¿Esta temporada de la NBA tendrá una de las votaciones más cerradas por el premio del Jugador Más Valioso en la historia de la liga?
Si la encuesta final de ESPN sobre el MVP de 2022-23 es una indicación, prepárate, ya que el centro de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, superó al centro de los Denver Nuggets y dos veces MVP vigente, Nikola Jokic.
Por dos puntos.
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Embiid no solo superó a Jokic en puntos totales, 790 a 788, sino que Jokic tuvo más votos de primer lugar (42 para Jokic, 40 para Embiid). La diferencia: Embiid terminó en segundo lugar en 45 papeletas, seis más que Jokic, para darle al hombre grande de los Sixers una ligera ventaja sobre su rival.
Mientras tanto, el ala-pívot de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, dos veces MVP en su carrera, obtuvo los 18 votos restantes para el primer lugar, y se escuentra a corta distancia como el mejor jugador del equipo con la mayor cantidad de victorias (55) en la liga, haciendo que una decisión difícil para los votantes sea aún más difícil.
Sume todo y, con solo un puñado de días para el final de la temporada regular, muchos de los encuestados aún no están seguros de cómo votarán en última instancia.
La conclusión más importante de la encuesta, realizada en un lapso de 36 horas desde el lunes por la tarde hasta el martes por la noche a raíz de que Embiid se perdió el muy esperado enfrentamiento del lunes con Jokic en Denver debido a una lesión en la pantorrilla derecha, es que la ya cerrada carrera por el MVP estará realmente en duda hasta que la liga anuncie al ganador durante la primera parte de los playoffs de este año.
"¿Podrían empatar por el MVP?", dijo el entrenador de Dallas, Jason Kidd, con una sonrisa antes del partido del miércoles por la noche entre sus Mavericks y los 76ers de Embiid en Filadelfia.
"Deberíamos ver si podemos lograrlo".
Una carrera históricamente reñida hasta el final
El margen de ventaja de dos puntos de Embiid, si se trasladara a la votación real de MVP al final de la temporada, eclipsaría fácilmente la carrera más reñida desde que la votación de los medios se convirtió en la norma durante la temporada 1980-81.
Después de la campaña de 1989-90, los miembros del Salón de la Fama Magic Johnson, Charles Barkley y Michael Jordan se encontraban agrupados como favoritos, y Barkley obtuvo la mayor cantidad de votos para el primer lugar con 38.
Pero mientras Johnson terminó con 27 votos de primer lugar, lo que lo empujó a la cima para ganar el premio fue terminar en segundo lugar en 38 papeletas. Junto con el resultado de Jordan (21 votos de primer lugar, con más votos de segundo y tercer lugar que Barkley), permitió que la votación final se inclinara a favor de Johnson.
La historia podría repetirse con la votación entre Embiid, Jokic y Antetokounmpo. Pero la carrera por el MVP de 2023 no comenzó de esta manera.
Estaba claro que la carrera de este año tenía la oportunidad de estar abierta para cuando, en la primera encuesta de la temporada en diciembre, el alero de los Boston Celtics, Jayson Tatum, lideró el camino por solo 92 puntos en total. En ese momento, ese margen era el segundo más pequeño de cualquiera de las 12 encuestas anteriores realizadas desde la temporada 2016-17 (la má cerrada fue a mediados de la temporada pasada, cuando Embiid superó a Jokic por 35 puntos en total).
La votación se inclinó hacia Jokic en la segunda encuesta, realizada justo antes del receso del Juego de Estrellas. Jokic reclamó 77 de los 100 votos de primer lugar, con Antetokounmpo (11 votos de primer lugar) terminando segundo y Embiid (seis votos de primer lugar) tercero.
En ese momento, la ventaja de Jokic aparentemente estaba cimentada y también su intento de reclamar el premio por tercera temporada consecutiva, algo que solo Larry Bird, Wilt Chamberlain y Bill Russell han hecho.
Pero una serie de factores hicieron que la carrera se apretara de forma espectacular.
Hubo un empuje en contra por la gran ventaja de Jokic en las probabilidades de MVP, ya que múltiples votantes expresaron que hay una barra más alta que superar a la hora de ganar un tercer MVP consecutivo. Denver perdió cuatro juegos consecutivos y cinco de seis a principios de este mes. Filadelfia, por su parte, ganó ocho juegos consecutivos contra el calendario posterior al Juego de Estrellas más difícil de la liga, según la investigación de ESPN Stats & Information. Milwaukee ha ganado 26 de sus últimos 30 juegos con Antetokounmpo en la alineación.
Y uno de los grandes momentos finales de la temporada, el enfrentamiento entre Embiid y Jokic, se esfumó cuando Embiid quedó fuera debido a dolor en la pantorrilla.
El caso de los tres primeros y por qué Giannis podría colarse
Cada uno de Embiid-Jokic-Antetokounmpo es más que merecedor por sus méritos.
Jokic ha llevado a Denver al mejor récord de la Conferencia Oeste, promediando 24.9 puntos, 11.9 rebotes y 9.9 asistencias. Está al alcance de convertirse en el tercer jugador en la historia de la NBA en promediar un triple-doble en una temporada, y el único de 7 pies en hacerlo, igualando las hazañas de Oscar Robertson y Russell Westbrook.
Embiid lidera la liga en anotaciones (33.2 puntos por partido) por segunda temporada consecutiva junto con promedios de 10.2 rebotes y 4.2 asistencias. Los 76ers están cerca de asegurar el sembrado No. 3 en los playoffs de la Conferencia Este.
Antetokounmpo promedia 31.2 puntos, 11.8 rebotes y 5.7 asistencias para el equipo con la mejor marca de la liga.
Y Antetokounmpo está lo suficientemente cerca como para que no sea inconcebible que pueda superar tanto a Jokic como a Embiid en la votación de MVP, ya que Antetokounmpo terminó la encuesta con 18 votos de primer lugar, 15 votos de segundo lugar y 64 votos de tercer lugar para un total de 612 puntos.
Sin embargo, lo que es más probable es que la presencia en el tercer lugar de Antetokounmpo en la carrera, como la de Jordan en 1990, podría ayudar a cambiar la votación entre Jokic y Embiid. Las actuaciones en la recta final, como el triple-doble de 38 puntos del miércoles por la noche, podrían hacer que aumente el total de votos para el primer lugar de Antetokounmpo.
¿Pero a expensas de qué pívot estelar?