MILWAUKEE -- Chris Paul tuvo un mensaje la noche del martes para los votantes para el Jugador Más Valioso: la derrota de los Houston Rockets por 108-94 ante los Bucks no debe impactar cuando emitan sus sufragios.
Paul admitió que considera que su compañero en los Rockets, James Harden, debe repetir como Jugador Más Valioso, pero fue firme al señalar que la maña noche de Harden ante la estrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, el otro candidato al premio, no debe quitarle votos.
Los Bucks limitaron a Harden a 23 puntos al acertar nueve de 26 disparos, sólo la cuarta vez en la actual temporada en la que terminó con más intentos de tiros de campo que puntos. También sumó 10 rebotes, siete asistencias y dos bloqueos.
Antetokounmpo también tuvo una actuación mediocre de acuerdo a sus altos estándares, al registrar 19 puntos, 14 rebotes y cuatro asistencias.
“James se metió en un periodo histórico, ¿ya saben?”, dijo Paul sobre la racha de 32 partidos consecutivos de al menos 30 puntos de Harden, la cual llevó a los Rockets del lugar 14 al tercero en la Conferencia del Oeste en ese lapso, pese a que Paul y Clint Capela perdieron varios juegos por lesiones.
“Obviamente, tengo mi preferencia sobre el premio, pero quienes deciden por juegos directos con pocos partidos por jugar en la temporada, buena suerte con eso. Me pasó a mí en 2008”, agregó.
Paul terminó segundo en la votación para Jugador Más Valioso en aquella campaña detrás de Kobe Bryant, quien tuvo 29 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias en la victoria de Los Angeles Lakers sobre los entonces New Orleans de Hornets de Paul en la última semana de la temporada regular.
Paul dijo que no le falta al respeto a Antetokounmpo, cuyo desempeño para el equipo con la mejor marca de la NBA ha hecho competitiva la carrera por el premio, pese a que Harden ha montado una de las actuaciones ofensivas más espectaculares en la historia de la liga.
“Tengo oportunidad de ver jugar más a James. Uno debe entender que lo que digo no quiere decir que Giannis no haya tenido una temporada sorprendente y cosas así. Ha sido grandioso para su equipo, pero yo veo a James hacerlo cada noche”, insistió Paul.
Los Bucks tuvieron éxito al marcar a Harden al forzarlo agresivamente a buscar entrar al aro por el lado derecho e intentar hacer canasta en el tráfico, esquema que emplearon el 9 de enero en una victoria en Houston, cuando Harden sumó 42 puntos y seis asistencias, pero sólo acertó 13 de 30 tiros y cometió nueve pérdidas de balón.
Los guardias de Milwaukee, Eric Bledsoe y George Hill, los principales defensivos que marcaron al líder anotador de la NBA, se posicionaron consistentemente cerca de la cadera izquierda de Harden, incluso cuando no tenía las manos en sus manos. Esencialmente lo invitaron a entrar en la pintura por el lado derecho, donde la presencia de Brook Lopez y de Antetokounmpo forzaron frecuentemente a Harden a intentar encestes flotando el balón.
Harden, quien terminó de 9-1 en intentos de triple y de 5-4 desde la línea de libres, lo que le significaron menos intentos que sus promedios de 13.3 y 11.0, respectivamente, rechazó el impacto del esquema defensivo de los Bucks contra él.
“Ninguno. Aún pude hacer mis tiros”, recalcó Harden. “Aún fui agresivo, hice lo que debía. Obvio, algunos tiros no entraron como en otros partidos (…). Si entran, el juego es distinto. Les doy crédito (a los Bucks), ellos sí los acertaron”.