Cada año trae altibajos en todos los deportes, actuaciones memorables y la aparición de nuevas estrellas. En las artes marciales mixtas, la promoción de lucha líder, UFC, tiene ocho categorías de peso para hombres y cuatro para mujeres y tuvo 43 carteleras de lucha en 2021, lo que deja mucho espacio disponible en el escenario para que los atletas muestren sus habilidades. Agregue listas completas de carteleras en Bellator y otras promociones, y fue un año lleno de acontecimientos para las MMA.
¿Quién se destacó entre los mejores del año? ¿Qué enfrentamientos y actuaciones fueron más reveladores? Hay muchas posibilidades a considerar, y Carlos Contreras Legaspi, Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim de ESPN miraron hacia atrás y eligieron lo mejor de lo mejor. Cada uno de ellos también citó sus momentos más memorables del año.
Peleador del Año (hombres): Kamaru Usman
Conor McGregor hace un repaso de todas las lesiones que tenía antes de la pelea ante Dustin Poirier, y afirma que UFC sabía de ellas.
Fue un año que definió la carrera del campeón de peso welter de UFC, uno que lo llevó por delante de Georges St-Pierre como el mejor peleador de 170 libras de todos los tiempos o al menos en la cúspide. Lo más impresionante de Usman no es simplemente su dominio, sino la mejora que está mostrando en casi una década de carrera profesional en MMA.
También impresionante, sin duda, fue su actividad. Se ha convertido en una rareza que un campeón de UFC pelee tres veces en un año calendario, y Usman tuvo tres peleas en 2021 en un lapso de nueve meses. Defendió su título contra Gilbert Burns y Colby Covington, quienes sin duda fueron los contendientes principales de la división este año, y enterró absolutamente cualquier duda sobre su dominio con un nocaut de Jorge Masvidal, a quien venció en 2020 pero de una manera nada espectacular.
Usman hizo lo suficiente para convertirse en una selección casi universal como el mejor peleador libra por libra mejor del mundo. Independientemente de si lo tienes delante o detrás de GSP como el mejor peso welter de todos los tiempos, no se puede negar que en esta era actual, Usman se parece mucho a St-Pierre en su mejor momento. Usman se ha distanciado de la manada. Es el atleta más inteligente, más hábil y mejor preparado del deporte. -- Okamoto
Peleadora del Año (mujeres): Julianna Peña
Este premio no se decidió hasta el último PPV de UFC del año, UFC 269 en Las Vegas el 11 de diciembre, cuando Peña sorprendió al mundo no solo al vencer a Amanda Nunes, sino al terminarla con una sumisión en el segundo round (estrangulación trasera al cuello). Nunes, considerada la mejor luchadora de todos los tiempos en el MMA femenino, con victorias sobre Ronda Rousey, Cris Cyborg y Valentina Shevchenko, había ganado 12 combates seguidos y parecía prácticamente invencible.
Peña, sin embargo, no prestó nada de atención a la larga lista de logros de Nunes. En camino a convertirse en campeona de peso gallo femenino de UFC, Peña estaba confiada de cara a la pelea, sin mostrar absolutamente ningún miedo o intimidación. En el segundo asalto de la pelea, ella esencialmente caminó hacia Nunes, aterrizando golpe tras golpe hasta que el derribo y la sumisión terminaron a la también campeona de peso pluma de UFC. Peña, que comenzó el año con un paro en enero de Sara McMann para ganar su oportunidad por el título, tuvo que ser paciente mientras Nunes se recuperaba de una batalla con COVID-19. Seguramente valió la pena la espera.
Otras mujeres también lucieron a través del año. Me vienen a la mente Shevchenko y Rose Namajunas. Pero ninguna de ellas detuvo a la GOAT. Peña lo hizo, y eso fue más que suficiente para ganar esta corona. -- Raimondi
Pelea del Año: Alexander Volkanovski vs. Brian Ortega (UFC 266)
Las peleas de campeonato de MMA ha alcanzado un nivel tan alto que es raro que veas un combate malo por el título. Todos son fantásticos hasta cierto punto, porque todos son ejemplos de lo mejor que el deporte tiene para ofrecer. Aun así, la pelea por el título de peso pluma de UFC en septiembre entre Volkanovski y Ortega realmente tuvo todo lo que podrías querer ver en un enfrentamiento de artes marciales.
Primero y principal: habilidad. El deporte realmente (y finalmente) comenzó a reconocer la profundidad de habilidades que posee Volkanovski. Es un talento libra por libra de clase mundial, y lo demostró en este combate.
Los luchadores tenían corazón: la capacidad de Ortega para defenderse del daño inicial y la capacidad de Volkanovski para escapar de posiciones peligrosas contra uno de los mejores finalizadores de UFC.
También tuvo drama, debido a esas posiciones peligrosas de las que Volkanovski escapó.
Además, nos encantan los fragmentos de sonido previos a la pelea. Nos encantan las historias. La preparación para esta pelea tuvo lugar en un reality show. Pero al final del día, lo que más queremos ver en MMA son peleas al más alto nivel. Y sin lugar a dudas, esta pelea fue el mejor ejemplo de eso en 2021. -- Okamoto
Final del Año: Sergio Pettis vs. Kyoji Horiguchi (Bellator 272)
Horiguchi dominaba por completo a Pettis, el actual campeón de peso gallo de Bellator, en su pelea por el título del 3 de diciembre. Parecía que el peleador japonés estaba a punto de recuperar el título que alguna vez tuvo. A través del cuarto round, Horiguchi estaba haciendo una excelente actuación, destrozando a Pettis en los pies y derribándolo a voluntad para agregar algo de ground and pound a su ataque. Sin embargo, Pettis nunca se quebró y, a lo 3:24 del cuarto, consiguió uno de los nocauts más memorables en la historia de Bellator.
Pettis presionó a Horiguchi hacia la jaula y fue a darle una patada derecha a la cabeza. Horiguchi se agachó para no meterse en problemas, pero Pettis siguió girando. En el mismo movimiento que la patada, Pettis movió su brazo izquierdo hacia atrás con un puño giratorio y aterrizó justo en la mandíbula de Horiguchi. Horiguchi quedó noqueado de inmediato y quedó rígido antes de golpear el suelo con un ruido sordo. Pettis podría haber perdido casi todos los momentos de la pelea hasta ese momento, pero no importó. Retuvo su cinturón a través de un nocaut absolutamente impresionante.
Hubo varios otros nocauts geniales en 2021: me vienen a la mente el KO con el codo giratorio hacia atrás de Jiri Prochazka a Dominick Reyes y la rodilla voladora de Cory Sandhagen contra Frankie Edgar, pero Pettis consiguió su nocaut mientras estaba abajo en todas las tarjetas en un evento principal con un título en la línea. No hay nada mejor que eso. -- Raimondi
Los momentos de MMA más memorables de 2021
Brandon Moreno: “Sí se pudo wey”
Deiveson Figueiredo no imaginaba que Arizona sería un territorio hostil para él, tanto dentro de la jaula con un Brandon Moreno que había descifrado su juego completamente, como fuera de ella, con miles de mexicanos vitoreando a su primer campeón.
Tres años antes, el de Tijuana se había quedado sin trabajo. El prometedor joven que llegó al peso mosca derrotando a dos rivales clasificados en sus primeras tres peleas se apagó con derrotas en la ciudad de México y Santiago de Chile ante Alexandre Pantoja.
Es por eso que su mensaje de campeonato significó tanto. Pasó de ser el “ya merito” al “sí se pudo”, dos frases que marcan la cultura deportiva de su país. Seis meses antes había dado la pelea de su vida en UFC 256, pero no le alcanzó más que para un empate mayoritario. En UFC 263 dio un salto de calidad y en su preparación psicológica, se convenció de que podía ser el mejor del mundo e hizo historia para México y toda Latinoamérica al vencer a Figueiredo por sumisión en el tercer round. -- Legaspi
Rose Namajunas: '¡Soy la mejor!'
"I'm the best."
— SportsCenter (@SportsCenter) April 25, 2021
Rose Namajunas' mentality at #UFC261 😤 @espnmma pic.twitter.com/AlxsIaV9VI
Después de que Namajunas noqueó a Zhang Weili con una hermosa patada a la cabeza en el primer asalto de su pelea por el título de peso paja en UFC 261 en abril, la nueva campeona estaba conteniendo las lágrimas y hablando con su compañero/entrenador, Pat Barry. El intercambio entre ellos fue inspirador.
"¡Eres la mejor luchadora de todos los tiempos! ¿Quién es la mejor?"
"¡Soy la mejor!"
"¿Quién diablos es la mejor?"
"¡Soy la mejor!"
"Has sido la mejor".
No se puede superar eso. Fue el mejor momento de MMA en 2021 para mí, por mucho. -- Okamoto
Glover Teixeira, campeón de UFC ... a los 42 años
"Nunca renuncies a tus sueños", fueron las palabras que resonaron del micrófono dentro del octágono.
El orador fue Teixeira y la ocasión fue la conclusión del evento principal de UFC 267 el 30 de octubre. Pero podría haber sido cualquier luchador después de cualquier victoria. La perseverancia es un tema común entre los artistas marciales mixtos profesionales.
Sin embargo, Teixeira llevó la perseverancia a un nivel superior. Cuando sometió a Jan Blachowicz esa noche para ganar el campeonato de peso semipesado a los 42 años, se convirtió en el peleador de mayor edad en ganar un cinturón de UFC por primera vez. Solo otros dos, el miembro del Salón de la Fama Randy Couture y el futuro HOF Daniel Cormier, ganaron títulos de UFC después de cumplir 40 años.
¡Y qué camino accidentado y tortuoso tomó Teixeira hasta la cima de la montaña! El corpulento brasileño ha sido un luchador profesional desde 2002 y ha estado en UFC desde 2012, su debut en el octágono se retrasó varios años por problemas de visa. Después de ganar sus primeras cinco peleas de UFC para extender su racha ganadora general a 20, desafió a Jon Jones por el título en 2014 y fue dominado. Estaba a solo unos meses de los 35 años en ese momento. ¿Fin de la historia?
No. Quince peleas y siete años y medio después, Teixeira finalmente tuvo su segunda oportunidad y mostró lo que lo ha convertido en uno de los grandes desde el principio, como luchador y como humano. De manera inteligente derrotó a Blachowicz, un striker peligroso, y lo remató con la eficiencia de un veterano. Luego, después de que le levantaron el brazo y le pusieron el micrófono frente a él, Teixeira no hizo que el momento se tratara solo de sí mismo.
"Amo a este hombre", dijo, señalando al cabizbajo Blachowicz. "Él tiene mi respeto para siempre".
Eso es lo que todos menos las almas más oscuras del mundo de las MMA sienten por Glover Teixeira. Fue solo uno de los siete luchadores en ganar un título de UFC este año. Pero su momento culminante fue el único que me hizo sentir emocionalmente elevado. Sueños. Nunca te rindas con ellos. -- Wagenheim
Conor McGregor sentado contra la jaula con una pierna rota
El momento que se destaca para mí no es necesariamente bueno, pero es un momento que se grabó en la mente de los fanáticos de las MMA: McGregor, la estrella más grande en la historia de UFC, sentada contra la cerca del octágono en UFC 264 el 10 de julio en Las Vegas con una pierna rota y Joe Rogan entrevistándolo.
Dustin Poirier acababa de ganar por nocaut técnico tras paro médico cuando McGregor sufrió una fractura de tibia y peroné cerca del final del primer asalto de su pelea de trilogía. McGregor, agarrándose la pierna, continuó su charla basura antes y durante la entrevista de Rogan. Más tarde se convirtió en un meme de Internet debido a la naturaleza surrealista de la escena: Rogan sentado contra la jaula a la derecha de McGregor, con su micrófono en la cara del irlandés. La broma corriente se convirtió en que Rogan entrevistaría a cualquiera, en cualquier lugar, independientemente de la gravedad de la situación.
McGregor, incluso cuando no podía levantarse y caminar, seguía lanzando improperios e insultos a Poirier y su esposa, Jolie, quienes le sacaron el dedo medio durante el intercambio. Para bien o para mal, fue extremadamente memorable. -- Raimondi