HOUSTON - No Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge y Manu Ginóbili significaron ninguna posibilidad el lunes en Houston para los San Antonio Spurs, quienes cerraron un brutal viaje de tres juegos con una tercera derrota consecutiva, cayendo 109-93 ante los Rockets.
El veterano armador Tony Parker se apoyó contra una tabla en el vestuario posterior al juego y soltó una risa inquieta.
"He estado ganando durante muchos años", dijo. "Desde que estuve en la liga, hice ocho finales de conferencia y cinco de la NBA. Hemos ganado mucho, pero este año ha habido muchas lesiones. Solo tenemos que encontrar la forma de intentarlo para calificar para los playoffs".
No es una propuesta fácil para los Spurs que se encuentran ahora fuera de los playoffs y fuera de los ocho mejores en la clasificación de la Conferencia Oeste tan tarde en la temporada por primera vez desde antes de reclutar a Tim Duncan (1997), con enfrentamientos sobre la mesa el martes en casa contra Orlando Magic, seguido de un trío de compromisos difíciles contra los New Orleans Pelicans, Minnesota Timberwolves y Golden State Warriors. Se espera que para el momento en que los Spurs reciban a los Pelicans el jueves tendrán a Leonard nuevamente en la alineación.
Pero ha jugado en solo nueve partidos toda la temporada. Así que nadie espera un rescate inminente de Leonard, a pesar de que su conjunto de habilidades de elite sugiere que probablemente podría salvar la temporada de San Antonio.
"Vi los informes que dicen que quiere volver el jueves", dijo Parker. "Así que quedan 14 juegos. Es lo que es. Intentaremos hacerlo lo mejor que podamos. Sé que todo el mundo quiere seguir luchando. Hay mucho carácter en este equipo. Si Kawhi regresa, esperamos que pueda ayudarnos. Sabemos que no será fácil. No jugó durante dos meses. Será una situación difícil, pero trataremos de hacer lo mejor que podamos".
La derrota ante los Rockets dejó a San Antonio en la posición 10 en el Oeste, detrás de los LA Clippers, Utah Jazz y Denver Nuggets, equipos que ocupan los puestos 7, 8 y 9. El Jazz posee el desempate con los Spurs, mientras que un desempate con Denver se reducirá a los registros finales de la conferencia de ambos equipos.
Los Spurs están en camino de ganar solo 45 juegos.
"Estamos en una posición ahora donde hemos caído", dijo el veterano centro Pau Gasol. "Perdimos algunos partidos seguidos, y ahora ya no hay margen de error. Antes, era escaso. Ahora no hay ninguno. Ahora solo tenemos que salir, competir y ganar".
Una vez que Leonard regrese, sin duda surgirán varias preocupaciones. ¿Leonard jugará con una restricción de minutos? ¿Por cuánto tiempo? ¿Cómo se sentirá Leonard una vez que juegue un partido real de la NBA por primera vez en poco más de dos meses?
Teniendo en cuenta que los Spurs han jugado 58 partidos sin Leonard, es razonable preguntarse cómo el alero estrella afectará la química del equipo a su regreso. Entonces, finalmente, con tan solo 15 juegos restantes, ¿es ese el tiempo suficiente para que San Antonio se recupere y capture suficientes victorias en la recta final para clasificarse para la postemporada?
El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, y el resto del equipo prefieren reflexionar sobre tales preguntas más adelante en la línea, una vez que su estrella ya esté en el campo.
Popovich incluso se burló de la sugerencia de que podría mantener al equipo informado de todos sus movimientos en la clasificación del Oeste, porque eso no es necesario para una franquicia como los Spurs, empapados en la historia de los playoffs. "¿No crees que saben dónde estamos?" Popovich preguntó.
Nadie en el vestuario mostró signos de frustración o desesperación, y podrían hacerlo, considerando lo que sucedió en esta temporada en el frente de lesiones. El primer cuarto contra los Rockets sirvió como un microcosmos para la temporada de San Antonio, ya que Popovich utilizó 11 jugadores diferentes en solo los primeros 12 minutos.
"¿Sorprendido?" el armador Danny Green preguntó. "No es ideal. Pero puede pasar cualquier cosa, especialmente con la forma en que nos han ido las cosas. No es lo ideal. No estoy contento con eso, y no lo esperaba. Pero no diría que estoy sorprendido por esto".
Aun así, el armador de Houston Chris Paul no contará fuera con Popovich y los Spurs, quienes podrían terminar viendo a los Rockets nuevamente en los playoffs.
"Es extraño, pero sin Kawhi, eso es difícil. Eso es difícil", dijo Paul. "Han extrañado a varios tipos. Pero si alguien puede encontrar un camino, Pop encontrará la manera".
A lo largo de la temporada, los Spurs han utilizado 23 alineaciones iniciales distintas con jugadores se han quedado fuera en un combinado de 182 juegos. De hecho, San Antonio ha tenido 15 jugadores liderando al equipo en anotaciones esta temporada (absoluta o empatada), que califica como la mayor cantidad en la NBA, según una investigación de ESPN Stats & Information.
Los Spurs han tenido literalmente solo un juego con su lista completa disponible.
Aun así, los Spurs permanecen impávidos ante las circunstancias actuales.
"Todo el mundo trata de ser lo mejor que puede ser en los playoffs", dijo Popovich. "Esa también será nuestra meta: estar en los playoffs y ser lo mejor posible, sin importar cuáles sean las circunstancias".