Oakland sigue intentando mantener su estatus de contendiente para el 2015, a pesar de la pérdida de dos piezas grandes en su rotación, al añadir prácticamente la parte media del cuadro interior de un plumazo al adquirir a Ben Zobrist y Yunel Escobar de Tampa Bay por John Jaso y los jugadores de liga menor Daniel Robertson y Boog Powell. Los Rays se ponen más jóvenes y más baratos, al adquirir a su segunda base del futuro en Robertson, y evitar perder a Zobrist como agente libre luego del 2015.

Los Atléticos no tenían jugadores del medio del cuadro interior capaces en su roster para el 2015, y en una movida inteligente añadieron dos - una ganancia neta de cinco o seis victorias para el equipo de Grandes Ligas que tenía un pronóstico conservador. Zobrist ha sido uno de los mejores jugadores en el béisbol en las pasadas seis temporadas. Aunque nunca fue un prospecto cotizado gracias a la rareza de la mecánica de su swing que no podía producir ningún poder, logró trabajar la misma luego de ser cambiado a Tampa Bay y promedió 37 dobles y 19 jonrones por cada 162 juegos desde que se convirtió en jugador regular durante la temporada 2008. Es un bateador paciente, de alto contacto, con más probabilidad de conectar 40 dobles y 10-12 jonrones en Oakland que de redescubrir su potencial de conectar 20 cuadrangulares, y con defensiva por encima del promedio en la segunda base que puede ayudar en cualquier otra parte del diamante excepto detrás del plato y en el montículo. Se ganará $7.5 millones en el 2015, el último año de lo que debe ser uno de los mejores contratos en cuanto a valor se refiere para cualquier equipo en la historia de MLB, e incluso si vale apenas 5 de WAR - lo que sería un año malo para él - él valdrá varias veces su salario, y es una mejoría grande en comparación con cualquier opción interna que tuviesen los Atléticos.

Yunel Escobar es un torpedero de todos los días con un promedio sólido, un defensor por encima del promedio que puede hacer mucho contacto pero que no recibe muchos boletos o batea con poder; sus números defensivos bajaron mucho en el 2014, aunque nunca tuvo números cercanos a esos en alguna temporada previa. Además tuvo que batallar con varias lesiones el ao pasado, incluyendo molestias en su hombro de lanzar y rigidez en la corva. Tendrá 32 años en el 2015 y podría comenzar a mostrar algo de declive relacionado con su edad en su defensiva, pero apuesto por una recuperación dado su historia y el hecho de que su defensiva nunca ha estado relacionada con su velocidad (la que de todas maneras no tiene). Su enfoque de alto contacto tiene mucho valor ahora mismo, gracias a la extraordinaria corrida en postemporada de los Reales, y Oakland parece valorar mucho esa habilidad. Pienso que puede volver a ser un jugador con WAR de 2 en el 2015, mayormente gracias a su guante y posición, más que digno que los $5 millones que Oakland le pagarán este año o los $7 millones que recibirá en el 2016.

La movida convierte a Marcus Semien en una especie de super utility en Oakland, en vez de pedirle que juegue todos los días en el campocorto. El rol esporádico le servirá para utilizar mejor sus habilidades, ya que no tiene el guante para ser campocorto a tiempo complete y no está claro si tiene su suficiente contacto para ser regular en otra posición. Con la posible partida de Zobrist luego de la temporada, los Atléticos podrían considerar mover a Brett Lawrie a la segunda base, la que jugó brevemente como prospecto, dependiendo del desarrollo de su seleccionado en la primera ronda del sorteo del 2014 - el antesalista Matt Chapman, un sobresaliente defensor con poder, pero con pocas herramientas de bateo.

Tampa Bay necesitaba vender a Zobrist al mejor postor posible, y obtener un futuro jugador regular en Daniel Robertson, y esto era a lo más que podían aspirar en un acuerdo como este - con buenas posibildiades de que Robertson se convierta en un jugador de todos los días por encima del promedio o mejor gracias a sus herramientas en el plato. Robertson fue seleccionado en la ronda intermedia en el 2012 gracias a su prometedora caja de herramientas de bateo y su habilidad para jugar en cualquier parte en el cuadro interior; dio un gran paso al frente en el equipo Clase A alta en la Liga de California, jugando en uno de los estadios más neutrales de la liga en Stockton, donde conectó para .310/.402/.471 y mejorando a medida que progresaba la temporada. Robertson tiene un swing corto y directo, comenzando con una posición abierta y ligeramente transfiriendo su peso. No tiene mucha rotación en su swing y es probable que se convierta en un bateador de líneas con poder por debajo del promedio, haciendo mucho contacto y embasándose mucho dado su historial de boletos recibidos hasta el momento en el béisbol profesional. Es un corredor con clasificación de 40, y su trabajo de pies no es lo suficientemente bueno como para ser campocorto, pero tiene el brazo para ser antesalista y las manos para jugar tercera o segunda base.

John Jaso vuelve a Tampa Bay, de donde salió mediante cambio por un jugador que nunca volvió a ser nombrado, y se prevé que sea el principal bateador designado y receptor ocasional. Demuestra paciencia y algo de poder ante los derechos, pero no puede batearle a los zurdos, y no puede sacar a nadie detrás del plato. Los Rays tienen cinco candidatos para sus jardines, y podrían utilizar la adquisición de Jaso como un incentive para cambiar a David DeJesús, un bate sólido en comité y jardinero/bateador designado adicional por alguien dispuesto a pagar los $6 millones que se le deben, lo que le daría más turnos de juego a Kevin Kiermaier y Brandon Guyer entre el jardín izquierdo y el puesto de designado.

Tampa Bay además recibe a Boog Powell (sin parentezco con el legendario jugador de los Orioles), un jardinero de 21 años que destruyó la Liga del MedioEste en la primera mitad (pero que era ligeramente más viejo que el resto de sus compañeros en este nivel), entonces fue suspendido por 50 juegos por uso de anfetaminas. Tiene un swing fuerte y limpio que genera mucho contacto pero sin poder, ya que no utiliza mucho su mitad inferior, aunque no veo razones físicas para que no produzca poder promedio con algunos ajustes mecánicos (incluso a expensas de algo de contacto). Ha jugado mayormente en el jardín central a nivel profesional pero es muy probable que sea movido a una de las esquinas. Los Rays no tienen miedo de alguna suspensión por anfetaminas - ellos han tenido algunos tipos así en su organización - pero si el valor demostrado por Powell este año fue gracias a las drogas, él no tiene otro valor para compensar una gran baja en su promedio de bateo.

En un cambio pequeño anunciado esta semana, Atlanta adquirió a uno de los mejores prospectos de los Angelinos, el lanzador zurdo Ricardo Sánchez, en cambio por el antesalista Doble A Kyle Kubitza y el relevista de Clase A Nate Hyatt. Sánchez lanzó a los 17 años este verano en la Liga de Novatos de Arizona, alcanzando las 94-96 en sus corridas de tres y cuatro entradas y lanzando con consistencia en un poco menos de esa velocidad, con una curva por encima del promedio que se proyecta para más. Él necesita refinar su cambio, lanzar más entradas y mejorar su comando, aunque recibe buenas notas por su compostura en el montículo. Le queda mucho camino por recorrer - cuatro año si se es optimista - pero si se mantiene saludable podría convertirse en un abridor del medio de la rotación o mejor.

Estoy sorprendido de que los Angelinos estuviesen dispuestos a salir de él, dado su alto potencial. Kubitza se proyecta como un jugador de todos los días, a duras penas; su tasa de boletos es alta, pero no es demasiado joven para estar en AA, tiene poder limitado, y necesita algo de trabajo para convertirse en un defensor adecuado en la antesala. Hyatt es un relevista que no acaba de conquistar el nivel Clase A alta en los dos años que lleva allí. Quizás Kubitza, si se aplica mucho, podría terminar siendo un jugador débil con clasificación 50 en las mayores, y se encuentra probablemente a un año de llegar a las mayores; Sánchez es un activo mucho más volátil, pero su potencial de recompensa es mucho mayor para mí para entregarlo sin recibir a cambio algunas estrellas potenciales.

A mí me gusta nombrar a algunos jugadores jóvenes como candidatos a dar un salto de calidad significativo en su rendimiento individual cada año; la lista del año pasado contó con ocho nombres, y cuatro de ellos dieron un salto de calidad gigantesco, mientras que otros dos mejoraron de forma moderada.

Este año es distinto, ya que he separado la lista en dos grupos. El primer grupo está compuesto por siete peloteros que estoy convencido que darán un salto de calidad, el cual se verá acompañado por la elevación de su valor en el diamante durante 2014. El segundo grupo está compuesto por cuatro jugadores que tuvieron buenas temporadas en 2013 y que creo que poseen el potencial necesario para mejorar un poco más en 2014.

Tyler Skaggs, Lanzador zurdo | Angels de Los Ángeles

Skaggs no la pasó bien desde el primer día de la temporada en 2013, llegando al entrenamiento primaveral con una manera de lanzar más compacta que lo llevaba a soltar la pelota antes y desde un punto más elevado, con menos velocidad y lanzamientos quebrados más suaves. Los Diamondbacks nunca solucionaron este problema, pero los Angels sí han logrado hacerlo. Skaggs ha logrado que su bola rápida se registre a 95 mph nuevamente y recuperó su mejor versión de la bola curva. Eso no significa que él se haya perfeccionado -todavía necesita trabajar en su cambio de velocidad, mientras que su control de la bola rápida no era genial anteriormente aún antes de cambiar su manera de lanzar-, pero todo esto lo debería convertir en un tipo con un PCL de 4.00 o menos esta temporada, considerando la mejoría de sus lanzamientos y la mudanza a un estadio de los Angels que es más grande y debería ayudarlo a mantener la pelota dentro del parque.

Adam Eaton, JC | Medias Blancas de Chicago

Yo creía que Eaton se había postulado para tener un gran año en 2013, pero una lesión sufrida en la primavera lo marginó hasta julio y él nunca recuperó ese lugar que parecía que le pertenecería al tope de la alineación de los Diamondbacks. Sea cual sea la razón del canje, ahora Eaton está en Chicago, en un equipo que necesita su capacidad para embasarse con un porcentaje alto y que tiene todas las razones del mundo para darle una oportunidad a largo plazo y ver si él se puede adueñar del puesto como jardinero central titular. Debería poder contribuir un porcentaje de embase de .350 o más, junto a entre ocho y 10 cuadrangulares.

Jurickson Profar, 2B | Vigilantes de Texas

Profar pasó gran parte de la temporada pasada en las mayores tras ser considerado el mejor jugador de las ligas menores en 2013, pero su tiempo en el diamante fue intermitente debido a que los Vigilantes tenían que complacer a un cierto segunda base llorón que ellos tenían en su plantel. Ese veterano ahora está en Detroit, haciendo declaraciones explosivas contra la organización que le pagó 15 millones de dólares para estar en el camino de su mayor promesa el año pasado, así que ahora Profar es el dueño exclusivo del trabajo en segunda base. Su talento verdadero no se vio reflejado en el jugador que tuvo un BABIP de .280 -su cifra de 2013- y además él se ha vuelto más fuerte. Yo veo un promedio de bateo de .280/.345/.400 este año con una capacidad defensiva por encima de lo normal con el guante en segunda base en su futuro.

Anthony Rendon, 2B | Nacionales de Washington

El rendimiento de Rendon como novato fue un poco decepcionante al compararlo con su reputación como bateador, con un promedio de bateo de .265/.329/.396 en su haber tras contar con poco menos de 400 turnos al bate, pero yo veo que existen muchísimas razones para creer que va a ser mucho más productivo en su segundo año. El swing de Rendon es excepcional al contar con una velocidad tremenda y un ojo muy selectivo, algo que ya se ha hecho notar con su porcentaje elevado de contacto, el cual se ubica claramente por encima del promedio general de la liga de 21.2 por ciento.

Él es un bateador que se especializa en conseguir batazos en línea y no debería tener demasiado problema al enfrentar lanzamientos veloces. Sin embargo, su porcentaje elevado de batazos de línea (25.5 por ciento) en 2013 no se tradujo en un BABIP elevado, y además él no castigó a las bolas rápidas tan duramente como yo esperaba, empeorando su actuación contra lanzamientos veloces a medida que avanzaba la temporada. Quizás se cansó físicamente, y quizás el hecho de que haya tenido menos de una temporada entera de experiencia en las ligas menores antes de ser promovido significó que él siguió evolucionando como bateador en Washington. Yo creo que elevará su promedio de bateo a aproximadamente .300/.360/.440 y brindará un rendimiento adecuado en defensa como segunda base, si es que puede espantar al fantasma de las lesiones que lo viene ahuyentando desde que él era un estudiante de primer año en la Universidad de Rice.

Drew Smyly, Lanzador zurdo | Tigres de Detroit

Smyly es el único pelotero de esta lista que jamás ha aparecido en ninguna de mis listas de los 100 mejores jugadores de las ligas menores, ya que yo veía, y en cierta medida todavía veo, un techo demasiado bajo a largo plazo para él debido a su falta de velocidad y a que no posee un lanzamiento en su arsenal que le consiga outs consistentemente. Smyly no lanza duro, pero él incrementó su uso de la bola rápida cortada en 2013, la cual fue sumamente efectiva y convertía a su bola rápida ordinaria en un lanzamiento más peligroso al mismo tiempo. A mí me encanta que los Tigres lo hayan utilizado como un relevista en principio, contando con él como lo que hoy en día se podría considerar un relevista que puede lanzar varias entradas en un mismo juego con un total de 11 compromisos durante los cuales acumuló dos o más entradas lanzadas. Ese sistema no emula al modelo de un tipo como Earl Weaver para moldear a un abridor joven, pero es un buen comienzo.

Además, Smyly me ha demostrado que posee el comando y el control necesario para poder ser más que un quinto abridor de la rotación. La defensa de los Tigers podría no llegar a ayudarlo demasiado, pero yo veo a 160-170 entradas a un nivel promedio para él esta temporada.

Derek Norris, C | Atléticos de Oakland

Agreguen a Norris a la pila de peloteros que "serán mejores si logran evitar las lesiones". Norris cuenta con un aspecto muy importante de su juego que yo creo que él todavía puede mejorar, su poder con el bate en sus manos. Cuenta con el tipo de swing necesario para mandar la pelota a volar y ya tiene a dos temporadas con 20 cuadrangulares en su haber antes de cumplir 23 años en las ligas menores. Él podría llegar a ser el tipo de pelotero con un promedio de bateo bajo durante toda su carrera, pero la combinación de su paciencia y su poder deberían poder convertirlo en un miembro bastante valioso de la alineación titular por un buen tiempo. Yo proyecto el tipo de año para él que incluye un promedio de bateo de .250/.350/.465 con entre 20 y 22 cuadrangulares sí es que él juega la temporada entera.

Wily Peralta, Lanzador diestro | Cerveceros de Milwaukee

Peralta es el tipo de lanzador poderoso que podría, en el mejor de los casos, llegar a tener un año que sorprende a todos al afeitarle una carrera o más a su PCL debido a haber conseguido mejorar su control de la bola rápida como regalo de navidad, pero yo no soy lo suficientemente atrevido como para vaticinar que este será el año en el que eso sucede. Yo sí creo que él va a otorgar más pases libres de los que a él le gustaría, pero a la misma vez él va a eludir más bates con su bola rápida, un lanzamiento con el cual él ha permitido demasiado contacto considerando que su velocidad es de mediados de las 90 millas por hora.

Otros apuntes sobre peloteros que yo creo que podrían llegar a mejorar su rendimiento en el 2014:

•  He cambiado de opinión varias veces sobre el potencial de Anthony Rizzo debido a que su swing no ha sido consistente; él se empecina en cambiar su carga, generalmente empeorando las cosas como consecuencia, lo cual lo convierte en un bateador más propenso a ponchar y en alguien que es particularmente vulnerable contra lanzadores zurdos. Sus manos no están ubicadas tan bajas esta primavera como sí lo estaban la temporada pasada, pero él sigue siendo alguien que altera su estilo constantemente y que no mantiene su peso tan bien como supo hacerlo alguna vez.

Más allá de todo eso, yo todavía creo que él tiene potencial a largo plazo ya que posee un buen ojo y el suficiente poder natural como para eventualmente despacharse con una temporada de 30 cuadrangulares. Su capacidad como bateador no está tan desarrollada como los otros aspectos de su juego y probablemente no lo estará hasta que él se decida por un swing y un estilo más consistente.

•  Chris Archer fue demasiado bueno en el 2013 como para que yo diga que él va a ser una revelación en el 2014, ya que él ya lo ha logrado, pero yo creo que él puede mantenerse a este nivel o hasta mejorar durante una temporada entera con 32 juegos en su haber. Él es el as de espadas de los Rays post-Price, y yo creo que su promedio de ponches se va a elevar hasta tal punto que estará entre el top 10 de la liga.

•  Oswaldo Arcia en verdad no pertenecía en las mayores, pero los Mellizos necesitaban promoverlo. Él se las arregló bastante bien en un principio pero fue brutal tras su promoción más reciente desde la afiliada de Triple-A con ocho pases libres y 54 ponches durante su último paso por las mayores. Él posee el poder necesario para conseguir entre 25 y 30 cuadrangulares pero necesita poder refinar su capacidad para batear antes de conseguir ese tipo de poder, y yo no estoy seguro de que él posea el tipo de disciplina necesaria en el plato para lograrlo en el 2014. Yo creo que veremos un progreso marginal de su parte en el 2014 con quizás entre 35 y 40 pases libres y 20 jonrones.

•  Martín Pérez también probablemente haya sido demasiado bueno para formar parte de esta lista  tuvo un PCL de 3.62 en 124 entradas la temporada pasada  pero yo creo que él puede llegar a alcanzar un PCL de entre 3.50 y 3.75 en 180 entradas durante una temporada entera este año. Me gustaría verlo establecer mejores lanzamientos quebrados; su slider fue más eficaz pero tampoco era letal para bateadores zurdos, y él pagó un precio muy alto por su bola curva en demasiadas ocasiones como para que él siga contando con ella como parte de su arsenal, al menos por ahora.