Los Knicks visitan Minnesota el jueves con quizás la mejor versión de Karl-Anthony Towns.
EN OCTUBRE, después de que los New York Knicks desperdiciaran una ventaja de 13 puntos en la segunda mitad para perder un partido que podían ganar ante los Cleveland Cavaliers 110-104, el vestuario local estaba curiosamente silencioso.
Parte de eso se debió a la naturaleza de la derrota; los Cavs habían demostrado más dureza y esfuerzo para conseguir la victoria, rasgos que han definido durante mucho tiempo a los equipos entrenados por Tom Thibodeau. Pero algunos de los tonos apagados también se debieron a un número evidente en la hoja de estadísticas.
Karl-Anthony Towns, el pívot tirador adquirido de los Minnesota Timberwolves al comienzo del campo de entrenamiento y con un contrato de $220 millones, había intentado solo ocho tiros. Cuando se le preguntó sobre las limitadas oportunidades de Towns esa noche, el base de los Knicks y capitán del equipo Jalen Brunson reconoció que necesitaba hacer más para llevar el balón a su pívot.
"Por muy bueno que sea Karl, no hay forma de que [una defensa] lo saque de un partido. Depende de nosotros y de mí asegurarnos de que estemos en la misma página y de que todos coman", dijo Brunson desde su armario en la esquina. "Tengo que mejorar en cuanto a la adaptación, y tengo que verlo".
Aún más desconcertante: el bajo total de tiros contra Cleveland se había convertido en una especie de tendencia. En sus primeros tres partidos como Knick, el cuatro veces All-Star había promediado nueve tiros por partido, menos que cualquier miembro del quinteto titular, a pesar de que había registrado el mejor porcentaje de tiros reales de ese grupo de cinco jugadores.
No pasó mucho tiempo (dos días, para ser exactos) para que se rectificara el problema.
Con Brunson buscando facilitar el juego, Towns iluminó la defensa top 10 del Miami Heat, anotando 44 puntos con 17 de 25 tiros y marcando un cambio radical para la ofensiva de los Knicks, que ocupa el tercer lugar en la NBA y ha visto a Towns pasar del último lugar en el quinteto titular del equipo en tiros por partido al primero desde la derrota del 28 de octubre ante Cleveland.
"Las cosas se les están haciendo mucho más fáciles que el año pasado", dijo un escucha de la Conferencia Este a ESPN sobre el inicio de 16-10 de los Knicks. "Sabíamos que el espaciamiento sería mejor con Towns, pero no pensé que estarían tan bien tan rápido".
La transformación - para Nueva York y para Towns, quien está en medio de la mejor temporada de su carrera cuando regrese a Minnesota el jueves (9:30 p.m. ET, TNT en EE. UU.) - plantea una pregunta tentadora: con Towns jugando tan bien, ¿cuál es el nuevo techo de Nueva York después de dos eliminaciones consecutivas en la segunda ronda de los playoffs?
EL POTENCIAL EXPLOSIVO se hizo evidente, casi de inmediato. A finales de la primera mitad del segundo partido de la temporada de los Knicks, Brunson dribló alrededor de una pantalla de Towns y tanteó el lado derecho de la cancha, obligando al base de los Indiana Pacers, Andrew Nembhard, y al pívot Myles Turner a tomar una decisión. Ambos siguieron a Brunson.
Pero entonces Brunson se detuvo abruptamente, se enderezó y lanzó un pase a Towns, que estaba detrás y había quedado completamente desmarcado. Turner intentó cerrar la distancia, pero llegó tarde. Sus hombros se hundieron cuando el balón se coló a través de la red para darle a los Knicks una ventaja de 16 puntos cuando el tiempo expiró en la primera mitad. El Garden retumbó de alegría. Y Towns, que había mantenido su seguimiento en el arco de 3 puntos, se quedó en su lugar, contoneándose en celebración.
Esto era exactamente lo que los Knicks imaginaban para este dúo: una habilidad dinámica para el pick-and-pop que simplemente abruma a una defensa que no tiene ni la menor idea de con quién quedarse en la elección de una fracción de segundo. ¿Deberían priorizar al robusto base, que la temporada pasada se convirtió en el primer jugador desde Michael Jordan en lograr cuatro actuaciones consecutivas de 40 puntos en los playoffs, o deberían centrarse en Towns, que ha anotado el 40% de los triples de su carrera y tal vez se haya calificado correctamente como el pívot con mejor tiro en la historia del baloncesto?
Es una decisión imposible, y en esa noche de finales de octubre, los Pacers simplemente no pudieron responder mientras los Knicks se encaminaban a una victoria en casa de 25 puntos.
Los Knicks, que presentaron una de las ofensivas más estancadas y basadas en el aislamiento de la liga la temporada pasada, ahora tienen una opción aterradora.
Brunson y Towns están castigando a las defensas con 121 puntos por cada 100 posesiones en situaciones de pick-and-pop, y los Knicks como equipo ocupan el segundo lugar en la liga en tales jugadas. Han logrado una mejora masiva de 19 puntos con respecto a la temporada pasada, cuando Brunson y los Knicks ocuparon el puesto 29 en la NBA en eficiencia de anotación en pick-and-pop.
El impacto ofensivo de Towns se extiende mucho más allá del juego de pick-and-pop. El espacio que proporciona su tiro abre el carril para uno de los finalizadores más creativos de la NBA. No es coincidencia que Brunson, que disparó un 61% en el aro hace dos temporadas y un 63% el año pasado, haya llegado al 67%. En promedio, Brunson ha tenido 1.25 jugadores disputando sus bandejas y flotadores esta temporada cuando Towns está en la cancha, según el seguimiento de Second Spectrum. Para ponerlo en contexto, esa cifra salta a 1.47 jugadores disputando las penetraciones de Brunson con Towns en el banquillo.
Los equipos no pueden traer defensores de ayuda con la suficiente rapidez cuando Towns está en la cancha. Es por eso que Nueva York está lanzando casi un 71% cerca del aro. "La cancha estará completamente abierta. El aro estará allí", dijo proféticamente el alero Josh Hart sobre el espacio potencial de los Knicks después del intercambio de Towns.
Tenía razón.
El propio Towns ha aprovechado el espacio en la pintura, anotando 1.21 puntos por penetración directa, la mejor marca de su carrera, una tasa que ocupa el séptimo lugar en la NBA entre los jugadores con 150 penetraciones o más.
La métrica ilustra el dilema que presenta para los defensores: si te cierras demasiado ante él, permites clavadas en escapada. Si le das demasiado espacio, como hizo Turner, es probable que también termine mal. Towns está lanzando un 52% (25 de 48) en triples completamente abiertos en lo que va de la temporada.
Por supuesto, Towns ha aportado más a los Knicks que la capacidad de anotar. Tanto los aficionados como los analistas temían que Towns no pudiera reemplazar la élite en pases y rebotes del pívot Isaiah Hartenstein, que se fue al Oklahoma City Thunder como agente libre.
Pero dos meses después, Towns ha silenciado prácticamente esas preocupaciones. Sus compañeros de equipo están disparando un 55.4% de acierto tras los pases de Towns, no solo la marca más alta de los Knicks, sino una de las 10 mejores tasas de la liga entre los jugadores con al menos 100 oportunidades de asistencia (con Towns, Nueva York está moviendo el balón mucho mejor que en los últimos años, cuando terminó último y penúltimo en porcentaje de asistencias en 2022-23 y 2023-24, respectivamente; los Knicks ocupan el puesto 13 esta temporada).
"Los pases han evolucionado mucho", dijo Thibodeau sobre Towns el mes pasado. "Siempre ha sido generoso y un tipo que antepone el trabajo en equipo, pero ahora creo que realmente ve las cosas. Entiende lo que la defensa está tratando de hacer".
Pero los rebotes de Towns podrían ser la mayor revelación de todas. Además de convertirse en el primer jugador desde Shaquille O'Neal en 1996-97 en registrar 500 puntos y 250 rebotes en sus primeros 20 partidos con un nuevo equipo, Towns está capturando 13.9 rebotes por partido, la cifra más alta de la NBA. El jugador de 29 años, que capturó 8.3 rebotes por partido la temporada pasada, está experimentando el mayor aumento de rebotes en una sola temporada de la NBA en más de 30 años.
Karl-Anthony Towns llega a tiempo para evitar la canasta de los Hawks.
LUEGO ESTÁ LA DEFENSA. Durante las primeras semanas de la temporada, Nueva York, que intentaba incorporar a un nuevo defensor en la línea de ataque, Mikal Bridges, y a un nuevo protector del aro, Towns, no pudo detener casi nada. Hasta el 10 de noviembre, los oponentes disparaban un 78% de efectividad en bandejas y mates contra Towns cuando él era el defensor rival, una marca que ocupaba el último lugar en la NBA entre los jugadores con al menos 50 tiros defendidos en ese momento de la temporada.
"Eran como un torniquete", dijo el escucha del Este. "Bridges era lento para sortear las pantallas y Towns se agachaba demasiado para impactar al jugador que manejaba el balón. Eso era lo que sucedía casi todas las veces. Los equipos atacaban su punto débil".
Sin embargo, para mérito de Towns, ha limitado a los tiradores oponentes al 52% en bandejas y mates desde el 11 de noviembre en adelante. Esa es una señal tremendamente alentadora para los Knicks mientras esperan el regreso de Mitchell Robinson de una cirugía de tobillo.
Eso no significa que no haya dolores de crecimiento ocasionales. La semana pasada, en los cuartos de final de la Copa NBA contra los Hawks, Towns tuvo problemas de faltas (algo con lo que ha luchado durante mucho tiempo) y su tiempo en el banco le permitió a Atlanta dominar el tablero y regresar para ganar. Terminaron con 22 rebotes ofensivos, lo que llevó al pívot de los Hawks, Clint Capela, a decir que los Hawks "[le quitaron el alma a los Knicks]" después de eliminar a Nueva York del torneo.
Aún así, con lo fundamental que Towns ha cambiado su ofensiva, incluso con las deficiencias defensivas iniciales, está claro por qué la organización se sintió cómoda al apostar por el intercambio de alto perfil por él. Y si Towns mantiene este nivel de juego, el movimiento podría llevar al equipo aún más lejos, a su primera final de conferencia en 25 años.
Matt Williams de ESPN Stats & Info contribuyó a esta historia.