Años atrás, cuando sus posibilidades de jugar como mariscales de campo en la NFL aún eran un sueño, Patrick Mahomes y Baker Mayfield estaban en un apartamento cerca del campus de Texas Tech y jugaban videojuegos.
Era el 2013.
Tres años después, parecieron hacer lo mismo dentro del campo.
"Fue un marcador de baloncesto", recordó Mayfield.
"Ese juego fue una locura", declaró Mahomes, recordando la noche de octubre del 2016 en la que él y Mayfield reescribieron el libro de récords de la NCAA.
Los mariscales de campo y amigos renovarán su vieja rivalidad --y posiblemente formen una nueva como profesionales-- el domingo cuando Mahomes y la ofensiva de alto octanaje de los Kansas City Chiefs visiten a Mayfield y sus Cleveland Browns, que otra vez son un caos tras despedir esta semana al entrenador en jefe Hue Jackson y el coordinador ofensivo Todd Haley.
La vez anterior que se enfrentaron dentro del campo, Mahomes y Mayfield dieron un gran espectáculo estadístico distinto a cualquiera que el fútbol americano colegial haya visto antes.
Se combinaron para 12 pases de touchdown, 1,279 yardas aéreas y rompieron la marca de yardas totales con 1,708, 854 para cada universidad.
Viendo a la distancia, Mayfield, quien lanzó siete pases de touchdown por cinco de Mahomes y guió a los Sooners a una victoria 66-59, aún no puede comprender lo que ocurrió.
"Ese fue mi momento de 'Bienvenido a Lubbock'", señaló Mayfield, quien comenzó su carrera colegial en Texas Tech antes de transferirse.
"Cosas extrañas suceden en Lubbock, Texas, los sábados por la noche. Es muy divertido, Oklahoma va a Lubbock este fin de semana y después juego contra Pat el domingo".
El coordinador defensivo de los Browns, Gregg Williams, quien reemplazó a Jackson como entrenador en jefe interino de Cleveland, movió su cabeza con incredulidad cuando se le dieron detalles del duelo entre Mahomes y Mayfield.
"Dios mío", dijo. "Regresaron a las defensivas 1,000 años atrás".
Nadie --ni siquiera los mariscales de campo mismos-- podría haber imaginado en su primera reunión hace cinco años cuando Mayfield recibió a Mahomes en su viaje de reclutamiento a Texas Tech que se formaría una gran amistad y quizás el siguiente gran duelo de mariscales de campo en la NFL.
Mayfield estaba al tanto de los antecedentes y talento de Mahomes --hijo de un ex beisbolista de Ligas Mayores con un brazo potente-- pero después lo conoció personalmente durante esa visita de fin de semana. Lo que Mayfield aprendió rápidamente fue que, como él, Mahomes es un líder natural.
"Patrick siempre ha sido un chico muy fácil de tratar", indicó Mayfield. "Es por eso que los compañeros que tiene siempre han jugado muy duro para él. Tiene su respeto no sólo por el talento --eso es fácil de respetar-- sino con base en quién es como persona. Tiene esa presencia sobre él de la que uno quiere estar cerca. Te mueves hacia él así que es divertido verlo crecer".
Y vaya que Mahomes ha crecido.
El joven de 22 años de edad lidera la liga con 26 pases de touchdown y 2,526 yardas. Lanzó seis pases de anotación en la Semana 2 contra los Pittsburgh Steelers y Mahomes ha tenido tantas jugadas sorprendentes esta temporada como las que muchos mariscales de campo tienen en toda su carrera.
La fuerza de brazo de Mahomes ha recibido múltiples elogios. Pregunten sobre él a cualquier entrenador, jugador, cazatalentos o reportero que lo ha visto jugar y generalmente hay una historia sobre uno de sus pases.
Mayfield reconoció que está celoso del poderoso brazo derecho de Mahomes.
"Hubo una jugada en el partido colegial, corrió hacia su izquierda y lanzó un pase de cerca de 65 yardas en el aire para un touchdown", indicó Mayfield, recordando el partido de Oklahoma contra Texas Tech del 2016. "Hace cosas que uno no puede siquiera pensar que sean posibles".
Mayfield se sorprendió que Mahomes no fuera elegido en el 2017 con la primera selección global, que terminó siendo el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett.
"En cuanto a talento, pensé que debió haber sido él. Amo a Myles, pero...", expresó Mayfield con una sonrisa.
"Viniendo del sistema de Texas Tech, siempre hay escépticos por gente que duda del hecho que todo lo que hizo fue sentarse allí y lanzar el balón. Lo lanzó 88 veces en nuestro juego, lanzar el balón es lanzar el balón y él es realmente bueno en eso".
También lo es Mayfield.
Mientras Mahomes sólo inició un partido como novato la temporada pasada, Mayfield fue lanzado a la alineación en la Semana 3 cuando se lesionó Tyrod Taylor.
Mayfield no tiene el mismo elenco que Mahomes, pero ha tenido números respetables y siente que está aprendiendo con cada jugada.
"Su talento está por todo lo alto", refirió Mahomes sobre Mayfield. "Va a seguir mejorando cada semana. Ya ha tenido mucho éxito. El cielo es el límite para él".
El domingo, se enfrentarán de nuevo --pase por pase, jugada por jugada-- en lo que parece ser un duelo desbalanceado a favor de los Chiefs.
Pero más allá del marcador, la NFL podría tener su primer vistazo a una rivalidad de mariscales de campo en ciernes. No es Tom Brady vs. Peyton Manning, pero esa también inició en algún lugar.
"No diría que va a ser Brady-Manning en este momento, pero es bueno estar en esa conversación", sentenció Mayfield.
"Si sigue jugando de esa manera, no hay razón para que no esté de su lado. Ahora, sólo tengo que jugar mejor".