FILADELFIA -- Después de acumular 39 puntos y 16 rebotes para llevar a los Philadelphia 76ers a una victoria de 112-104 en tiempo extra sobre los Brooklyn Nets, Joel Embiid declaró que es el mejor jugador del mundo y que la agresividad con la que jugó contra Brooklyn fue un reflejo de la forma en que jugó en el Juego de las Estrellas del domingo en Chicago.
"Seguro", dijo Embiid. "El Juego de las Estrellas fue divertido. Estar allí en el último cuarto, hacer lo mío al final del juego, me pareció genial".
"Pero el Juego de las Estrellas, solo demostrando que estoy aquí, que pertenezco, y siendo el mejor jugador del mundo, solo tengo la intención de seguir saliendo todas las noches y jugar duro y tratar de obtener victorias y simplemente salir e intenta ganar un campeonato".
El partido del jueves fue una montaña rusa de emociones y, en muchos sentidos, un microcosmos de la temporada regular de Filadelfia hasta el momento. Los Sixers lograron una ventaja de 22-6 sobre los Nets, quienes descubrieron antes del juego que el guardia All-Star Kyrie Irving se someterá a una cirugía de hombro que finaliza su temporada, solo para que Brooklyn regresara con una absurda carrera de 44-8 desde el minuto 5:45 del primer cuarto hasta que quedaban 3:09 en el segundo.
En ese momento, cuando los Sixers pidieron tiempo fuera después de que una canasta del guardia de los Nets, Joe Harris, pusiera el marcador 50-30, una cascada de abucheos llovió sobre ellos, y parecía que estaban en camino a su tercera derrota en la casa de la temporada.
"[Realmente] Solo estaba tratando de encontrar respuestas a algunos de los problemas", dijo después el entrenador de los Sixers, Brett Brown.
Afortunadamente para él y los Sixers, tenían una solución muy grande: darle la pelota a Embiid y salir del camino. Filadelfia finalmente logró salir del hoyo que cavó para sí mismo gracias a los hombros extremadamente anchos de Embiid, ya que solo hizo un triple y en su lugar gastó el juego machacando a cualquiera que los Nets intentaron poner en su camino.
Embiid dijo que fue una decisión consciente. Después de acosar repetidamente a los defensores el domingo en Chicago, dijo que quería salir y acercarse al partido del jueves con la misma mentalidad.
"Tengo que hacerlo", dijo. "Tengo que agacharme. Tengo que ser agresivo. Tuve un par de faltas ofensivas, lo que significa tres segundos y carga debido a mis duck-ins y cuánto estaba en la pintura".
"Si tengo que recibir faltas de tres segundos y faltas ofensivas, ¿y qué? Se trata de ser agresivo".
Filadelfia necesitaba cada parte de esa agresividad, con su compañero All-Star Ben Simmons marginado debido a la tensión en la espalda y Al Horford, quien terminó con seis puntos y tres rebotes y tenía menos 26 en 18 minutos desde el banquillo, seguía luchando.
Pero gracias a los 22 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias de Tobias Harris y 19 puntos de Alec Burks, recientemente adquirido, incluidos cinco de los nueve puntos de Filadelfia en tiempo extra, los Sixers hicieron lo suficiente para ganar.
"Realmente nos enseñó a mantener la compostura", dijo Harris sobre los salvajes cambios de ida y vuelta a lo largo del juego. "Dije al principio, realmente me gusta la forma en que manejamos las carreras que hicieron y cómo las hicieron. No bajamos la cabeza. Nos miramos a los ojos y dijimos: 'Sabemos que necesitamos ser mejores, necesitamos ser más físicos, necesitamos estar mejor defensivamente y hacer paradas”.
"Y una vez que lo hicimos, pudimos salir en transición, correr y conseguir algunos fáciles. Eso nos ayudó a volver al juego".
Eso incluyó escapar de un déficit de seis puntos al final del último cuarto, luego de que dos tiros libres de DeAndre Jordan pusieran el 101-95 con 2:16 restantes. Los Sixers superaron a los Nets por 8-2 sobre el resto de la regulación, incluyendo a Embiid haciendo cuatro tiros libres en los últimos 35 segundos y haciendo una jugada defensiva brillante para obligar a Spencer Dinwiddie a pasar un drive en los últimos segundos y luego bloqueando el potencial tiro ganador de Wilson Chandler para forzar el tiempo extra.
"Dinwiddie dio un paso y sentí que tenía que ser inteligente, solo mostrándome pero sin comprometerme demasiado con él y obligarlo a pasar el balón", dijo Embiid. "Solo tenía que hacerle pasar el balón y bloquear un tiro".
Él hizo exactamente eso, y como resultado, los Sixers obtuvieron una victoria. Ahora, sin embargo, el mejor equipo local de la liga saldrá de gira y se enfrentará al mejor equipo de la liga, los Milwaukee Bucks, en Wisconsin el sábado por la noche.
Entonces, después de declarar que es el mejor jugador del mundo, ¿Embiid ve algún significado adicional al enfrentar a Giannis Antetokounmpo en la televisión nacional?
"Por supuesto", dijo. "Les ganamos bastante mal en el primer enfrentamiento, nos ganaron el último, así que depende de nosotros salir y tratar de vencerlos nuevamente".
Para que Filadelfia haga eso, necesitará que Embiid siga jugando de esta manera. Si los últimos días son una indicación, parece que está listo para hacer eso mientras los Sixers estén jugando.
"Sentí que la primera parte de la temporada estaba tratando de asegurarme de que todos estuvieran cómodos, tratando de dar un paso atrás", dijo. "Pero si vamos a ir a algún lado, tengo que ser uno de los muchachos [haciéndolo]".