Otro francés, Cyril Després (KTM) confirmó el viernes por la mañana su buena forma en motos imponiéndose en la especial de Castellón, disputada en la Playa Del Pinar (8 km). El joven francés redujo en 18'' su retraso con respecto a Richard Sainct, sexto de la etapa pero líder de la general con 10'' de ventaja sobre Alfie Cox.

Fabrizio Meoni terminó en decimoquinta posición a 48 segundos. En la general, el ganador de la edición 2001-2002 del Dakar ya lleva 2.07 minutos de déficit sobre Sainct.

El español Marc Coma, fue tercero a 10 segundos, por detrás del holandés Eric Verhoef. Nani Roma acabó noveno a 32 segundos.

Entre los coches, el japonés Hiroshi Masuoka ofreció una segunda victoria consecutiva en dos especiales al nuevo Mitsubishi Pajero ''Evo''.

El vencedor del Dakar 2002 superó a su compañero francés por 5 segundos, con lo cual redujo su déficit en la general a 29''. Así se colocó en segunda posición, con 4 segundos por delante del sudafricano Giniel De Villiers (''Pick-up'' Nissan), que terminó quinto de la especial a 21 segundos.

El antiguo campeón de mundo de Rallys Miki Biasion (Mitsubishi) consiguió el cuarto tiempo, 2 segundos por delante de su compañero Ari Vatanen (Nissan).

Cabe destacar el tercer lugar de Stéphane Henrard (Volkswagen Tarek), un resultado particularmente brillante en un terreno arenoso que no favorece a los dos ruedas motrices. Con el mismo tipo de propulsión llegó el Schlesser-Ford de Jean-Louis Schlesser en undécimo lugar a 24 segundos del VW del piloto belga.

Marc Coma confirmó que no tomó demasiados riesgos en tierras castellonenses: "Lo he pasado muy bien en este recorrido que le iba bien a mi moto. Podría haber ganado pero he sido prudente en un par de saltos donde había mucha gente. Estoy contento y con muchas ganas de rodar en Africa", dijo.

Joan Roma explicó que "la pista estaba complicada tras pasar muchas motos y no quería arriesgar para conseguir una buena plaza en la primera especial africana. Todo ha ido bien, sin sustos y a partir de ahora empieza la carrera de verdad. El ambiente en Castellón, además, ha sido magnífico", añadió.

El terreno, en malas condiciones con surcos muy pronunciado provocó bastantes caídas, aunque sin consecuencias. Roma salió tranquilo, sin forzar y buscando una posición un tanto retrasada que le puede favorecer en la primera etapa de Túnez.

Roma emprendió el enlace hacia Valencia sin novedad y Marc Coma rodó más a fondo y tuvo opciones a la victoria, aunque prefirió ser prudente en algunas zonas con mucho público.

Esteve salió recto en una curva para evitar una caída a causa del mal estado del recorrido y quedó enganchado en la arena. El tiempo perdido, no obstante, le puede favorecer en su llegada a Africa. En la general provisional, Sainct sigue como líder, Coma es cuarto a 57 segundos, Roma quinto a 1.17 y Esteve decimoctavo a 3.54.

A primera hora de la tarde comenzará el proceso de embarque de motos, coches y camiones en los barcos que trasladarán la carrera a Túnez. La salida está prevista antes de la medianoche y la llegada a la capital tunecina el día 5 a primera hora de la mañana para disputar una corta especial de 25 kilómetros entre Túnez y Tozeur.

El Dakar 2003 ha cubierto su ruta europea con la celebración en la playa de Castellón de la última prueba especial previa al embarque hacia Africa.

CLASIFICACIONES
Tercera etapa (Castellón-Valencia, 95 kms, 8 de ellos cronometrados):

Motos
.1. Despres (FRA) KTM 00h06:30.
.2. Verhoeff (HOL) KTM a 2.
.3. Marc Coma(ESP) KTM a 10.
.4. Sala (ITA) KTM a 12.
.5. Cox (AFS) KTM a 14.

Coches:
.1. Hiroshi Masuoka(JAP) Mitsubishi 00h06:42.
.2 S.Peterhansel (FRA) Mitsubishi a 5.
.3 Henrard (BEL) Volkswagen a 13.
.4 Shinozuka (JAP) Nissan a 14.
.5. Biasion (ITA) Mitsubishi a 17.

CLASIFICACION GENERAL

Motos:
.1. Sainct(FRA) KTM 00h48:29.
.2. Cox(AFS) KTM a 10.
.3. Despres (FRA) KTM a 18.
.4. Marc Coma(ESP)KTM a 57.
.5. Joan Roma(ESP) KTM a 1:17.