron las acciones rápidamente en el mismo sexto con hit de Troy Tulowitzki, doble del emergente Melvin Upton Jr y passed ball de Lucroy ante los envíos de Keone Kela.

Luego del tumultuoso sexto mucha calma en los próximos innings particularmente gracias a una espectacular labor de Busch por Texas y Osuna por Toronto. Busch se vio muy por encima de los bateadores mientras que el mexicano estuvo controlado y efectivo como casi siempre.

Bannister abusó de Bush y lo dejó para su tercer inning de labor. Donaldson le abrió con doble, boleto intencional a Encarnación. El derecho pudo ponchar a Bautista con ya 40 lanzamientos en la cuenta. Martin conectó un roletazo que parecía doble-play pero el pivot de Odor a primera fue un piconazo que Moreland no pudo levantar permitiendo que Donaldson anotara para darle fin a la serie.

Juego emocionante sin duda.

Comentarios Finales

Al finalizar el juego, Banister explicó que decidió seguir con Bush debido a que el mismo se lo pidió y ya haberlo utilizado en un rol parecido durante la temporada, pero, aclaró, nunca con tantos lanzamientos. Algo que no llega a los niveles de la decisión de Showalter de no usar a Zach Britton pero igual genera dudas. ¿Si nunca había acumulado esa cantidad de lanzamientos en la temporada regular por qué hacer ese experimento en un juego de vida o muerte con su cerrador listo? No hay que negar el hecho obvio que Busch todavía se mostraba fuerte con sus rectas de 99 millas y que casi saca el inning pero era igual una apuesta arriesgada.

Mientras los Azulejos celebraban, en el clubhouse de los Rangers reinaba el silencio. Beltré decía que son cosas del béisbol caer en una mala racha justo en este momento. Beltrán acotaba que la serie se perdió en los dos primeros juegos. Andrus defendía a sus compañeros. En medio de todo eso se paseaba un Banister todavía uniformado abrazando jugador por jugador. Así se termina una temporada, en silencio y sin muchas luces.

Dos equipos que jugaron 19 veces entre ellos durante la temporada regular no tenían nada más que estudiar o revisar. Se conocían perfectamente, las cosas buenas y malas. Ambos managers podían recitar de memoria los distintos movimientos que harían dependiendo de la decisión del otro. Todos sabían que juego del wild card o comodín se lo llevaría quien ejecutara mejor, desde exprimir al lanzador en un turno al bate a evitar errores mentales y en el terreno.

La designación de ambos abridores si levantó algo de polémica ya que no eran necesariamente los que mejor habían lucido últimamente. John Gibbons se decidió por Marcus Stroman, quien terminó con números modestos en el 2016 a pesar de siempre lanzar bien en el Rogers Centre (13-5 3.49 de efectividad y 1.11 de WHIP). Francisco Liriano con estadísticas superiores desde que fue adquirido por los Azulejos de Toronto fue llevado al bullpen quizás por su mayor experiencia en ese rol en caso de problemas. Sin embargo, muchos comentaban que era el dominicano quien ha debido saltar a la lomita en el primer inning por distintas razones, como las estadísticas de los bateadores de los Orioles de Baltimore contra zurdos.

En el otro dugout, Buck Showalter optó por darle la pelota a Chris Tillman a pesar de los desastrosos números que tenía en Toronto de por vida (2-6, 7.01 de efectividad y 1.63 de WHIP). Eso teniendo disponible y descansado a Ubaldo Jiménez, quien no solo viene lanzado de manera excelente desde el juego de las estrellas sino además ya dominó a los Azulejos la semana pasada en Toronto haciéndolos lucir muy mal.

Pienso que al final, y dejando todos los análisis estadísticos a un lado, ambos managers prefirieron seleccionar al lanzador que más confianza le tenían para un juego de esta magnitud. Liriano es nuevo en la organización de Toronto y Jiménez ha tenido demasiados altibajos en su carrera. Como dijo Showalter temprano el día martes: ''la idea es irse del juego sin nada de que arrepentirse'' y eso, agrego yo, incluía el nombramiento del abridor.

Otro punto interesante antes del partido fue la decisión de jugar con el techo abierto en una noche algo fría y con viento. El récord de los Azulejos en 2016 con el techo abierto fue de 34-17 y con el techo cerrado 12-18. Quizás algo de cábala privó al hacer al hacer esa selección. Por cierto, era la primera vez en la historia de los Azulejos que jugaban un encuentro de postemporada como sede con el techo abierto.

José Bautista abrió el marcador en el segundo inning con jonrón por el jardín izquierdo ante una recta de 86 millas por el medio del home en cuenta de 3-1. Bautista no viene de una temporada buena, pero en la segunda mitad del mes de septiembre se empezó a ver una mejoría.

El cuarto de los Orioles fue productivo y lleno de situaciones interesantes. Adam Jones abrió con hit a la izquierda. Estando Hyun Soo Kim en 2-1, Showalter soltó a Jones y el coreano falló con rolling a primera en lo que hubiera sido una doble matanza cantada. Luego Manny Machado conectó una línea entre el jardín central y el derecho que cuando salió no le veía chance alguno a los jardineros, pero Kevin Pillar, de cabeza, le llegó en una jugada espectacular. Unos veinte segundos más tarde, Mark Trumbo la desapareció por el jardín izquierdo para poner las acciones 2-1 Baltimore.

Toronto empató el juego en el cierre del quinto. Michael Saunders con un doble que, con una formación normal de los jardineros, hubiera sido un elevado. Luego Kevin Pillar conectó una línea a la pradera derecha que Michael Bourn no pudo capturar por alguna razón y se convirtió en otro doble con la salvedad que Saunders había regresado a la segunda para un pisa y corre y solo pudo llegar a la antesala. Ezequiel Carrera con hit al centro trajo a Saunders para el 2-2. Ese inning marcó igualmente la despedida de Tillman quien hizo su trabajo.

Stroman retiró a los primeros nueve que enfrentó, se metió en problemas en el cuarto y luego solventó el quinto y sexto para darle la razón a Gibbons. El juego en manos de ambos bullpens en la apertura del séptimo, el escenario ideal para Showalter.

Mychal Givens, Donnie Hart y Brad Brach llevaron al juego hasta el noveno por Baltimore mientras que Brett Cecil, Joe Biagini y Jason Grilli hicieron lo mismo por Toronto. Hasta allí todos los movimientos respondieron a cierta lógica pero ese fue también el momento en que se separaron los caminos.

Gibbons trajó a Roberto Osuna en el noveno y este lo sacó sin inconvenientes. Showalter dejó a Brach en el noveno y luego llamó a Darren O'Day. A pesar de resolver el inning muchos se preguntaron sobre Zach Britton, el mejor cerrador en las mayores, y su disponibilidad.

En el décimo, Osuna logró un out pero debió salir por tensión en el hombro y Gibbons se jugó su última carta importante en el bullpen, el dominicano Francisco Liriano, quien cerró el inning sin inconvenientes. Showalter insistió con O'Day quien también sacó los tres outs.

Liriano liquidó el inning 11 por la vía rápida. Showalter trajo a Brian Duensing, quien ponchó a Carrera. Luego el manager de Baltimore decidió llamar a Jiménez quien recibió hit de Travis, otro sencillo de Donaldson llevando a tarecera a Travis y cuadrangular de Edwin Encarnación para darle fin al partido. Britton ni estaba calentando en ese momento.

En la rueda de prensa al finalizar el partido se le preguntó varias veces a Showalter acerca de si Britton estaba bien físicamente y sus razones para no usarlo en un juego de vida o muerte. El veterano dirigente insistió que no había nada malo con Britton, que solo decidió confiar en los otros brazos y que Jiménez había hecho una gran labor para ellos en los últimos días y por eso lo trajo en el inning 11.

Mientras que Gibbons empleó al plan más conservador, Showalter se atrevió a irse por caminos un poco ocultos buscando la suerte y retando la lógica. Vale decir que todo le salió bien hasta que perdió, que era lo importante. Irónicamente Showalter había dicho que la idea era de no arrepentirse de nada de lo hecho en el día de hoy pero yo no salí convencido que eso fue así.

Ahora nos preparamos para el segundo round de Rangers de Texas y Toronto.

Un día como hoy, pero en 1914, Harry Kingman, hijo de un misionero estadounidense, se convirtió en la primera persona nacida en China en jugar en las mayores. A pesar de irse en blanco en tres turnos usaremos ese hecho para entrar en el mundo confuso de las nacionalidades y el béisbol en este #TBT.

Existe una tradición en MLB de usar el lugar de nacimiento, en vez del concepto más preciso de nacionalidad, para referirse a los extranjeros en la Gran Carpa. Esa preferencia se evidencia en la famosa lista que publica la Oficina del Comisionado cada año con el número y porcentaje de jugadores "nacidos fuera de los Estados Unidos".

En el inicio de la temporada del 2016, por ejemplo, 27.5% de los 864 peloteros en roster de 25 o listas de lesionados habían nacido en un país distinto a los Estados Unidos. Del grupo del 2016, 82 nacieron en República Dominicana, 63 en Venezuela, 23 en Cuba, 17 en Puerto Rico, 12 en México, 8 en Japón, 8 en Corea del Sur y 6 en Canadá.

Volviendo al caso de Harry Kingman, quien era estadounidense por sus padres, sería el primer pelotero nacido en China pero no necesariamente de nacionalidad China, ya que eso no siempre es automático, en jugar en las mayores. No se me pierdan ya que esto es importante y puede resolver algunas dudas.

Vamos a un caso más actual. En la lista del 2016 no se incluyó a Manny Machado en el grupo de los 82 dominicanos al haber nacido en Hialeah, Florida. Pero el tercera base de Baltimore tiene la nacionalidad dominicana por lo que también debería estar allí. ¿Por qué MLB lo excluye?

Antes de seguir, vamos a aclarar que MLB no tiene ninguna competencia legal en estar asignando o quitando nacionalidades, eso les corresponde a las leyes de cada país. Si hay un conflicto en ese sentido, la solución no es lo que diga la Oficina del Comisionado sino las respectivas leyes. Por lo tanto, Manny Machado debería estar en la lista de dominicanos así como en la de los estadounidenses al contar con doble nacionalidad.

Seguramente esa tradición en MLB viene del facilismo. Como existe una ficha de vida de cada pelotero y en la misma está incluido el lugar de nacimiento entonces generan las estadísticas tomando solo eso en cuenta. Pero esa fórmula puede producir errores gravísimos como, por ejemplo, el pelotero que nació en un país que no le da la nacionalidad automática a los nacidos en su territorio (pasa con una gran cantidad de naciones). En ese caso, el jugador en cuestión estaría en la lista de un país con el cuál no tiene vínculo legal alguno. El otro error es el de quitarle una nacionalidad a un jugador que si le corresponde legalmente, como en el caso de Manny Machado.

Sé que es un tema un poco complejo pero al final puede ser igualmente sencillo si entendemos, como lo dijimos antes, que la nacionalidad viene dada por lo que dicen las leyes de cada país. Si la Constitución de Venezuela dice que toda persona nacida en el territorio venezolano es venezolana, entonces poco importa si esa persona luego se fue a vivir a China y desarrolló su vida allí. En términos legales es venezolano a menos que renuncie a esa nacionalidad.

Si todavía no está totalmente confundido vamos a tocar brevemente el tema del lugar de nacimiento y nacionalidad en el Clásico Mundial de Béisbol.

Un jugador puede representar a un país en el Clásico Mundial de Béisbol si cumple con alguno de los siguientes criterios:

1) Es ciudadano del país que representa;
2) Podría ser ciudadano del país que representa, pero no tiene la ciudadanía en la actualidad;
3) Es residente permanente del país que representa;
4) Nació en el país que representa;
5) Uno de sus padres tiene o tuvo la ciudadanía del país que representa; o,
6) Uno de sus padres nació en el país que representa.

No voy a analizar cada uno de esos escenarios ya que este no es un artículo legal sino un #TBT pero algunos de esos criterios, como el 4, 5 y 6, permiten que muchos jugadores representen a países con el cual realmente no tienen vinculación legal.

Lo otro criticable es que los jugadores pueden representar a un país en un torneo y luego cambiar de uniforme para el siguiente torneo. MLB y la MLBPA, como coorganizadores, nunca han querido limitar esa posibilidad.

En fin, Harry Kingman quizás fue el primer chino en jugar en las mayores o quizás no (para eso habría que precisar que es lo que verdaderamente quiere decir MLB con 'nacido en otro país'). Lo que sí sabemos es que a partir de ese momento MLB comenzó un proceso bien enredado a la hora de separar conceptos como el de lugar de nacimiento y nacionalidades. Pero usted nunca se confunda, la respuesta no está en MLB sino en las leyes de su país.

Cada vez que ocurre un evento impactante o crucial en el mundo, las ligas deportivas deben decidir qué hacer si hay juegos programados para ese mismo día o en el futuro cercano.

En 1968 ocurrieron dos muertes que estremecieron a todos y generaron una pésima reacción de MLB. Hoy en nuestro #TBT recordamos lo que sucedió en el mundo del béisbol luego de los asesinatos de Martin Luther King Jr. y de Robert F. Kennedy.

Dr. Martin Luther King Jr. fue asesinado un 4 de abril de 1968. La temporada de MLB se iniciaba solo unos 4 días después del vil acontecimiento, un 8 de abril, lo que generó mucha incertidumbre en la oficina del Comisionado William Eckert. Ya había un precedente en otro deporte por la orden de Pete Rozelle -- Comisionado de la NFL -- de no suspender las acciones de esa liga luego del asesinato de John F. Kennedy en 1963, que trajo como consecuencia una reacción extremadamente negativa por parte de la prensa y fanáticos. El mismo Rozelle reconoció que esa fue la peor decisión de su vida. Eckert decidió no tomar ninguna decisión colectiva y le dejó la responsabilidad a los equipos de inaugurar la temporada en el día establecido si ellos querían.

Cuando los Piratas de Pittsburgh anunciaron que si jugarían el 8 de abril de 1968, Roberto Clemente lideró un grupo de peloteros que se opusieron a uniformarse. "Se nos acercaron a los peloteros negros del equipo y nos preguntaron si deberíamos jugar y les contesté que si ellos le tienen que preguntar eso a los peloteros negros entonces este no es un gran país" dijo el boricua sin titubeo. Luego, Bob Gibson de los Cardenales de San Luis se unió a la protesta y pidió la postergación del inicio de la temporada hasta una vez concluido el funeral de Dr. King programado para el 9 de abril. Al final, a Eckert no le quedó otra alternativa que escuchar a los jugadores y declaró como nuevo día inaugural el 10 de abril de 1968.

Semanas más tarde, más específicamente un 6 de junio de 1968, Robert F. Kennedy, hermano de John F. Kennedy, fue asesinado. Tres días más tarde, el 9 de junio, la oficina del comisionado de MLB insistió en darle la opción de jugar o no a los mismos equipos. Los Astros de Houston fueron uno de los que decidieron salir al terreno el mismo día del asesinato de Robert Kennedy aun cuando un par de sus jugadores, Rusty Staub y Bob Aspromonte, se quedaron en la banca en señal de protesta. Ambos peloteros fueron cambiados al finalizar la temporada.

Ya hemos mencionado varias veces que las instituciones son tan sólidas como el liderazgo que las guía. Un mal líder convierte un ente solido en un florero sin mucho esfuerzo. Podemos decir que ese fue el caso de William Eckert y su estadía como Comisionado de MLB. El soldado desconocido, como se le apodaba, resultó una gran sorpresa cuando fue anunciado como el sucesor de Ford Frick y al tomar el cargo confesó que tenía más de 10 años sin ir a un juego. Incluso, para evitar burlas, los dueños de equipos le asignaron un tutor en temas de béisbol pero al ver que eso no funcionaba básicamente hacían lo posible para evitarle contactos con la prensa.

Eckert ha podido establecer una política en caso de tragedias como los asesinatos de Martin Luther King Jr. o Robert Kennedy pero prefirió lanzarle la pelota a los equipos. Muchos consideran que esa manera pasiva y poco efectiva de Eckert hizo que perdiera el puesto ese mismo año, siendo sucedido por Bowie Kuhn (quien en su libro cuenta que un día llegó a la oficina y al ver a Eckert asumiendo su nuevo puesto de "asesor" le dijo que mejor era que se fuera para su casa y allí terminó su relación con MLB).

El 11 de septiembre del 2001 fue un claro ejemplo de cómo debe actuar una liga. Bud Selig suspendió ese mismo día todos los juegos del día y resto de la semana. Luego el reto era cuando poder cantar la voz de playball sin irrespetar el luto colectivo. Cuando se reanudaron las acciones, siete días después del acto terrorista, se incrementaron al máximo las medidas de seguridad en los estadios y se entonó la canción "God Bless America" en el séptimo inning de todos los juegos por el resto de la temporada, menos los que tomaban lugar en Toronto. Esa nueva tradición se mantiene vigente en los estadios de los Yankees, Dodgers, Bravos y Marineros.

Selig no le dio la responsabilidad a los equipos de decidir, asumió su rol como debe ser. Eckert fue tan irrelevante que, a diferencia de la decisión de Pete Rozelle, nadie recuerda lo que hizo en 1968. Pero para eso están estos #TBT.

Por muchas décadas, el principal ingreso que tenían los equipos de las Grandes Ligas era la taquilla, algo que los costos de los derechos de televisión y los nuevos medios han desplazado recientemente. Asistir a un juego de pelota es parte del ritual de verano de muchas personas en los Estados Unidos y Canadá.

Para retomar nuestros #ThrowBackThursdays o #TBT como se le conocen popularmente, hemos querido tocar este tema, que tanta curiosidad provoca. Y casualmente un día como hoy pero en 1946, los New York Yankees de Nueva York se convirtieron en el primer equipo en superar la cifra de los dos millones de fanáticos en una temporada. Los Yankees también habían sido los pioneros en romper la barrera del millón en 1920.

Pasaron 36 años hasta que un equipo lograra vender más de 3 millones de entradas en una temporada, esta vez fueron los Los Angeles Dodgers de los Ángeles quienes acumularon 3.347.850 fanáticos en 1978.

La marca de 4 millones de fanáticos fue rebasada por primera vez fuera de los Estados Unidos. Los Azulejos de Toronto Blue Jays aprovechando la combinación de equipo ganador y el básicamente recién inaugurado, en ese momento llamado, Skydome promediando casi 50.000 aficionados por juego en 1991 para poder llegar a ese número.

Es muy difícil que algún equipo venda más de 5 millones de entradas en un año principalmente debido a que el concepto de estadios monstruosos que alberguen muchos fanáticos ya no está de moda. La preferencia en los últimos 20 años ha sido estructuras más pequeñas y cómodas, en donde se puedan ver perfectamente las acciones desde cualquier asiento. De hecho, esa transición a disminuido también la asistencia total de los 30 equipos por año en las mayores, cifra que se ha mantenido estable en las últimas temporadas tal como se puede ver en la siguiente tabla sacada de la revista Forbes:

2011: 73,415,359 2012: 74,859,268 2013: 74,028,227 2014: 73,729,971 2015: 73,760,020

Otro aspecto que ha surgido recientemente es el aumento de lo que cuesta ir a un juego de béisbol, no solo el precio de las entradas sino todo lo que conlleva como estacionamiento, comidas, souvenirs, etc. MLB, por lo extenso del calendario, siempre ha sido la opción más económica de las cuatro ligas grandes, NBA, NHL y NFL, lo que le dio por mucho tiempo la etiqueta de mejor opción para las familias. Eso se mantiene hasta cierto punto pero un estudio sobre el tema conocido como el Índice del Costo al Fanático nos dice que, en 2015, una familia de 4 personas debió pagar, en promedio, 211 dólares para ir a un encuentro de MLB incluyendo el consumo y dos gorras de adulto.

Una entrada normal promedio en 2015 costó 30 dólares y las Premium casi 100 dólares cada una. En fin, no es nada fácil ir frecuentemente a los juegos a menos que se tenga acceso a entradas corporativas ya que otro estudio señala que en muchos estadios más del 65% de los tickets son comprados por compañías como gastos de representación y promoción.

Y para cerrar este #TBT les dejamos dos datos curiosos para que se luzca con sus amigos:

El juego de Grandes Ligas con menos asistencia en la historia de MLB se realizó el 29 de abril del 2015 entre los Orioles de Baltimore-Medias Blancas de Chicago con cero fanáticos, ya que se impidió el acceso de público por asuntos de seguridad. Ese día se superó el anterior récord de menos personas en las gradas, de 6, ocurrido entre los Troy Trojans y Worcester Ruby Legs (clase de nombres) en 1882.

El juego de Grandes Ligas con mayor asistencia ocurrió en el Juego 5 de la Serie Mundial de 1959 en el Coliseo de los Ángeles, sede temporal del equipo mientras se construía el Dodgers Stadium, con una cifra de 92.706. Esta es otra marca que dudo sea superada.

Hace ya casi tres años tuve la oportunidad de conversar por primera vez con Rob Manfred. En esa ocasión, todavía no era Comisionado pero ya se perfilaba como el principal candidato, hablamos de los posibles retos que enfrentaría MLB en los próximos años en el área internacional y, a pesar que tocamos una gran cantidad de temas, pienso que nos quedamos cortos en muchos aspectos. Ahora, luego de varios años como Comisionado de MLB, quise repetir el ejercicio para terminar de cubrir lo que nos faltó hace tres años e incluir asuntos que emergieron luego de ese encuentro. Aquí nuestra conversación:

Arturo Marcano: Como Comisionado ya ha realizado varios viajes a distintos países como Puerto Rico, República Dominicana, México, Cuba, Canadá y otros. ¿Por qué son tan importantes esos viajes en su rol?

Rob Manfred: Pienso que si queremos internacionalizar el juego es importante llegar a los países que nos interesan, como los que indicaste en la pregunta. Así como nos alimentamos del talento de esos países es clave que la alta gerencia de MLB los visite.

AM: Casi desde el inicio de MLB ha existido una conexión internacional y todo empezó con los tours mundiales organizados por Albert Spalding. Incluso en los 40's habían juegos de entrenamiento primaverales en Panamá y Cuba y exhibiciones en distintos países del mundo. De repente todo se detuvo en ese sentido, por distintos aspectos. ¿Su visión es rescatar una conexión que va más allá de las transmisiones de televisión?

RM: Yo creo que la oportunidad de llevar juegos en vivo a otros países es muy importante. Si observas lo que hemos hecho recientemente al ir a Cuba y México puedes darte cuenta que es un signo de nuestro interés. Tratamos de realizar encuentros en Puerto Rico, pero desafortunadamente no sucedió. Ese tipo de esfuerzos reflejan nuestro deseo que personas en otros países tengan la oportunidad de ver el juego en vivo. Tenemos muchas esperanzas que las sedes del Clásico Mundial de Béisbol nos ayuden en ese aspecto, sabemos que estaremos en Corea y Japón y ojalá que cuando anunciemos el resto tengamos otros países adicionales.

AM: En nuestra primera conversación usted indicó su interés de ir con más frecuencia a Europa, poner un esfuerzo adicional en esa región. ¿Ha cambiado ese plan con los problemas recientes relacionados con actos de terrorismo?

RM: No. Honestamente creo que es un error cambiar una planificación por actos irracionales y no hemos ido a Europa solo por el hecho que no hemos logrado concretar la planificación adecuada hasta ahora, pero sigo teniendo muchas esperanzas que iremos pronto.

AM: Usted ha hablado sobre la posibilidad de tener un equipo en México en algún momento. ¿Considera que todas estas políticas de repartición de ganancias, impuesto al lujo, etc. harán posible la viabilidad de un equipo en México?

RM: La realidad económica de un equipo en México sería un poco diferente en comparación con el resto de los equipos que tenemos en estos momentos. Es posible que la manera de establecer los precios de las entradas sea distinta para así poder cumplir con las metas, eso podría ser difícil. Por el otro lado, creo que sería una gran oportunidad en términos de medios de comunicación al tener a todo el país de México como mercado. Así que la generación de ingresos podría ser diferente pero si te pones a ver eso también sucede en muchos de nuestros equipos ya que no todos son iguales en ese sentido, pero la estructura de repartición de ganancias y otras estipulaciones en nuestra estructura económica diseñada para promocionar el balance competitivo nos pueden ayudar a que un equipo en México si sea viable.

AM: De vuelta a esta área internacional, cuando era niño en Venezuela normalmente hablaba de béisbol con mis amigos y esa era la realidad de la mayoría de los niños en Venezuela, República Dominicana, Cuba y otros países beisboleros. Ahora los niños hablan de futbol, Messi y Ronaldo. ¿No le preocupa eso?

RM: Nosotros tenemos mucha competencia tanto en los Estados Unidos como internacionalmente y realmente pasamos mucho tiempo analizando el tema como llegarle a los jóvenes e incentivarlos para que también practiquen el deporte. Estamos trabajando muy duro para asegurar que el béisbol sea tan competitivo como sea posible tanto aquí como en el resto de los países en relación con los otros deportes.

AM: En relación a Cuba, ¿Alguna actualización de las negociaciones con ese país?

RM: Considero que no es apropiado hablar del estatus de las negociaciones en estos momentos ya que podría impedir que se den. Lo que si puedo decir es que seguimos muy comprometidos con la idea de, como parte de unas nuevas relaciones con ese país, tener un escenario en donde los peloteros cubanos puedan venir a jugar y luego regresar a su país si eso es lo que quieren hacer.

AM: En teoría hay dos tipos de sistemas posibles con Cuba, uno parecido al de República Dominicana y Venezuela en donde los jugadores son agentes libres y los equipos tienen un incentivo adicional para invertir y otro parecido al de Japón y México en donde habría que negociar los traspasos con los equipos y, en este caso, con el gobierno cubano. ¿Hay algún otro sistema en discusión?

RM: No quisiera comentar sobre eso.

AM: Casi todos los casos de violencia doméstica involucran peloteros latinos, ¿Alguna lección aprendida de esos casos que pueda servir para educar a otros peloteros y evitar problemas similares?

RM: Nosotros aprendemos de cada uno de esos casos de violencia doméstica y la clave no es ver esto como un problema con los peloteros latinoamericanos ya que es más un problema con jugadores en general y la clave para evitar tener más casos es a través de la educación.

AM: Hay una proliferación de agentes informales en República Dominicana y Venezuela, se puede decir que en estos momentos básicamente todas las personas en Venezuela son "agentes". No existen estándares para los agentes en Latinoamérica y la situación está absolutamente fuera de control en ese sentido. Entendiendo que ellos ofrecen un servicio en el negocio en general, ¿Cree que en algún momento veremos regulaciones?

RM: Déjame aclarar dos puntos. En el caso de los jugadores en roster de 40 la responsabilidad de regular a los agentes recae en el Sindicato de Jugadores (MLBPA), no es nuestra responsabilidad. Es parte del Convenio Laboral y de acuerdo con el sistema legal en los Estados Unidos eso no cambiará. Segundo, particularmente cuando hablamos de problemas en otros países, mucha gente asume que nosotros podemos hacer muchas cosas y nuestra posibilidad de regular agentes o excluirlos, debido a leyes antimonopólicas y regulaciones similares, es extremadamente limitada. De hecho, ya existe una ley para regular agentes en República Dominicana que si se ejecutara posiblemente sería algo beneficioso. No estoy familiarizado con las leyes venezolanas pero, de nuevo, la responsabilidad de resolver abusos que ocurren en otros países recae en los gobiernos de esos países y no de nosotros.

AM: Pero hay un caso específico reciente que involucró a los Medias Rojas sobre la violación del Anexo 46 del Convenio Laboral en donde MLB le quitó la representación de los jugadores a los agentes que incurrieron en la falta con el cazatalentos de Boston.

RM: Pero eso es un caso totalmente distinto, eso es violación de las reglas por parte de los equipos y eso si lo podemos regular directamente pero los abusos de los agentes yo lo veo como un asunto de la MLBPA o de los países en donde estos agentes trabajan y ocurren esos hechos, el resto va mucho más allá de mi autoridad o lo que MLB puede hacer.

AM: Perdone que insista, pero mucha gente quedó confundida ya que, como menciona, MLB suspendió al cazatalentos de los Medias Rojas pero también le quitaron la representación de los agentes involucrados y esos jugadores tuvieron que buscar nuevos agentes.

RM: No tenemos jurisdicción. Vamos a usar el sistema legal estadounidense, quizás similar a los sistemas legales en Venezuela y República Dominicana, pero eso es solo una suposición de mi parte. Yo de manera unilateral digo usted no puede hacer negocios con X ya que es un agente que incurrió en actos de corrupción, ese tipo de acciones de mi parte generalmente tienen ramificaciones legales. Yo puedo controlar jugadores ya que son nuestros empleados, personal de los equipos ya que son nuestros empleados pero esos agentes son terceras personas en relación con MLB. Todo lo que puedo hacer es reaccionar a los problemas que sí entran en mi jurisdicción.

AM: En República Dominicana hay 8 equipos con programas de educación formal en sus academias, pero el resto de los equipos alega que es muy costoso hacer eso. ¿Cuál es su posición al respecto?

RM: Todos los equipos tienen un componente educativo, de una manera u otra en sus instalaciones. No estoy diciendo que todos sean de la misma calidad. Lo que si te puedo decir es que es importante continuar trabajando con los equipos para convencerlos que los programas educativos formales son algo que los puede beneficiarlos a ellos mismos en términos de poder desarrollar jugadores de calidad que hagan un mejor y más rápido ajuste a la vida en los Estados Unidos.

AM: Usted ha reconocido el problema de no tener managers latinos en las Grandes Ligas. Pero igualmente ha dicho que existe una nueva tendencia de managers con títulos universitarios y conocedores de la parte analítica-estadística del juego. Si eso es así se hará muy difícil a los latinos poder volver a ser managers en las mayores ya que en su mayoría no tienen títulos universitarios. ¿No lo ve así?

RM: En los casos de los gerentes si parece que es una tendencia que personas con títulos universitarios y conocedores de la parte analítica-estadística del juego sean los que terminan contratados, pero no estoy convencido que esa sea la misma tendencia en los casos de los managers en el terrenos de juego, y hay bastantes ex jugadores latinoamericanos que están plenamente capacitados para ocupar esos cargos en este momento. Nuestro reto es que esos candidatos tengan la oportunidad de ser entrevistados, tal como lo dice la 'regla Selig', y asegurarnos que cuando tengan esas entrevistas puedan realizarlas de la manera más efectiva posible. Esa fue una de las razones por las que iniciamos un programa de apoyo a las entrevistas por medio de la firma Korn Ferry y otros recursos internos con el fin que cuando esos candidatos de minorías vayan a las entrevistas tenga la información necesaria a la mano que podría convencer a una gerencia graduada en universidades de la Ivy League y expertos en asuntos cuantitativos/estadísticos que tienen las habilidades suficientes para ser managers.

AM: Por último, el tema de cambios al juego. Muchos de los cambios que usted ha conversado están generando una reacción muy negativa de personas que son fanáticas del juego tal como es en la actualidad. Algunos piensan que, por ejemplo, limitar la cantidad de relevistas en un juego alteraría la misma esencia del deporte. ¿Cuál sería su respuesta a estas personas que seguramente también tienen que entender que MLB es un negocio?

RM: No creo que ese punto esté relacionado como lo planteas al negocio de MLB. Déjame primero decir que no he apoyado ninguna propuesta específica que involucre un cambio al juego. Lo que tienen que entender las personas es que el juego ya ha cambiado. Vamos a usar el tema que planteaste, la manera como son usados los relevistas hoy en día no tiene ninguna relación con lo que sucedía hace 20 años. Por eso es que la pregunta no puede ser si el juego puede cambiar o no, ya el juego cambió. La pregunta sería si podemos controlar los cambios en el juego de una manera que nos asegure tener el mejor producto posible para nuestros fanáticos. Mi respuesta a esa pregunta sería que si es posible manejar ese tipo de cambios y continuaremos con el proceso diseñado para poner a los dueños de equipos en una mejor posición con el fin de considerar si podemos hacer algunas correcciones en el juego y alterar la evolución natural que ha sufrido el juego en los últimos años.

AM: Bowie Kuhn realizó muchos cambios al juego, lo que demuestra que no es inusual que un Comisionado se involucre en ese tipo de actividades.

RM: Y Bowie Kuhn llevó a cabo esos cambios más de 40 años atrás y desde ese momento no hemos tenido casi modificaciones. De nuevo, yo siento que muchas personas ven los cambios en el juego en blanco y negro. En este sentido, blanco y negro significa que blanco no queremos cambios y negro queremos cambios. Esas no son las alternativas. La alternativa es dejar que el juego evolucione de la manera como tenga que evolucionar, ya que cambia y lo ha hecho y continuará haciéndolo. Entonces, luego el trabajo es ver si podemos hacer ajustes a esa evolución natural del juego que haga que nuestro producto sea más atractivo y te sugiero que veas en otras ligas como la NHL, NBA y NFL te darás cuenta que todas han decido manejar su propia evolución, pero nosotros todavía no.

AM: ¿Por qué cree que en el béisbol la gente se moleste con los cambios y en otros deportes uno no percibe esa misma reacción?

RM: Yo veo eso como algo positivo. Los cambios en el béisbol atraen mayor atención porque la gente está más comprometida con el juego. Nuestro deporte atrae una relación más profunda y emocional que la que existe en otros deportes y debido a ello las personas reaccionan de una manera mucho más fuerte y están más interesadas en conversar sobre estos temas. La clave de continuar con estas conversaciones es convencer a las personas que tenemos un gran respeto por la historia y tradición del juego, algo que absolutamente tengo, y luego, tal como lo he repetido dos veces, la alternativa no es si cambiamos o no cambiamos, el punto es si controlamos la evolución natural del juego o no lo controlamos. Esa es una decisión mucho más fácil en mi opinión.

Cada vez que ocurre un evento impactante o crucial en el mundo, las ligas deportivas deben decidir qué hacer si hay juegos programados para ese mismo día o en el futuro cercano.

En 1968 ocurrieron dos muertes que estremecieron a todos y generaron una pésima reacción de MLB. Hoy en nuestro #TBT recordamos lo que sucedió en el mundo del béisbol luego de los asesinatos de Martin Luther King Jr. y de Robert F. Kennedy.

Dr. Martin Luther King Jr. fue asesinado un 4 de abril de 1968. La temporada de MLB se iniciaba solo unos 4 días después del vil acontecimiento, un 8 de abril, lo que generó mucha incertidumbre en la oficina del Comisionado William Eckert. Ya había un precedente en otro deporte por la orden de Pete Rozelle -- Comisionado de la NFL -- de no suspender las acciones de esa liga luego del asesinato de John F. Kennedy en 1963, que trajo como consecuencia una reacción extremadamente negativa por parte de la prensa y fanáticos. El mismo Rozelle reconoció que esa fue la peor decisión de su vida. Eckert decidió no tomar ninguna decisión colectiva y le dejó la responsabilidad a los equipos de inaugurar la temporada en el día establecido si ellos querían.

Cuando los Piratas de Pittsburgh anunciaron que si jugarían el 8 de abril de 1968, Roberto Clemente lideró un grupo de peloteros que se opusieron a uniformarse. "Se nos acercaron a los peloteros negros del equipo y nos preguntaron si deberíamos jugar y les contesté que si ellos le tienen que preguntar eso a los peloteros negros entonces este no es un gran país" dijo el boricua sin titubeo. Luego, Bob Gibson de los Cardenales de San Luis se unió a la protesta y pidió la postergación del inicio de la temporada hasta una vez concluido el funeral de Dr. King programado para el 9 de abril. Al final, a Eckert no le quedó otra alternativa que escuchar a los jugadores y declaró como nuevo día inaugural el 10 de abril de 1968.

Semanas más tarde, más específicamente un 6 de junio de 1968, Robert F. Kennedy, hermano de John F. Kennedy, fue asesinado. Tres días más tarde, el 9 de junio, la oficina del comisionado de MLB insistió en darle la opción de jugar o no a los mismos equipos. Los Astros de Houston fueron uno de los que decidieron salir al terreno el mismo día del asesinato de Robert Kennedy aun cuando un par de sus jugadores, Rusty Staub y Bob Aspromonte, se quedaron en la banca en señal de protesta. Ambos peloteros fueron cambiados al finalizar la temporada.

Ya hemos mencionado varias veces que las instituciones son tan sólidas como el liderazgo que las guía. Un mal líder convierte un ente solido en un florero sin mucho esfuerzo. Podemos decir que ese fue el caso de William Eckert y su estadía como Comisionado de MLB. El soldado desconocido, como se le apodaba, resultó una gran sorpresa cuando fue anunciado como el sucesor de Ford Frick y al tomar el cargo confesó que tenía más de 10 años sin ir a un juego. Incluso, para evitar burlas, los dueños de equipos le asignaron un tutor en temas de béisbol pero al ver que eso no funcionaba básicamente hacían lo posible para evitarle contactos con la prensa.

Eckert ha podido establecer una política en caso de tragedias como los asesinatos de Martin Luther King Jr. o Robert Kennedy pero prefirió lanzarle la pelota a los equipos. Muchos consideran que esa manera pasiva y poco efectiva de Eckert hizo que perdiera el puesto ese mismo año, siendo sucedido por Bowie Kuhn (quien en su libro cuenta que un día llegó a la oficina y al ver a Eckert asumiendo su nuevo puesto de "asesor" le dijo que mejor era que se fuera para su casa y allí terminó su relación con MLB).

El 11 de septiembre del 2001 fue un claro ejemplo de cómo debe actuar una liga. Bud Selig suspendió ese mismo día todos los juegos del día y resto de la semana. Luego el reto era cuando poder cantar la voz de playball sin irrespetar el luto colectivo. Cuando se reanudaron las acciones, siete días después del acto terrorista, se incrementaron al máximo las medidas de seguridad en los estadios y se entonó la canción "God Bless America" en el séptimo inning de todos los juegos por el resto de la temporada, menos los que tomaban lugar en Toronto. Esa nueva tradición se mantiene vigente en los estadios de los Yankees, Dodgers, Bravos y Marineros.

Selig no le dio la responsabilidad a los equipos de decidir, asumió su rol como debe ser. Eckert fue tan irrelevante que, a diferencia de la decisión de Pete Rozelle, nadie recuerda lo que hizo en 1968. Pero para eso están estos #TBT.

Los días de promociones y actividades especiales en los estadios de Grandes Ligas son cada vez más predecibles y aburridos.

El cuento es básicamente el mismo, celebraciones del día del padre y la madre, muñecos cabezones, camisetas de baja calidad, recordatorios de fechas militares y reconocimientos locales a jugadores que han hecho historia. Todo muy controlado por MLB para evitar problemas. Pero eso no siempre fue así.

Hace relativamente poco, un dueño de equipo revolucionó el mundo de los eventos especiales y sorpresas en los estadios de una manera que sería absolutamente impensable en 2016. Hoy recordamos varias ideas, incluyendo un evento realizado un 26 de mayo pero de 1959, de la mente un poco extraña del gran Bill Veeck.

En 1951, como dueño de los San Luis Browns, Bill Veeck le dio un contrato por un día a Eddie Gaedel convirtiéndolo en la persona de menor estatura en agarrar un turno en las Grandes Ligas. Gaedel media 1 metro 9 centímetros (3 pies 6 pulgadas) y salió al terreno con zapatos de duende y mostrando el número 1/8. La instrucción era que no no hiciera swing y se agachara en el home lo más posible para así reducir aún más la zona de strike. Gaedel se embasó por boleto y luego fue sacado por un corredor emergente.

Vale la pena recordar que en 1951 los equipos solo tenían que enviar los contratos de los jugadores a la Oficina del Comisionado sin necesidad de esperar una aprobación. Ese detalle fue aprovechado por Veeck en la firma de Gaedel al resultar evidente que todo era parte de un show publicitario. A partir de ese momento, el Comisionado de MLB debe dar el visto bueno a todo contrato antes que se pueda incluir al jugador en el roster.

Pero esa no fue la última aparición de Eddie Gaedel en un estadio de MLB. Un 26 de mayo de 1959, en una de las ideas más extrañas de Bill Veeck ahora como dueño de los Medias Blancas de Chicago, Gaedel y otros tres enanos descendieron de un helicóptero en pleno juego vestidos de extraterrestres y con pistolas laser de mentira, mientras el anunciador interno gritaba: "llegaron los marcianos, llegaron los marcianos". El pequeño grupo le dio la mano a Luis Aparicio y Nelly Fox y le regalaron las pistolas para luego desaparecer en el helicóptero. Eso, señores, es algo que yo pagaría por ver.

La relación Veeck-Gaedel continuó incluso luego de esa aparición como marciano. En 1961 Veeck decidió contratar enanos como vendedores en el Comiskey Park para así no entorpecer la vista de los fanáticos. Uno de esos vendedores era Gaedel. Ese plan no duro mucho.

Ahora, sin lugar a dudas que la promoción más polémica de Bill Veeck fue el "Disco Demolition Night".

La música disco se había apoderado de las radios en los Estados Unidos en los años 70s. En 1977, la película Fiebre del Sábado por la Noche le dio un empuje adicional a esa moda que estaba, al mismo tiempo, enfureciendo a muchos amantes del rock.

Inspirado en ese odio, a Bill Veeck se le ocurrió la gran idea de estallar una montaña de discos de pasta de larga duración con música disco en el intermedio de un doble juego entre los Medias Blancas de Chicago y los Tigres de Detroit un 12 de julio de 1979. Más de 50.000 personas pagaron la entrada (normalmente esa temporada se vendían 8.000 entradas por juego). La gran mayoría de los asistentes lo que querían ver era la explosión y no el juego, así que cuando llegó el momento todo se salió de control. El terreno se dañó automáticamente por la detonación y el fuego. Muchas de las 50 mil de personas saltaron de las gradas para bailar alrededor de la gran fogata y celebrar de manera enloquecida sin que la seguridad pudieran hacer nada. El segundo juego fue suspendido.

Veeck fue un genio que, a pesar de generar muchos enemigos entre los otros dueños de equipos, todavía hoy lo recordamos por su osadía a la hora de explorar más allá de lo que el fanático estaba acostumbrado a ver. Ese tipo de iniciativas murieron con él en 1986. Ahora nos debemos conformar con unos muñecos cabezones que no se parecen en nada a los jugadores o camisas de mala calidad que duran tres lavadas.