PITTSBURGH -- A los 25 años de edad y tras su primera temporada como selección al primer equipo All-Pro, Le'Veon Bell pone en duda su propio futuro en el fútbol americano.
El corredor de los Pittsburgh Steelers dijo a ESPN que está preparado para no jugar una temporada o incluso retirarse si la franquicia lo etiqueta por segundo año consecutivo.
"Espero que no llegue a eso, pero definitivamente lo consideraría", declaró antes de la práctica de este jueves.
Bell jugó con la etiqueta franquicia por 12.1 millones de dólares en el 2017 y la cifra está proyectada a aumentar a cerca de 14.5 millones la próxima temporada. Los equipos pueden designar a un jugador entre el 20 de febrero y el 6 de marzo, después de esas fechas tendrían hasta el 16 de julio a las 4:00 p.m. hora del este para concretar un contrato multianual.
En julio pasado, Bell rechazó un contrato multianual que de acuerdo a reportes alcanzaba hasta 30 millones en los primeros dos años porque sentía que el equipo no valoraba sus habilidades.
Cuando se le preguntó qué deberían hacer los Steelers esta temporada baja, Bell simplemente señaló: "Valorarme".
"Simplemente que tengan los números exactamente donde los queremos. No me voy a conformar con nada", sentenció Bell. "Sé lo que hago y lo que aporto. No voy a salir para recibir el balón 400 veces si no recibo lo que siento que valgo".
Bell corrió con el balón en 321 ocasiones para 1,291 yardas y atrapó 85 pases para 655 yardas con 11 touchdowns totales en el 2017. El promedio de Bell en su carrera de 129 yardas desde la línea de golpeo es uno de los mejores de la historia para un jugador de la NFL en sus primeros cinco años como profesional.
Bell dijo que "probablemente me retiraría" si no juega en el 2018.
"Eventualmente se reducirá a si juego con la etiqueta o no", expresó Bell. "Si me etiquetan de nuevo, diré, 'Está bien, ¿quiero jugar con la etiqueta o no quiero jugar con la etiqueta?'. A eso se reduce. Si fuera agente libre y me dejan ir, siendo agente libre, entonces sí, voy a explorar la agencia libre, probar el mercado".
Bell está cómodo con su legado en el juego y dejo en claro que le importa más dejar un precedente para los corredores en lugar de ganar unos millones extra.
"Estoy feliz con el lugar en el que me encuentro", refirió Bell, quien ha ganado alrededor de 16 millones en su carrera. "El fútbol americano es mi trabajo, no es algo que me haga infeliz, pero no lo necesito para ser feliz. He ganado el dinero que siento que necesitaba ganar, mi familia estaría bien. No necesariamente me importa si gano más dinero o no.
"No necesariamente me preocupo por el dinero. Sólo quiero ser valorado donde estoy. Si juego este deporte, quiero establecer el parámetro para todos los demás corredores detrás de mí Todd Gurley y Ezekiel Elliott, Melvin Gordon, chicos así. Soy un tipo al que pueden mirar. Siento que puedo hacer eso. Estoy en una posición en la que puedo hacer eso y voy a hacerlo".
Cuando se le preguntó sobre dejar una carrera productiva sobre la mesa, Bell citó a su jugador favorito de la infancia, Barry Sanders, quien se retiró con buenos años aún en sus piernas.
Sanders jugó 10 años. Bell ha jugado cinco. Los años son irrelevantes, indicó Bell.
"Se trata de dejar un legado. La gente siempre recordará lo que hice", expresó Bell. "Es por eso que corro de la manera que corro. Siento que quería correr de una manera distinta a como lo hacían los demás. Y quiero hacer cosas que todos los demás no han hecho. Así es como he imaginado todo en el futuro".
Bell espera que esa visión incluya una larga carrera y un campeonato en Pittsburgh. Pero en sus términos.
"Quiero estar aquí, terminar mi carrera aquí", declaró Bell. "Pero si no es así, lo manejaré de la manera que tenga que manejarlo".