Una carrera ferozmente competitiva por el Más Valioso de la NBA sigue siendo uno de los grandes debates en bares deportivos en todo Estados Unidos. Coloca a los puristas contra los apasionados de las estadísticas, aquellos que idolatran a los súper héroes y sus actuaciones individuales contra aquellos que valoran el juego de equipo; las actuaciones de estrellas icónicas de la NBA contra los aficionados a quienes les gusta un poco de novedad cuando la NBA entrega trofeos. La carrera entre Westbrook, Harden y Leonard del año pasado fue un resumen de todo lo anterior. Fue el definitivo test de Rorschach en la NBA y la respuesta de cada persona a la pregunta de: “¿Quién es el Más Valioso?” daba mucho a entender de la forma en la cual ven la Liga.
Sin embargo, hay años en los cuales cada cuerpo celestial en el universo del baloncesto se alinea en favor de un solo talento de la NBA. Recuerden el caso de 2016, cuando Stephen Curry barrió las votaciones como el primer Jugador Más Valioso de forma unánime, gracias a la mayor temporada de encestes que este deporte jamás haya presenciado.
Tal es el caso de esta temporada, en el cual hay una súper estrella de la NBA que puede ufanarse de contar con las estadísticas más impresionantes (tanto las tradicionales como las más novedosas) y quien puede contar un relato a los votantes que demuestra su crecimiento y madurez personal. Su equipo está en la cima de la pizarra y ha superado todas las expectativas con creces. Y en cuanto a los criterios intangibles que rodean a este premio, el jugador definitivamente cuenta con el aspecto digno de un MVP.
De no ocurrir algún acontecimiento sorpresivo durante la quinta parte final de la campaña regular, contaríamos con una votación abrumadora para la campaña perteneciente a James Edward Harden Jr.
(Nota: Estamos evaluando la carrera por el Más Valioso en cuatro categorías distintas. Abajo encontrarán los rankings por categoría individual entre los ocho candidatos por el MVP)
MVP Rankings: Top 8
1. James Harden
Estadísticas tradicionales: 1
Estadísticas avanzadas: 1
Éxito del equipo: 1
Relato: 1
Con menos de 20 partidos por jugar en la campaña regular, la campaña por el Más Valioso le pertenece a Harden y sólo él la puede perder. Es el único jugador de la NBA con promedios superiores a 30 puntos, quedando sólo por detrás de Russell Westbrook y LeBron James en asistencias por partido con 8.8, y es líder de la liga en triunfos, según la métrica Real Plus-Minus (RPM) de ESPN.
Aparte del peso sustancial de su colección estadística, es fácil olvidar que, no hace mucho tiempo atrás, Harden tenía la reputación, con justicia o no, de ser un gran encestador que no contaba con la misma jerarquía de alguno de sus colegas dentro de la élite de la NBA. Un ex entrenador lo catalogó como carente de destrezas de liderazgo. Internet estaba repleta de resúmenes de jugadas vergonzosas a la defensiva hechas por él. Entre los bases de élite, Stephen era considerado como el asesino con cara de niño, Russ, el hombre de la sangre fría letal… Y “La Barba” era el hombre agradable que tambaleaba en camino a la cesta.
Ese ya no es el caso. Esta temporada, Harden siguió forjando una compenetración de mentalidades con el entrenador Mike D’Antoni y ha dado la bienvenida sin problemas a Chris Paul dentro de una ofensiva en la cual se ha convertido en el manejador de balón dominante. Los Rockets están disfrutando de una temporada mágica, y Harden es el rostro de la operación. Si bien los Warriors han luchado, los Rockets han introducido un estilo alegre e intenso noche tras noche, y Harden ha sido la bujía, al mejor estilo de un Más Valioso.
2. LeBron James
Estadísticas tradicionales:2
Estadísticas avanzadas: 3
Éxito del equipo: 7
Relato: 2
Muestras como la producida la noche del miércoles en Denver, que redundaron en una victoria de los Cavaliers, sirven como recordatorios emocionantes de que el premio al Más Valioso es más que un reconocimiento a los logros matemáticos. James anotó los últimos nueve puntos de Cleveland, incluyendo una serie de cestas circenses en el calor de una gira de alto calibre y sumamente competitiva durante la coyuntura más precaria de la temporada inestable que ha sufrido el equipo.
Si bien es poco probable que James le termine arrebatando el premio a Harden, podría ganar la votación si los criterios se ciñeran a la máxima de: “Sólo puedes escoger a un jugador de un solo partido”. En su campaña 15 en la NBA, James nunca ha sido más duradero, compitiendo en todos y cada uno de los 65 partidos de los Cavaliers. Supera a Harden como líder de la NBA en valor sobre jugador de reemplazo, y sólo está a 0.6 asistencias por partido de contar con promedio de triple-doble desde el regreso tras el receso del Juego de Estrellas.
3. Anthony Davis
Estadísticas tradicionales: 3
Estadísticas avanzadas: 5
Éxito del equipo: 6
Relato: 4
Dado el esguince en su tobillo sufrido el 7 de marzo, esta podría ser la marca bajo la cual se deba medir la temporada de Davis. Sin embargo, vaya carrera para la súper nova de los Pelicans. Desde que DeMarcus Cousins quedara fuera por el resto de la temporada el 26 de enero, Davis ha promediado 32.1 puntos y 12.8 rebotes por partido, mejor cifra de la NBA.
Aparte de sus hazañas individuales, Davis ha sido considerado como un jugador cuyos logros como líder del equipo palidecen ante su talento individual. Sin embargo, la reciente racha de 10 victorias consecutivas ha sido una revelación para Davis, quien ha asumido el liderazgo de unos Pelicans llenos de vértigo como el gigante ágil de nueva generación, tal como ha sido considerado desde su llegada a la NBA.
4. Stephen Curry
Estadísticas tradicionales:5
Estadísticas avanzadas: 4
Éxito del equipo: 3
Relato: 7
Cuando Kevin Durant se mudó a Oakland, teníamos la sensación de que Curry quedaría afectado en cuanto a su votación para obtener el Más Valioso. Siempre se considerará el aspecto de la suma de una actuación estadística comparada al resto de sus compañeros y es virtualmente imposible el reunir un grupo de jugadores de uso alto excepcional en un mismo roster y no percibir caídas en la votación.
Ese ha sido el caso de Curry, quien está teniendo una temporada más eficiente en cuanto a anotación se refiere, comparado a su campaña 2015-16, en la cual se alzó con el Más Valioso, cuando se convirtió en el único jugador en la historia de la liga en sumar un promedio de uso por encima de 30 y un porcentaje de encestes real mayor a 65, terminando con 66.9. ¿El de esta temporada? 67.5. Denle a Stephen esos intentos de enceste por partido que ha perdido desde la llegada de Durant, virtualmente garantizándole la meta de 30 puntos por encuentro, y podríamos tener una carrera por el premio verdaderamente competitiva.
5. Kevin Durant
Estadísticas tradicionales: 6
Estadísticas avanzadas: 6
Éxito del equipo: 4
Relato: 6
Al igual que Curry, Durant vio disminuir sus probabilidades de ganar un trofeo al Más Valioso cuando se unió al roster de los Warriors, y ninguno de ellos quedó ubicado en el Top 3 durante la pasada temporada. Al igual que Curry, Durant ha ubicado números increíblemente eficientes esta campaña, especialmente en las etapas más recientes.
Mientras los Rockets han estado disfrutando de una cadena positiva y la liga se maravilla ante las hazañas pirotécnicas individuales de LeBron, AD y Dame, Durant ha estado discretamente superando todos los obstáculos. Desde el 01 de febrero, ha promediado 28.5 puntos por partido con un porcentaje de encestes verdadero de 72.1. En estos momentos, terminaría con un porcentaje de encestes de 3 puntos de 43.6, el más alto de su carrera, quedando empatado en el tercer lugar de la liga en cestas bloqueadas en total.
6. Giannis Antetokounmpo
Estadísticas tradicionales: 4
Estadísticas avanzadas: 2
Éxito del equipo: 8
Relato: 8
Al igual que Davis, los votantes están tranquilos en pensar que la versatilidad de élite de Antetokounmpo lo convierte en un talento digno del Top 10. Ahora desean ver a Giannis cargar con su equipo en hombros hasta hacerles llegar a la primera clase de la Conferencia del Este. La reciente caída del equipo no ayuda a la causa de Antetokounmpo, aunque ha logrado sumar números interesantes durante la reciente caída de Milwaukee. Si los Bucks comienzan a ser contendores, la línea estadística de Antetokounmpo deberá enriquecerse con cifras más abultadas.
7. Kyrie Irving
Estadísticas tradicionales: 8
Estadísticas avanzadas: 8
Éxito del equipo: 2
Relato: 3
El juego estelar de los Celtics desde el regreso tras el receso del Juego de Estrellas ha causado que Irving vuelva al debate de los candidatos al Más Valioso. Las estadísticas mostradas por él no son llamativas de acuerdo con los estándares tradicionales, más siguen siendo sólidas: 24.7 puntos por partido con un porcentaje de enceste verdadero de 61.0, junto con 5.2 asistencias por encuentro.
Sin embargo, la candidatura de Irving sería mayormente impulsada por el relato inherente. Es el jugador ofensivo más productivo en un equipo de élite. Su mayor debilidad individual (a saber, la defensiva) ha dejado de ser motivo de preocupación, siendo el base titular del equipo con la mejor defensiva legal (el real plus-minus defensivo nos indica que esta distinción se produce a pesar de los aportes de Irving). Principalmente, Irving exigió su libertad a Cleveland, se le otorgó para luego conseguir un nuevo lugar donde brillar.
8. Damian Lillard
Estadísticas tradicionales: 7
Estadísticas avanzadas: 7
Éxito del equipo: 5
Relato: 5
Un equipo contendor a los playoffs diseñado para hacer sacrificios en la primera ronda se ha catapultado en la pizarra de la Conferencia del Oeste, y Damian Lillard comandó la acción. Ha marcado el ritmo de los Blazers durante su cadena de nueve triunfos al hilo, incluyendo su actuación virtuosa que impulsó su remontada contra los Lakers del lunes pasado.
Tanto las estadísticas convencionales como las avanzadas sonríen en la hoja de vida de Lillard. Lillard está ubicado en el sexto puesto en la liga en win shares. Lillard alcanzó el 60 por ciento de encestes verdadero durante la semana pasada, medidor significativo para la eficiencia de élite, apoyando sus números tradicionales. No es probable que Lillard consiga votos entre los primeros tres puestos, sin embargo, ha jugado hasta llegar a un tercer nivel de candidatos fuertes que podrían alcanzar varios votos por el quinto puesto.
Mención honorable
DeMar DeRozan: El jugador más productivo a la ofensiva de Toronto ha expandido su juego, asumiendo el manto del liderazgo dentro de uno de los equipos con historias más agradables de la NBA, los Raptors, actuales líderes del Este.
Chris Paul: Líder de la NBA en real plus-minus y segundo en win shares, sólo por detrás de su compañero Harden por cada 48 minutos; la anotación de Paul se ha nivelado recientemente en las últimas semanas, sin embargo, su huella forjada en la temporada excepcional de los Rockets puede ser encontrada en virtualmente cada posesión que juega.
Russell Westbrook: La temporada rocambolesca del Thunder no ha ayudado a su causa para la carrera por el MVP. Tampoco lo ha hecho su 52.1 por ciento de enceste real (Sacramento y Chicago están en el sótano colectivo con el 53.1 por ciento). Aun así, Westbrook sigue causando un impacto particular: la métrica RPM lo ubica en el sexto lugar en triunfos totales, y comanda en cuanto a su línea estadística.
Jimmy Butler: Su menisco fracturado lo ha privado de conseguir una candidatura interesante. Butler, por su parte, ha forjado un puesto para el ala versátil Kawhi Leonard en la boleta de votación de forma indirecta gracias a su lesión.