Esta ha sido una de mis columnas anuales para ESPN desde hace un tiempo, y siempre es divertido mirar hacia atrás en la lista del año anterior para ver qué posibles peleas, si alguna, se concretaron.
Entonces, antes de entrar en las peleas de MMA que quiero ver en 2022, echemos un vistazo a la lista del año pasado.
Mi elección número uno fue Israel Adesanya contra Jon Jones, que, lamentablemente, nunca estuvo cerca de la realidad. Adesanya podría haber insistido en el tema si hubiera derrotado a Jan Blachowicz para convertirse en un doble campeón en marzo, pero una vez que perdió esa pelea por el título de peso semipesado y regresó al peso mediano, el morbo alrededor de Adesanya-Jones estaba prácticamente acabado.
Mi esperanza de que Rose Namajunas contra Zhang Weili se cumpliera, en realidad dos veces. Y yo diría que estuvo a la altura de las expectativas. El mantra de '"soy la mejor, soy la mejor" de Namajunas en esa primera pelea por el título en abril se destaca como uno de los mejores momentos de todo el año.
Otro enfrentamiento que se hizo realidad fue la pelea por el título de peso gallo de Bellator entre Patricio "Pitbull" Freire y A.J. McKee, y qué resultado produjo. La razón por la que me gustó tanto esa pelea fue que tenía indicios de Jose Aldo contra Conor McGregor. Fue un campeón bien establecido contra un retador al título, atrevido, dinámico y en rápido ascenso. Realmente te obligó a tomar partido. El tipo que había estado allí versus el tipo que parecía pertenecer allí. Y al igual que en Aldo-McGregor, el chico nuevo ganó de manera dominante.
Dos de mis otras selecciones para 2021, Jorge Masvidal contra Colby Covington y Dominick Cruz contra Cory Sandhagen, no sucedieron este año, pero es muy posible que ambas sucedan en 2022. (Alerta de spoiler: es posible que incluso los veas en mi lista de nuevo este año.)
Recuerde, estas no son necesariamente peleas que estoy prediciendo que sucederán. Pero en un mundo perfecto, me encantaría verlas en 2022. Aquí vamos, en el orden de mi preferencia:
1. Francis Ngannou vs. Jon Jones
El peleador estadounidense enfrentará al irlandés en el UFC 246
Este fue el número 3 en mi lista el año pasado. Salta al No. 1 para 2022. Y como es el caso de muchas de estas peleas, ciertas cosas deben encajar para que suceda. Ngannou tendría que defender con éxito su título contra Ciryl Gane el 22 de enero, lo cual está lejos de ser un hecho, y Jones tendría que competir realmente en el peso pesado, algo que el campeón de peso semipesado desde hace mucho tiempo ha especulado en hacer, pero aún no lo ha hecho.
El atractivo de esto es tan claro: si Ngannou saliera y venciera a Gane con otro nocaut en UFC 270, y Jones aceptara ser su próximo retador, esta sería mi pelea más esperada del año. El hombre más malo del planeta contra posiblemente el más grande de todos los tiempos. Eso es difícil de superar.
2. Kamaru Usman vs. Khamzat Chimaev
He estado cubriendo este deporte desde 2008 y no recuerdo haber presenciado nada como Chimaev. Quiero decir, esto no sucede. No hace mucho tiempo, UFC no estaba interesado en contratar a este tipo porque no estaba familiarizado con su talento. No tuvo suficientes peleas. Ahora es uno de los trenes de bombo más grandes que haya visto la compañía. Y podría tener todas las habilidades necesarias para respaldarlo.
Si se hace esta pelea, tendrías al luchador libra por libra número uno del mundo enfrentándose a uno de los contendientes al título más calientes y de más rápido ascenso que jamás hayamos visto. Es una combinación poco común y cautivaría al mundo de las MMA.
3. Conor McGregor vs. Nate Díaz 3
Es el momento, ¿verdad? Como en realidad. La trilogía ha estado esperando a completarse desde que terminó la segunda pelea en 2016, y honestamente, es posible que reservar esta tercera pelea lleve un tiempo, tal vez una eternidad. Pero siempre tendrá sentido.
McGregor tuvo dos oportunidades de prepararse para una pelea por el título en 2021, y Dustin Poirier lo terminó en ambas ocasiones. Cuando regrese de su pierna rota, podría pelear contra alguien como Michael Chandler, lo que le ofrecería a McGregor la oportunidad de reafirmarse como un aspirante al título. Pero creo que es hora de dejar la historia del campeonato de McGregor en el estante por un minuto y traerlo de regreso al octágono con esta tan esperada pelea de trilogía.
McGregor y Díaz se han esforzado mucho para encontrarse en los últimos años, siempre queriendo que la idea de una tercera pelea venga del otro lado. Bueno, reconozcamos lo obvio: completar la trilogía, que está empatada a una victoria por bando, tiene sentido. Es la pelea más lucrativa que puede hacer UFC, a pesar de que ninguno de los dos logró asegurar una victoria en 2021. ¿Por qué continuar posponiéndolo? Como fan, este es el enfrentamiento que más quiero ver para ambos peleadores.
4. Conor McGregor vs. Max Holloway 2
Como dije, McGregor vs. Chandler es la pelea a hacer si McGregor está tratando de apropiarse de una oportunidad por el título de peso ligero. Pero, en realidad, pelear contra Holloway probablemente podría hacer lo mismo para McGregor. No tenemos que especular si Holloway daría un paso al frente y pelearía con McGregor, quien lo venció en 2013. Les diré ahora mismo que si McGregor quiere esta pelea, Holloway estaría adentro. Es solo una cuestión de si McGregor la quiere más que todas sus otras opciones.
Personalmente, como fanático, esta es una de las peleas más importantes que involucran a McGregor que me gustaría ver. Las cosas que se dirían antes de la pelea serían tremendas, y el combate en sí sería increíblemente entretenido. Simplemente ofrece mucha diversión, por lo que aparece como el número 4.
5. Jorge Masvidal vs. Colby Covington
Parece que este es el año. Se ha estado gestando durante un tiempo. ¿Antiguos compañeros de equipo o de cuarto que ya ni siquiera pueden estar en la misma habitación? Todos alrededor de la situación dicen que la enemistad es muy real. Dejando a un lado todas las emociones y los rencores, tiene sentido en la clasificación, ya que Covington es el peso welter número uno de UFC y Masvidal es el número 6. Habría mucho en juego.
Estos dos serían grandes entrenadores en "The Ultimate Fighter", pero no sé si Masvidal está interesado en ese tipo de compromiso en esta etapa de su carrera. Y con toda honestidad, no necesito ver un reality show que aumente la rivalidad entre estos dos. El calor ya está ahí. Veamos la pelea.
6. Charles Oliveira vs. Justin Gaethje (en Brasil)
Vamos. Oliveira es verdaderamente el rey indiscutible de esta división de peso ligero después de terminar a Poirier en UFC 269. Gaethje es el candidato obvio para su próxima defensa. Oliveira se merece defender su título en su país de origen, y el escenario sería fantástico. Es un hombre del pueblo, pasando de un comienzo verdaderamente humilde al escenario más grande. Gaethje quiere ir a Brasil, porque él es Justin Gaethje y abraza el caos. Esto sería una locura.
7. Donald 'Cowboy' Cerrone pelea de jubilación
Todas las cosas buenas deben llegar a su fin, y creo que eso finalmente se aplica a la carrera de Cerrone. Solo diré que personalmente, me ha encantado cubrir la carrera de Cerrone. Tantos aspectos lo han hecho genial. Es un luchador entretenido, obviamente. El tiene sentido del humor. Él es único. Ha estado activo hasta el punto del autosabotaje. Ha dicho lo que piensa. Luchó contra los demonios, conquistó a los demonios. Su relación con sus abuelos y ahora sus propios hijos. ¿Cómo no amar la carrera del Cowboy Cerrone?
Y ahora es el momento de encontrar una forma adecuada de ponerle fin. No sé cómo será eso. Quizás si Nick Díaz quiere pelear de nuevo y puede prepararse bien para ello, eso podría tener sentido. Tal vez sea Jim Miller nuevamente, ya que están mano a mano por los récords de UFC en la mayor cantidad de combates y de victorias. No puedo decir la respuesta con seguridad. Pero me encantaría verlo en Colorado, de donde es Cerrone y muchos de sus grandes momentos han sucedido. Pero supongo que lo que estoy pidiendo en esta lista de deseos de 2022 es una auténtica "pelea de jubilación" para Cerrone, una en la que sabemos lo que está sucediendo y podemos celebrarlo antes y después de la pelea en sí.
8. Petr Yan vs. TJ Dillashaw
Independientemente de si Yan es campeón, campeón interino, lo que sea, este es solo un enfrentamiento que quiero ver. Y cuanto antes mejor. Dillashaw no parece que se esté desacelerando, pero tiene casi 36 años y viene de dos cirugías en el hombro y ahora una lesión de rodilla en 2021. No se está volviendo más joven, es lo que estoy diciendo. Y cuando miras el currículum de Yan, ya ha peleado con muchos de los mejores pesos gallo. Quiero verlo pelear contra Dillashaw.
Me gusta el choque de estilos. Quiero ver cómo el golpe de Dillashaw, que alguna vez se sintió muy adelantado a su tiempo, se compara con los fundamentos absurdamente sólidos de Yan. Quiero ver si / cómo la amenaza legítima de la lucha de Dillashaw arroja una llave inglesa en todo. La división necesita la revancha de Aljamain Sterling contra Yan para avanzar, pero independientemente de lo que suceda en esa pelea por el título, me gustaría ver a Yan contra Dillashaw en 2022.
9. Dominick Cruz vs. Cory Sandhagen
Como mencioné en la parte superior, esto estaba en mi lista para 2021. Entonces, ¿cómo podría no estar en mi lista para 2022? Especialmente porque probablemente tenga más sentido ahora que cuando lo pedí hace un año. Sandhagen dice que tomó prestado mucho del estilo y enfoque del juego de Cruz. Tienen rasgos similares en movimiento, cardio y coeficiente intelectual de lucha. Si Cruz venciera a Sandhagen, esa es una gran historia, y si Sandhagen venciera a Cruz, esa también es una gran historia. O es que el original encuentra una manera de alterar a la nueva generación, o es un momento en el que se pasa la antorcha. De cualquier manera, me gusta.
10. Julianna Peña vs. Amanda Nunes 2
Tiene que suceder. Pasará. Y obviamente será una revancha masiva cuando se haga. Nunca llegamos a ver a Ronda Rousey enfrentarse a Holly Holm por segunda vez. No es que esto sea exactamente lo mismo, pero hay similitudes. Quiero darle al nuevo campeón lo que le corresponde, pero si soy honesto, el gran atractivo de esta revancha está en torno a Nunes. ¿Cómo responde ella a la dolorosa derrota? Dijo todas las cosas correctas después de la pelea y parece estar manejándolo muy bien, pero habrá mucha presión sobre ella en esta próxima pelea. Ahora se encuentra en una situación que es tan ajena a la que ha estado durante tantos años. Tenemos que ver cómo responde.
11. Joanna Jedrzejczyk vs. Zhang Weili 2
Realmente quiero poner a Namajunas en esta lista, simplemente porque me encanta verla pelear. Pero esta no es una lista de luchadores que quiero ver en 2022, es una lista de peleas, y la potencial que se destaca para mí en las 115 libras es una revancha Jedrzejczyk-Zhang. Para empezar, realmente me gustaría ver a Jedrzejczyk de regreso, punto. Ella es un talento especial. El deporte es mejor cuando está compitiendo. No ha peleado desde su derrota por decisión dividida ante Zhang en marzo de 2020 y se ve muy contenta con su vida fuera del octágono, pero si surge una oportunidad que tenga sentido para ella, creo que la volveremos a ver. Y una revancha de una de las mejores peleas de 2020 es una gran opción para regresar.
Aunque Namajunas tiene dos victorias sobre estas dos mujeres, pudo verla pelear contra una de ellas por tercera vez en algún momento en el futuro. Después de Namajunas, estas son las dos mejores luchadoras de la división en este momento, pero ninguna de ellas está en posición de enfrentar a Namajunas debido a las derrotas que sufrió. Entonces, ¿podemos verlas pelear entre ellas?
12. Sean O'Malley vs. Marlon Vera 2
Muy bien, algunos de ustedes van a cavar esto. Otros no lo harán. Tengo mucha curiosidad por ver cómo le va a O'Malley contra oponentes clasificados. Por lo que hemos visto hasta ahora, tiene todo el potencial del mundo. Y si dices que no lo tiene, es que lo estás odiando. Posee esta combinación de confianza, poder e instinto que lo distingue. Lo amas o lo odias, él lo tiene. Ahora, ¿puede luchar con los pesos gallo de élite? ¿Puede encontrar formas de ganar cuando la pelea inmediatamente no sale como él quiere? ¿Puede hacer las pequeñas cosas que te llevan de un prospecto interesante (y un fantástico auto-promotor) a un legítimo aspirante al título? Lo sabremos en 2022.
Creo que el siguiente paso apropiado para averiguarlo es reservar esta revancha. El UFC lo hizo bien la primera vez con este enfrentamiento. Es fuego. Es una pelea muy divertida. Desafortunadamente, no pudimos ver mucho de eso. Y aunque Vera merece crédito por ganar esa pelea, todos podemos reconocer lo que sucedió en su primer encuentro: el pie de O'Malley fue entumecido por una patada de Vera, lo que llevó a un nocaut técnico en el primer asalto, fue un resultado poco común. Creo que nos robaron una buena pelea.
Cuando miro a la división de las 135 libras, hay muchas peleas en las que quiero ver a O'Malley. Pero algunas se sienten apuradas, otras no tan emocionantes como las demás. Esta se siente bien. Hay una historia de fondo. Hay calor. Los rankings dicen que tiene sentido. Y la pelea en sí misma podría ser increíble. Que sean cinco rondas, el primer evento principal de O'Malley.