CINCINNATI -- Una vez más, Rafael Nadal se adueña de este espacio. A días del título en Montreal, el español repitió en Cincinnati, sumó su novena corona de la temporada y la 26ª de Masters 1000 en su carrera. Como si eso fuera poco, estiró su invicto 2013 sobre cemento de cara al US Open, volvió al segundo lugar del ranking y advirtió que "el N°1 es un objetivo posible". Viendo la Carrera a Londres y que defiende cero puntos de aquí a febrero, el destino no parece otro.

Es que Nadal hoy no da ventajas en ningún casillero. En lo físico, reveló que por primera vez en mucho tiempo juega sin pensar en sus rodillas (ya no usa protección en la zona). Basta verlo competir solo unos minutos para convencerse. En el juego, le ha agregado una búsqueda más ofensiva a su incansable combo de defensa y contraataque. Y en lo mental, bueno, difícilmente alguien lo supere en ese rubro.

Sobre 56 partidos en la temporada, el español ganó 53 (11 finales en 12 torneos). Y su nivel fue aumentando de manera exponencial: moderada, al principio; con grandes saltos, luego. Camino al US Open, se presenta tanto o más favorito que el vigente campeón, Andy Murray o el propio N°1 del mundo, Novak Djokovic.

En esa comparación mano a mano también juegan en la memoria inmediata los duelos que Nadal tuvo con los top en lo que va del año. Con Djokovic no pudo en Monte Carlo, pero lo venció en Roland Garros y Montreal. A Roger Federer le ganó fácil en Indian Wells y Roma y, aun con una sensible mejoría del suizo en Cincinnati, el triunfo quedó en manos de Rafa. También le ganó cuatro partidos a David Ferrer, dos a Tomas Berdych, uno a Juan Martín del Potro, otro a Jo-Wilfried Tsonga...

14-1 es sú record parcial en 2013 ante otros top-ten. De los actuales, solo no jugó con Murray, con quien de hecho no se enfrenta desde Tokio 2011. ¿Habrá reencuentro en Nueva York? Por lo pronto, Nadal sigue sumando logros a un año inolvidable, que borró una y otra vez aquellos siete meses de inactividad. "Rafa está con una confianza tremenda -lo elogió Federer-, es lo que lo trajo hasta aquí". La pregunta, entonces, pasa a ser: ¿Hasta dónde más lo llevará?

MONTREAL -- Se sigue superando. Y sigue haciendo historia. Rafael Nadal, en su vuelta al circuito tras seis semanas luego de su prematura derrota en Wimbledon, tuvo una reaparición soñada al conquistar el Abierto de Canadá por tercera vez, lograr su 58º título oficial y así ser el 9º varón con más torneos ganados. Por eso, el español, muy agresivo y sólido, festejó en Montreal y nuevamente ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Ya en febrero había regresado a pleno al circuito ATP. Habían pasado siete meses de inactividad por una lesión reiterada en su rodilla izquierda y el zurdo de Manacor volvió impecable. Luego de conseguir el récord de su 8ª corona en Roland Garros, sufrió el único duro traspié del año, al perder en su debut en la Catedral. Pero poco más de un mes después, su aparición en Montreal fue para el aplauso.

Así, Nadal acumula ya 8 títulos en 2013, al igual que la estadounidense Serena Williams, lidera la carrera hacia la Copa Masters de Londres y recuperó el 3º puesto del ranking mundial, desplazando a su compatriota David Ferrer.

Sin dudas que este año es histórico en la carrera de Nadal, ya que, con su 58º título de ATP, superó al rumano Ilie Nastase y ahora es el 9º más campeón. Su próxima meta será alcanzar al estadounidense Andre Agassi, quien se adjudicó 60.

Un dato más refleja la gran temporada del zurdo: pasó la suma de conquistas del serbio Novak Djokovic, Nº 1 del mundo, que obtuvo 3 certámenes, y del escocés Andy Murray (2º), que logró 4. Y esta nueva hazaña en Canadá le permitió aumentar su récord de títulos en los Masters 1000, con 25, sacándole 4 de ventaja al suizo Roger Federer.

Nadal admitió que llegaba "con dudas" a suelo canadiense, producto de las semanas que optó por cuidar su físico, en especial su maltrecha rodilla izquierda, por tratarse del comienzo de la gira norteamericana sobre cemento que desembocará en el US Open. Y vaya si demostró un altísimo nivel, derrotando a Djokovic en un partidazo en semi y luego al mejor local y ahora top ten, Milos Raonic, en la definición.

Sin dudas que en el tenis la mentalidad es clave y determinante. La confianza de Nadal está por las nubes y a esto se le agrega un aspecto clave: su búsqueda de una propuesta más agresiva, no sólo consistente desde la base, sino intentando agredir al rival de turno, pisando el rectángulo de juego y no quedándose retrasado y cediendo terreno.

En Indian Wells, cuando ganó su anterior torneo sobre superficie dura de este año, su tío y entrenador, Toni Nadal, dijo que Rafa debía ser más agresivo y buscar "lastimar" a sus adversarios. Y vaya si lo demostró en el Abierto de Canadá. Así, el español ganó 8 de los 11 campeonatos que disputó en 2013, de los cuales en 10 llegó hasta la final.

Por eso, Nadal no se detiene y va por más. Con 12 coronas de Grand Slam en sus vitrinas, el zurdo de Manacor apunta a poder festejar en el Abierto de Estados Unidos, que comienza el 26 de este mes en Nueva York. Igual, sabe que necesita ir paso a paso. Mientras, sigue disfrutando mucho más de lo que se hubiese imaginado a principios de año.

WASHINGTON -- Se abre camino. Juan Martín del Potro volvió al circuito tras llegar a las semifinales de Wimbledon y lo hizo ganando su 15º título, con una gran semana en Washington, que le permitió avanzar al 5º lugar de la carrera hacia la Copa Masters de fin de año. Ya instalado en la elite, el argentino pretende dar otro salto de calidad, justo en canchas duras, sus preferidas. Por este gran regreso, ESPNtenis.com lo eligió la Figura de la Semana.

Con autoridad, un alto nivel y un respeto tan bien ganado que les genera mayor presión a sus rivales, Del Potro consiguió cinco victorias importantes, cediendo apenas un set, para obtener su segundo torneo del año, tras Rotterdam (bajo techo), y ahora suma 15 en su carrera profesional.

A los 24 años, el tandilense obtuvo en Washington, donde ya había festejado en dos ocasiones, su 11º título sobre canchas rápidas. Es decir, que la mayoría fueron en la superficie en la que mejor se mueve, donde más daño provocan sus potentes golpes, sobre todo el saque y la derecha, y donde ahora se disputan tres certámenes de gran importancia y que pueden permitirle escalar más entre los mejores.

Ahora Del Potro, y sus fanáticos, por supuesto, se ilusionan con vistas al Abierto de Canadá, en Montreal, y en el siguiente Masters 1000, en Cincinnati. Junto con el torneo ganado en la capital estadounidense, conforman su preparación para el US Open, el cuarto y último Grand Slam del año, donde precisamente ya sabe lo que es festejar, logrando allí en Nueva York, en 2009, su victoria más impactante.

Por eso, ahora el tandilense, si bien se mantuvo 7º en el ranking anual de la ATP, pudo avanzar tres posiciones y quedar 5º en el listado hacia el selecto campeonato de Maestros, a jugarse en noviembre, donde participan los ocho mejores de la temporada. Los puntos logrados en Washington le dieron la posibilidad de superar en esa clasificación al checo Tomas Berdych, al suizo Roger Federer y al francés Jo-Wilfried Tsonga.

Si bien es lógico que falta un largo camino por recorrer hasta desembocar en el Masters final de Londres, figurar 5º le abre grandes expectativas al argentino de clasificarse nuevamente para ese certamen. De hecho, Del Potro ya participó tres veces en la Copa Masters y hasta fue finalista en 2009.

Por eso, está victoria en Washington, derrotando al alemán Tommy Haas en semifinales y al local John Isner en la final, fue importante para el mejor tenista latinoamericano. Un año después de haberse colgado la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Londres, en el césped de Wimbledon, volvió a ser noticia y fue la figura de la semana.

Los dos títulos previos en Washington los había conseguido Del Potro en 2008 y 2009, sus dos primeros años en los que jugó la Copa Masters. ¿Será esta vez la tercera? Sin dudas, por jerarquía y presencia, La Torre de Tandil es una amenaza para sus colegas en esta gira norteamericana que finalizará en el Abierto de Estados Unidos. Claro, con la mente puesta en poder acceder en noviembre a la cita final en Londres.

BELGRADO -- Otra vez héroe. Esa vestimenta, la del estandarte, que desata el gran festejo de su equipo, volvió a calzarle perfectamente. Radek Stepanek, que ya había brillado en el triunfo en dobles, le dio el punto decisivo a República Checa en el último single de la final de la Copa Davis en Serbia y terminó siendo el hombre de la película. Por eso, como pasó hace dos meses, cuando fue clave en semi ante Argentina, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Pensar que apenas 10 días antes de cumplir 35 años, se convirtió en el primer jugador en la historia de la mítica y ya más que centenaria Copa Davis en ganar dos años seguidos el quinto punto de una final. Por eso, la actuación de Stepanek volvió a ser tan valiosa como determinante para el conjunto checo, que lidera el top 10 Tomas Berdych, pero que tiene en el versátil Radek a su aliado de lujo.

En 2012, República Checa logró, como nación independiente, su primera ensaladera de plata, ya que en 1980 se coronó bajo la bandera de Checoslovaquia. Hace un año, fue Stepanek el que derrotó a Nicolás Almagro en el quinto choque, en cuatro sets, mientras que esta vez no le tocó un rival con los pergaminos del español, sino Dusan Lajovic, acostumbrado a los torneos Challengers y no al circuito grande de la ATP, al que aplastó en sets corridos.

Los checos habían aterrizado en Belgrado para una muy dura visita ante la Serbia de Novak Djokovic, ex reciente rey y actual Nº 2 del mundo, pero la lesión a último momento de Janko Tipsarevic (36º) le abrió una gran puerta a los visitantes. El campeón terminó reteniendo el título y fue el primer ganador visitante en cinco años, desde el triunfo de España en Argentina.

Así las cosas, Berdych (7º) y Stepanek (44º) perdieron con Djokovic y derrotaron a Lajovic (117º). La diferencia la hicieron, sin dudas, en el partido de dobles. Los mejores checos, con un gran sentido de equipo, con unión y sin "vedettismos", volvieron a dejar relegados en un segundo plano a sus compañeros Lukas Rosol y Jan Hajek, en una victoria en la que Stepanek ratificó su status de "copero" y de gran doblista, ya que por algo figura 9º en el ranking mundial de esa especialidad.

Por eso, Stepanek, si bien ahora tiene marca de 14-12 en individuales de Copa Davis, volvió a dejar en claro que es una pieza clave para su formación. Es un ex top 10 en singles, de gran calidad, con una propuesta ofensiva, de toques, cambios de aceleración, geniales voleas y ángulos logrados gracias a su prodigiosa mano. Por eso, al jugar en superficie rápida y bajo techo, es el mejor complemento para Berdych, el líder natural.

De hecho, como pareja quedaron 14-1 en la Davis tras el éxito en ese vital encuentro. Y si a eso se le suma la categoría y experiencia de Stepanek para saber moverse en situaciones de gran presión, cuando a muchos les tiembla el pulso, se convierte en un hombre muy importante para República Checa. Además, lo volvió a demostrar a una edad en la que varios ya colgaron la raqueta para siempre en el placard y eso tiene un valor extra.

Por eso, Stepanek, como era previsible, se vistió otra vez de héroe. Su plus fue que dejó en claro en la cancha, donde realmente se decide la historia, que los antecedentes y lo que muestran los papeles pueden refrendarse con presencia y un nivel alto, tomando riesgos, atacando, con calidad y variantes. Y vaya si lo hizo a la hora de la verdad. Por eso festejan él, Berdych y todo un país, con un doblete histórico en la Copa Davis. Que lo disfruten.

PARÍS -- Volvió a sonreír. Estuvieron los top y fue otra vez Novak Djokovic el que festejó tras la final. Como había pasado en el anterior Masters 1000, en Shanghai, esta vez celebró en París, en el noveno y último torneo de ese nivel de 2013. Así, en un año en el que español Rafael Nadal fue mejor y más regular, ahora el serbio volvió a meterse en la pelea grande y se ilusiona con poder recuperar el Nº 1 del mundo. Por su gran nivel y porque la "rompió" en la capital gala, fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

Djokovic demostró otra vez que es muy fuerte mentalmente, que puede jugar impecable o bien sufrir algunos altibajos pero que a la hora de la verdad es durísimo. Lo dejó bien en claro en la semifinal que empezó perdiendo ante el suizo Roger Federer y lo ratificó en la final frente al español David Ferrer, el defensor del título parisino, contra el que remontó dos veces y supo ponerle el moño como un gran campeón en cada set.

Así, el serbio se convirtió en el 15º jugador en alcanzar la marca de 40 títulos en singles y el tercero en actividad, tras Federer y Nadal. Y eso vale mucho para él, que espera revalidar la corona de las Finales ATP, en Londres, y sueña con poder finalizar esta temporada en la cima del ranking. Para eso, primero necesita que Nadal no gane dos partidos en su grupo -jamás se coronó como Maestro- y luego Djokovic mantener el título invicto e imponerse en sus dos singles en la final de la Copa Davis contra República Checa.

Está claro que la misión no es sencilla. Pero nadie puede sacar a Djokovic de esta pelea, por lo gran campeón que es y porque está con la mano caliente, en alza. Es que tras la final perdida ante Nadal en el US Open hilvanó 17 triunfos seguidos. Este invicto actual incluye dos victorias en la semifinal de la Davis contra Canadá y los títulos de Pekín, Shanghai y París.

Djokovic empezó 2013 logrando el tercer título al hilo en Australia, después fue viendo cómo crecía Nadal e inclusive el serbio se dio el gran gusto de derrotarlo en la final de Monte Carlo, siendo su primer éxito en el certamen monegasco. Se quedó afuera en semi de Roland Garros y cayó en las finales de Wimbledon y el US Open, pero pudo mantener una altísima solidez y por eso llega con esta posibilidad latente a fin de año.

Con su éxito en París, el serbio consiguió su 16º título Masters 1000, a uno del estadounidense Andre Agassi y todavía lejos de los 21 de Federer y los 26 de Nadal, pero reconfirmó su gran forma, con un tenis veloz, completo y variado, y con una cabeza muy dura, un ítem determinante para ser una figura de semejante calibre, que ahora es 2º del mundo pero que sin dudas puede ser el Nº 1.

Así, Djokovic reconfirmó en París que no fue él quien perdió el trono, sino que el magistral regreso de Nadal provocó el salto de calidad del español -sin puntos que defender en la segunda mitad del año- y por eso el serbio es su escolta. De hecho, el balcánico tiene marca de 67-9 en 2013, con seis títulos ATP la temporada y llegando a tres de las cuatro finales en los Majors.

Por todo esto, Djokovic sigue en boca de todos y con un nivel que impone muchísimo respeto. Es que sus rivales saben que, para ganarle, no alcanza con jugar un set bárbaro o tener tramos de una enorme regularidad, ya que deben rendir casi perfecto y ni qué hablar en los puntos y games decisivos, allí donde se definen los partidos importantes, los que dejan una huella. Y vaya si el serbio dejó otra marca grabada a fuego en París-Bercy.

BASILEA -- Está con la mano caliente. Juan Martín del Potro volvió a ganarle al suizo Roger Federer -fue el tercer triunfo seguido- en la final de Basilea, en canchas duras y bajo techo, para obtener su 17º título de ATP. Así, el argentino logró cuatro torneos en un año por tercera vez en su carrera y ratificó vivir un gran presente. Por eso, fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

Es innegable el nivel y la categoría de la estadounidense Serena Williams, la líder de la WTA, que retuvo la corona del Masters de Estambul, pero la tarea de Del Potro, otra vez superando al ídolo local en su propia casa, fue impresionante. Así, goza de una recta final del año imponente, con título en Tokio, final en Shanghai y título en Basilea, justo en la antesala de París y de las Finales ATP de Londres.

"Creo que esta final fue bastante parecida a la del año pasado. La verdad es que a Federer lo vi todo el tiempo con muchísimas ganas de ganar y jugando mejor de lo que lo venía haciendo", explicó Del Potro. El gigante tandilense agregó que "incluso después del partido hablábamos de eso". Esto potencia su gran triunfo en suelo suizo.

Del Potro admitió que este título "tuvo todo lo especial de haber ganado en su casa, con toda su gente. Es súper importante para mi carrera". Sabe muy bien el mejor tenista de América Latina lo que representa Federer para su país, y obviamente para todo el mundo, y por eso se mostró tan feliz con la semana que vivió en Basilea.

El campeón fue de menor a mayor, aunque justamente cedió sus dos sets en la semifinal contra el francés Edouard Roger-Vasselin y en la definición ante Federer, en ambos casos el segundo. La Torre de Tandil abrió la semana con algunas dudas ante el invitado local Henri Laaksonen, mejoró mucho y la cerró frente al genio helvético y rey histórico de la ATP.

Así, Del Potro se afianzó como Nº 5 del mundo y aspira, entre las citas de París y Londres, poder desplazar al escocés Andy Murray del 4º puesto del ranking. Tiene la gran posibilidad de hacerlo, no sólo por su gran presente, sino porque el británico, campeón de Wimbledon, está inactivo por una lesión de espalda.

Del Potro logró en Basilea dos marcas importantes en su carrera deportiva: llegó a 302 victorias y superó en el 5º puesto a Martín Jaite entre los más exitosos de Argentina e igualó los cuatro títulos en un año, como ya lo había hecho en 2008 y 2012. El plus es que en 2013 tiene su récord de finales jugadas, con seis en una sola temporada.

Así, llega al tramo final de este año con la mano caliente y la fe por las nubes. Qué mejor escenario para intentar dar otro golpe grande, cerrar mejor aún este 2013 y encarar un 2014 que puede ser bárbaro para el tandilense. Potencial tiene. Y eso vale oro.

MOSCÚ -- Volvió a festejar y ahora, cuando restan apenas dos semanas para definir los últimos cuatro clasificados a las Finales ATP, se ubicó ocupando la plaza final. Richard Gasquet, con altibajos, se coronó campeón en Moscú y fue el más efectivo y feliz de los máximos aspirantes a Londres que participaron en el circuito. Por eso, si bien hubo otros dos colegas que celebraron en suelo europeo y dos mujeres que también levantaron trofeos, el galo fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

En la final de la Copa Kremlin, Gasquet se deshizo con esfuerzo del kazajo Mikhail Kukushkin, procedente de la clasificación, y así el principal favorito en la capital rusa pudo darse el gusto de conquistar su 10º título de ATP en su 20ª final.

Como ya lo había conseguido en 2006, cuando celebró en Gstaad, Lyon y Nottingham, este francés de 27 años repitió lo hecho en aquella temporada al obtener su tercera corona en el mismo calendario, ya que viene de imponerse en Doha y Montpellier, siempre sobre superficie dura. En 2013, su plus es que ganó sus tres finales, sin perder ninguna.

Esta alegría en Moscú le permite celebrar por duplicado a Gasquet, ya que superó por ahora en la tabla anual a su compatriota Jo-Wilfried Tsonga y ubicarse en el último puesto de acceso directo a Londres. Es cierto que figura 9º, pero la posición real es la 8ª, ya que el escocés Andy Murray (3º) está descartado por una lesión.

En su irregular carrera, en la que llegó a ser 7º en el ranking en 2007, Gasquet sólo participó una vez del prestigioso certamen final del año, que reúne justamente a los ocho mejores del calendario. Su actuación fue en esa citada temporada, logrando un triunfo y dos derrotas y quedando eliminado en su grupo.

Ahora, el galo, dueño de uno de los mejores revés a una mano, exquisito, suelto, de gran técnica, se ilusiona aunque es consciente de que quedan dos semanas decisivas, en especial la próxima, en su país, ya que el Masters 1000 de París-Bercy será clave para determinar a los últimos 'Maestros' de 2013.

Gasquet, Nº 10 del ranking mundial, se ubicó a apenas 25 puntos de Roger Federer y a 30 de Stanislas Wawrinka, el otro suizo top 10, y sabe que necesita controlar la ansiedad y la presión en este tramo final.

"Voy a hacer mi mejor esfuerzo para clasificarme", comentó. "Dos grandes torneos están por venir, incluyendo París. Voy a esforzarme. Estaba a punto de perder con Kukushkin, pero luché mucho", agregó el oriundo de Beziers, que reside en Neuchatel, en Suiza.

"Es importante para mí tener derecho a clasificarme", dijo Gasquet, que busca su segundo boleto para las Finales ATP. Sabe que lo que queda por delante es durísimo, pero por ahora disfruta y sabe que tiene buenas posibilidades de ser de la partida en Londres. Hay que ver cómo responde en esta recta final crucial.

SHANGHAI -- Qué gran momento de Novak Djokovic. Es imposible soslayar la buena gira que tuvo el serbio por Asia. Coincidió con su pérdida del número uno del mundo. Pero poco tiene que ver el formidable 2013 de Rafael Nadal con los últimos 15 días del serbio con títulos, tanto en Pekín como en el Masters 1000 de Shanghai.

El hombre de Belgrado se había consagrado en 2012 en estos torneos por lo que era imposible para él sumar punto alguno en esta etapa. Sin embargo, el hecho de haber vencido al propio Nadal en la primera final y a Juan Martín Del Potro, vencedor del español, en la segunda, lo consagran como el Jugador de la Semana.

Fue excelente su nivel a lo largo de la semana. Su tenis está vigente. Su poderío desde el fondo de la cancha es abrumador en varios tramos en cada uno de sus partidos lo que lo hace un jugador indeseable para cualquiera de sus rivales.

"Cualquiera de los dos pudo llevarse el título. Yo lo que hice fue manejar mis emociones y creer en la victoria hasta el final para jugar los golpes correctos en el momento adecuado", dijo Djokovic ni bien ganó Shanghai por segunda vez consecutiva, intentando de resumir esa suma de confianza.

Quizás tenga que corregir algunas actitudes dentro del campo de juego para seguir sumando adeptos. Algunas reacciones ante decisiones arbitrales lo han sacado de partido, lo que hizo que el público lo abuchee. Como consecuencia, el campeón se sintió molesto ante ello. Aunque logró abstraerse para conseguir el título, no es algo que pueda enorgullecer.

Al margen, lo concreto es que Djokovic, como en 2012, vuelve de China con otros dos títulos dejando en claro que, a pesar de haber perdido el número uno del mundo, no se resigna.

Se podría haber elegido a Novak Djokovic o a Rafael Nadal como el Jugador de la Semana, pero cada uno tuvo sus argumentos para serlo y también para no serlo. El español vuelve al número uno del mundo justo el día que pierde ante el serbio (luego de tres victorias en fila ante su rival más importante).

De todos modos, el ATP 500 de Tokio fue de alto nivel. Y con una final que se podría repetir en el futuro en torneos más importantes: Raonic, con sus 22 años, va camino a consolidarse entre los 10 mejores, al momento del recambio generacional.

Además, el duelo tenía un único antecedente bien "picante", pero que poco distrajo, esta vez, al nuevo campeón del torneo asiático.

En semifinales, el argentino se deshizo del español Nicolás Almagro, sexto preclasificado, por 7-6 (7) y 7-6 (1) en otro duelo que no dejó margen de error. Previamente, se sobrepuso a los cambios de ritmo de Alexandr Dolgopolov, quien lo vencía en el primer set, para poder invertir la situación a tiempo. Lo mismo sucedía ante Marcos Baghdatis en el debut, mientras que ante Carlos Berlocq, por segunda ronda, todo fue más sencillo.

En definitiva, este título llena de confianza, "justifica" de alguna manera la gira asiática (recordando que este torneo no pensaba jugarlo, hasta que recibió una invitación, ya recuperado de la muñeca), llena de confianza de cara al Masters 1000 de Shanghai y da una inyección de nivel pensando en la última recta, con epicentro en las Finales ATP de Londres. Balance inmejorable.