La visita del astro argentino a distintos estadios de la liga ha provocado que los equipos ingenien estrategias de mercadotecnia
Dos días antes de que Vancouver Whitecaps recibieran al Inter Miami en el BC Place, el equipo canadiense hizo un anuncio sin precedentes que enfureció a los aficionados, puso a las redacciones en alerta y dejó a Miami buscando una respuesta.
"Aunque no hemos recibido una actualización oficial sobre la disponibilidad de Lionel Messi, Luis Suárez y Sergio Busquets para este fin de semana, entendemos que no harán este viaje", declaró el CEO de Whitecaps, Axel Schuster, en un comunicado la temporada pasada. "Desafortunadamente, no tenemos control sobre quién juega para nuestro oponente, y era importante comunicarlo a nuestros aficionados lo antes posible".
A pesar de la ausencia de Messi, Whitecaps decidieron seguir adelante con sus celebraciones previas al partido, que incluían una fiesta en la calle, eventos con parrilladas y varias actividades fuera del estadio.
Que un equipo anunciara antes que su rival una actualización sobre la alineación era inusual; aún más sorprendente fue la decisión de Whitecaps de ofrecer un 50% de descuento en los alimentos del estadio como una forma de compensar la decepción por la ausencia del astro argentino.
El impacto de Messi en los protocolos habituales de los equipos en día de partido se vio nuevamente cuando Chicago Fire ofreció un paquete de compensación sin precedentes a los aficionados en caso de que Messi no jugara el partido del 31 de agosto contra Inter Miami. Si Messi no aparecía, Fire ofrecía a los compradores de boletos individuales un crédito de $250 para la compra de dos o más abonos de temporada 2025 o un descuento de $100 en la compra de dos o más boletos individuales para el partido en casa contra Inter Miami en 2025.
Aun sin Messi, Inter Miami atrajo multitudes récord tanto en Vancouver (51,035 espectadores) como en Chicago (55,385), lo que explica por qué los equipos hacen todo lo posible para avivar la "Messimanía".
Messi trae estadios más grandes y precios más altos
Desde que Messi llegó a MLS en el verano de 2023, los equipos han tenido que adaptarse rápidamente para recibir a una de las mayores leyendas del futbol. Ahora, en su tercera temporada en la liga, la MLS sigue enfrentándose a circunstancias sin precedentes cuando el Inter Miami visita una ciudad.
No se trata solo de detener a Messi en la cancha: los equipos también buscan aprovechar su presencia trasladando partidos a estadios más grandes, preparando estrategias de mercadeo especializadas y adaptando sus precios a la gran demanda. Desde el anuncio del calendario 2025, los clubes han lanzado campañas promocionales enfocadas en la visita del Inter Miami, con publicaciones en redes sociales y sitios web diseñadas para maximizar el impacto de su llegada.
La expectativa de enfrentar a Messi llevó a cada equipo a tomar decisiones distintas, pero todos hicieron ajustes para responder a la atención masiva que genera su presencia. Después de todo, 2025 es el último año de su contrato con Miami, y podría ser la última oportunidad para capitalizar su impacto.
Sporting Kansas City, por ejemplo, suele jugar en el estadio específico para fútbol Children's Mercy Park, con capacidad para 18,467 espectadores. Sin embargo, cuando recibió al Inter Miami, el equipo trasladó el partido al Arrowhead Stadium, hogar de Kansas City Chiefs de la NFL, con una capacidad de 76,416 personas. Los boletos oscilaron entre $100 y $290 en las gradas superiores y entre $180 y $600 en las inferiores, dependiendo de la cercanía al campo, precios mucho más altos que los habituales en su estadio regular.
El cambio de sede valió la pena: el partido se vendió por completo, atrayendo a 72,610 aficionados, la cuarta mayor asistencia para un partido de MLS en solitario en la historia y el partido de temporada regular con más espectadores en 2024.
Equipos como Charlotte FC, New England Revolution, Chicago Fire y Atlanta United, que ya juegan en estadios de la NFL, expandieron su oferta de boletos para acomodar a la creciente base de seguidores de Messi e Inter Miami. Normalmente, estos equipos cierran las secciones superiores de sus estadios y solo habilitan los asientos de las gradas bajas, pero hicieron excepciones ante la visita de Messi.
En 2023, Atlanta United reunió a 71,635 espectadores en el Mercedes-Benz Stadium para recibir a Miami, cuando su promedio de asistencia en ese momento era de 47,526, el más alto de la liga. En la temporada siguiente, cuando Atlanta derrotó 2-1 al Inter Miami frente a 68,455 aficionados, el partido se convirtió en el quinto con mayor asistencia en la historia de los playoffs de la MLS y el único duelo de primera ronda en alcanzar esas cifras.
En Charlotte, unas 66,000 personas llenaron el Bank of America Stadium para lo que muchos describieron como el partido más esperado en la historia del club. La única vez que Charlotte FC tuvo una mayor audiencia fue en su partido inaugural, con 74,000 aficionados, mientras que su promedio habitual es de 36,000 por partido.
New England Revolution, fundadores de MLS en 1996, batieron su récord de asistencia al recibir a Messi, con 65,612 espectadores en el Gillette Stadium, superando su marca previa de la final de la MLS Cup 2002 por 4,296 asistentes, un récord que se mantuvo por 22 años.
"Es increíble ver el apoyo que nos sigue a donde vamos", dijo el jugador del Inter Miami Julian Gressel. "En algunos partidos, como en D.C. o New England, la afición es prácticamente pro-Miami y pro-Messi".
Cuando Inter Miami juega en estadios más pequeños, los boletos se agotan de inmediato, creando un mercado de reventa competitivo. En 2024, un boleto para ver a CF Montreal en el Stade Saputo costaba en promedio $69, con precios tan bajos como $13. Sin embargo, para el partido contra Miami, el precio promedio subió a $465.
El partido en Montreal ahora está entre los 10 más caros de la MLS desde 2009, con entradas que iban desde los $325 hasta los $729 días antes del encuentro. A pesar de los altos costos, el estadio se llenó con 19,619 aficionados entusiastas.
"El impacto de Messi en Inter Miami sigue siendo monumental, con una demanda global en aumento", declaró Adam Budelli, portavoz de StubHub. "Su legado como estrella del futbol está impulsando el interés por la liga como nunca antes".
Inter Miami genera una expectación sin precedentes en la MLS
Peter Vermes, entrenador y director deportivo de Sporting Kansas City desde 2009, ha visto pasar a figuras como David Beckham, Zlatan Ibrahimovic, David Villa y Thierry Henry. Aun así, asegura que la euforia por Messi no tiene comparación.
"En 2010 jugamos contra Manchester United en Arrowhead y tuvimos algo así como 56,000 o 58,000 aficionados, y eso fue un gran hito", recordó Vermes. "Ahora, no estamos hablando de un equipo famoso de Europa, sino de otro equipo de la MLS, y tuvimos 72,000 personas. Es increíble el progreso de la liga. Es como cuando Michael Jordan llegaba a cualquier ciudad y de repente todo estaba vendido porque la gente quería verlo jugar".
Cuando Houston Dynamo enfrentó al Inter Miami la temporada pasada en la final de la U.S. Open Cup, una competencia que ha tenido dificultades para consolidarse en el fútbol estadounidense, la presencia de Messi también le dio un impulso. La disponibilidad del argentino para el partido estuvo en duda hasta pocas horas antes del inicio, pero el defensor del Dynamo, Griffin Dorsey, aseguró que la expectación generada por los Herons es inigualable en MLS, con o sin su capitán en el campo.
"La sola presencia de Messi añadió algo a ese partido que no habría estado allí de otra manera", dijo Dorsey. "La expectación fue enorme. Todo el equipo del Inter Miami, especialmente el año pasado, pero también este año, aporta mucho a la liga. Siempre hay mucha más emoción y expectativa cuando juegas contra algunos de los mejores futbolistas de la historia, sin duda".
De hecho, la sola idea de la presencia del delantero genera conmoción, según el entrenador del Dynamo, Ben Olsen.
"Messi le añade un toque especial a este juego", dijo Olsen a ESPN. "Y ha logrado hacer lo mismo con la liga y con cualquier rival que se prepara para enfrentar a su equipo en este momento. Se han convertido en el equipo más atractivo de MLS".
La liga anunció que el promedio general de asistencia aumentó en 23,240 espectadores en 2024: 10 partidos contaron con al menos 45,000 aficionados, cinco superaron los 50,000 y tres pasaron la marca de los 60,000. Inter Miami estuvo presente en seis de esos 10 encuentros con mayor asistencia, y Miami estableció el récord de la temporada cuando enfrentó a Sporting KC en el Arrowhead Stadium.
"Su impacto ha sido inimaginable", afirmó el comisionado de MLS, Don Garber. "Las métricas dentro y fuera del campo han sido espectaculares. Y es increíble ver a Leo Messi rendir para MLS de la manera en que esperábamos que lo hiciera".
Sin duda, donde vaya Messi, la multitud lo seguirá y se romperán normas. No se espera menos en 2025, mientras la posibilidad de que esta sea su última temporada en la MLS ronda en la mente de los aficionados... y de los equipos rivales.