DALLAS -- Cuando Gregg Popovich vio por vez primera en su campamento de pretemporada a Tony Parker, jamás pensó que tenía enfrente a uno de los más grandes jugadores que alguna vez vestirían el jersey de los San Antonio Spurs. Se trataba de un movedor de bola de 19 años, muy delgado y apenas 6-2 de estatura, que ni siquiera hablaba inglés a la perfección y que acababa de ser reclutado en la primera ronda del draft del 2002, proveniente del basquetbol francés.
A partir de ahí comenzó una historia de 17 temporadas sobre la duela y un idilio que es muy probable seguirá para siempre en la Ciudad del Alamo fuera de la cancha.
Parker puso fin a su carrera con los Spurs este viernes, al aceptar un contrato como agente libre por dos temporadas y 10 millones de dólares con los Charlotte Hornets; el equipo propiedad del ídolo de su juventud, Michael Jordan.
El francés, de 36 años, además seguirá en el camino a uno de los asistentes más brillantes del entrenador Popovich durante los últimos tiempos, James Borrego, quien será el nuevo estratega en jefe de los Hornets.
“Una decisión muy difícil“, dijo Parker a ESPN este viernes. “Fueron tres días muy duros. Comunicación muy dura con Pop (Popovich). Pero tenía que seguir adelante“.
“Fue una conversación muy emocional con Pup y con R.C. Buford (gerente general de los Spurs)“, agregó. “Estoy emocionado por jugar para mi ídolo M.J., el entrenador J.B., para quien he jugado en San Antonio y con mi hermano menor, Nicolás Batum“.
En 17 temporadas, Parker promedió 15.8 puntos y 5.7 asistencias camino a cuatro de los cinco campeonatos que los Spurs cuentan en la NBA. Fue elegido seis veces al Juego de Estrellas. Fue elegido el Jugador Más Valioso de las Finales del 2007, cuando limpiaron a LeBron James y los Cleveland Cavaliers. Parker es el segundo de los “Tres Grandes de San Antonio“ que deja la organización, después de que Tim Duncan decidió retirarse al finalizar la temporada 2015-16. Hasta el momento, sólo quedará el argentino Manu Ginóbili.
— San Antonio Spurs (@spurs) 6 de julio de 2018
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De los tres, Parker siempre fue el más glamoroso; el que salía del complejo de prácticas con los autos súper deportivos o llegaba a los grandes eventos de la ciudad acompañado de bellas y famosas mujeres, como su ex esposa Eva Longoria.
“Siempre voy a amar San Antonio. Siempre seré un Spur“, manifestó Parker. “Mi familia y mi casa están en San Antonio“.
Fuera de la duela, cualquiera que haya seguido la carrera del francés, igual que la de Duncan y Ginóbili, son un estandarte casi del tampo de la Plaza del Alamo o del Riverwalk.
Es parte de la imagen de la ciudad, de los anuncios publicitarios de casi cualquier negocio local y sobre todo uno de los héroes a seguir de una niñez y afición en general que viven, comen y sueñan Spurs.
Dentro del AT&T Center es un caballero simpático, educativo, siempre dispuesto a firmar autógrafos, tomarse fotografías con los asistentes y atender de la mejor manera a la prensa hasta en los peores momentos.
“Es difícil poner en palabras qué tan importante ha sido Tony Parker para la franquicia de los Spurs durante las pasadas dos décadas“, dijo en un comunicado Popovich. “Desde su primer partido en el 2001 con 19 años, TP nos ha impresionado e inspirado día tras día, juego tras juego, temporada tras temporada, con su pasión, dedicación y deseo“.
“Estamos agradecidos con Tony por 18 años de increíbles recuerdos“, añadió. “Mientras que los cuatro campeonatos, seis apariciones en el Juego de Estrellas y cuatro elecciones de All-NBA subrayan su currículum, mi mayor alegría ha sido tener el placer de verlo crecer frente a nuestros ojos“.
Buena parte de su decisión de salir de San Antonio tuvo que ver con que la campaña anterior fue enviado a la banca, a favor de DeJounte Murray. El francés aceptó por el bien del equipo, pero sabe que aún tiene energía para ser titular.
De cualquier manera, Parker apareció en los momentos importantes de la corta carrera en postemporada pasada que los Spurs tuvieron al encontrarse en primera ronda con el invencible campeón de la NBA, los Golden State Warriors.
Los Spurs querían que jugara al menos una temporada más, pero a mucho menos costo.
Por ejemplo, Ginóbili tiene una temporada más de contrato por apenas 2.5 millones de dólares.
“Todos nosotros en la organización de los Spurs extrañaremos tener a Tony en nuestro programa. Le deseamos lo mejor a él y su familia mientras continúa su remarcable carrera en Charlotte“, aseguró Popovich.