La oferta de traer una franquicia de expansión de la MLS a San Diego enfrenta un desafío único debido a la cercanía con el club Tijuana de la Liga MX a la ciudad. Pero según Nick Stone, un integrante del potencial grupo propietario, hay suficiente demanda de fútbol en la zona para apoyar a ambos equipos.
"Esto es todo un aditivo y construye entusiasmo por el deporte, y cuando la gente descubra que están los Xolos al otro lado de la frontera, vamos a resolver cómo jugar ambos equipos entre sí", dijo Stone al ESPN.
San Diego fue uno de los 12 mercados que anunciaron que solicitaron la expansión a la MLS antes de la fecha límite de la liga el martes. Están compitiendo por cuatro equipos de expansión que incluirían a los equipos 25 al 28 de la MLS. La Major League Soccer anunció en diciembre que después de una revisión de cada mercado, los equipos 25 y 26 serán seleccionados durante el segundo o tercer trimestre de 2017.
Se espera que los equipos seleccionados comiencen a jugar en 2020, y la cuota de expansión para esos equipos es de $150 millones de dólares. Como punto de comparación, la cuota de Toronto FC antes de su campaña inaugural en 2007 fue de $10 millones.
Otros grupos aplicaron para traer equipos de Charlotte, Cincinnati, Detroit, Indianapolis, Nashville, Phoenix, Raleigh / Durham, San Luis, Sacramento, San Antonio, Tampa / St. Petersburg.
Pero San Diego tiene la proximidad más cercana a un club existente, con el estadio del Club Tijuana, Estadio Caliente, ubicado a poco más de 20 millas de distancia. Stone calcula que seis mil fanáticos cruzan la frontera desde el sur de California para cada partido en casa del Tijuana.
Sin embargo, hay otros aspectos además de la competencia para los aficionados. Tijuana históricamente ha reclutado mucho de la zona en su búsqueda de jugadores, incluyendo el producto local e internacional estadounidense Joe Corona, por lo que es probable que esté muy lejos en la batalla por los corazones, las mentes y las miradas. Sin embargo, Stone no se deja intimidar.
"Alguna vez hubo una verificación independiente de que este mercado está pidiendo a gritos fútbol, eso es todo", dijo sobre los habitantes de San Diego que asisten a los partidos de Tijuana. "Creo en eso como un punto de partida para la solicitud. Lo que creo es que la pieza única de San Diego es que tenemos una relación transfronteriza muy especial aquí”.
Agregó: "Este es un gran mercado para el fútbol. No creo que haya sólo en demanda seis mil entradas en San Diego. Creo que es mucho más grande que eso. Hay una gran Liga MX aquí, que obviamente Xolos es el componente de la ecuación. Pero también hay un gran seguimiento a Europa y la MLS. Pensamos que vamos a intentar y encajar en ambas ligas".
San Diego anunció formalmente su oferta para llevar la MLS a la ciudad el lunes en el USS Midway Museum. Los planes incluyen la construcción de un estadio de 200 millones de dólares con una capacidad de 30 mil asientos en el sitio que actualmente ocupa el Qualcomm Stadium y que se compartiría con la Universidad Estatal de San Diego. El proyecto también incluiría un parque de 55 acres, 800 unidades de vivienda estudiantil y un distrito de entretenimiento.
Dado que el sitio existe fuera del centro de la ciudad --una preferencia bien conocida de los ejecutivos de la MLS--, el desarrollo complementario será fundamental para el proyecto.
"Hoy, el sitio es un lote de estacionamiento entre dos autopistas", dijo. "Es un estacionamiento muy bien ubicado, pero es un estacionamiento. Una parte de nuestro esfuerzo fue estar visitando diferentes estadios. Nosotros repetidamente escuchamos la frase: ‘No construyas una isla en un estacionamiento. No funciona’.
"Es por eso que nos estás viendo presentar esta propuesta para hacer mucho más que construir un estadio en un existente estacionamiento".
El grupo de propietarios está ofreciendo financiar de manera privada la construcción y comprar el terreno a un valor justo de mercado.
El mayor desafío es conseguir que el estadio sea aprobado y terminado en 2020. Es por eso que Stone Stone y otros inversionistas como Mike Stone, el presidente de Qualcomm Steve Altman, el copropietario de los Padres de San Diego Peter Seidler, el presidente de Univision Deportes Juan Carlos Rodríguez y los empresarios de tecnología Massih y Masood Tayebi tratarán de acelerar el proyecto a través del ayuntamiento sin una votación pública.
Eso se logrará mediante la obtención de 72 mil firmas de los votantes registrados, aunque Stone agregó que esperan obtener más de 125 mil.
"El ayuntamiento tiene dos opciones, puede adoptar directamente la propuesta y hacerlo, o ponerla a votación en noviembre de 2018, que es demasiado tarde para asegurar una franquicia de la MLS. Estamos pidiendo al ayuntamiento que explícitamente adopte esta propuesta”.