Terminaron las dos primeras rondas del 102 PGA Championship, que se juega en la cancha de Harding Park, en San Francisco, California, con sus 7400 yardas y par 70. En lo alto de un tablero internacional hay un chino, Haotong Li (-8); tres ingleses, Tommy Fleetwood (-6), Justin Rose (-6) y Paul Casey (-5); un australiano, Jason Day (-6); un francés, Mike Lorenzo Vera (-6) y cuatro estadounidenses, Brooks Koepka (-6), Daniel Berger (-6), Cameron Champ (-5) y Brendon Todd (-5).
Sorprende la actuación de Haotong Li (67-65), ya que sus últimas seis rondas en el PGA Tour no bajaron de 73 y está 114 en el ránking mundial. El joven chino es talentoso y confiado, pero su juego es muy volátil. Jugó la última Presidents Cup para el equipo Internacional, donde no hizo un buen papel. Un major parece quedarle grande, pero allí está, liderando por dos golpes.
El que no sorprende mucho es el doble defensor del título Brooks Koepka. Su lugar en lo alto del tablero en un Major es casi obligatorio. Koepka recibió una terapia de masajes en el medio de la ronda y parece haber vencido tanto a las dolencias de su cuerpo como a la cancha de Harding Park. Marcha empatado en el segundo puesto con -6 (66-68). Si ganara esta semana en San Francisco sería el segundo jugador en la historia en lograr tres PGA Championships consecutivos y el primero desde 1926. En ese año lo consiguió su compatriota Walter Hagen, quién ganó también en 1927, y con ese triunfo, el cuarto consecutivo, logró cinco victorias en siete ediciones.
Jason Day parece haber recuperado su forma. El australiano, que cayó al puesto 42 del ránking mundial, también empata el segundo puesto con -6 (65-69). En la segunda vuelta perdió precisión con el drive y fue un escapista, apoyado en su juego corto. Será difícil para el campeón del año 2015 mantenerse en lo alto y tener chances si no endereza sus salidas y evita el alto rough de Harding Park.
Quien no tiene mayores problemas para encontrar fairways y greens es Justin Rose, que con -6 (66-68) también empata el segundo lugar. El consistente “Rosie” vuelve a estar mezclado entre los candidatos a un major. Pero después de su gran triunfo en el US Open en 2013 (Merion) son varios los que se le escaparon por poco. El más reciente fue el Masters de 2017 que perdió en playoff a manos del español Sergio García. Sus problemas comienzan en el green y sin un putt preciso no se ganan torneos.
Hubo varias sorpresas del lado de los caídos por el corte clasificatorio, que quedó en +1. Quizá las más llamativas fueron las del estadounidense Zach Johnson (66 -76) y la del alemán Martin Kaymer, ganador del torneo en 2010. Kaymer hizo 66 y 82. Afuera y camino a casa también quedaron los estadounidenses Ricky Fowler (73-69) y Matt Kuchar (71-72); el sueco Henrik Stenson (70-72) y el español Sergio García (73-73). También fallaron el corte tres de los cinco latinoamericanos que comenzaron el campeonato. Ellos fueron el mexicano Carlos Ortiz (70-72) el colombiano Sebastián Muñoz (71-72) y el chileno Joaquín Niemann (75-69).
Los sobrevivientes de la región fueron el mexicano Abraham Ancer (69-70) y el argentino Emiliano Grillo (70-70). En la primera vuelta de Ancer, sus 69 golpes fueron producto de tres birdies (1, 4 y 12) y un frustrante doble bogey en el 18. En la segunda, otra vez tres birdies (2, 10 y 11), y tres bogeys (5,6 y 7). Los 139 golpes que acumula lo ubican en el puesto 31. Ancer marcha por la buena senda y se consolida como uno de los mejores exponentes de Latinoamérica en gira más competitiva del mundo.
Por el lado de Grillo, sus dos vueltas de 70 golpes que, con 140 lo pusieron en el puesto 44, son dos muy buenas señales para un jugador que viene mejorando en las últimas semanas, Sobre todo porque ese total se logró con tres birdies y tres bogeys, lo que habla de un juego prolijo y consistente en la cancha. Lamentablemente aún no consigue brillar sobre los greens. Grillo, que luego de un bajón producto de problemas personales, ya es un sólido jugador del PGA Tour, está enfocado en mejorar los aspectos flojos de su juego.
Desde que se reinició el juego en esta atípica temporada, lleva nueve semanas seguidas de competencia y eso habla de una renovada motivación. En un jugador de tan extraordinario talento es una excelente combinación que seguramente tendrá buenos frutos en el corto plazo.
No es raro que los Majors muestren, de manera casi repetitiva y con alguna excepción, siempre a los mismos actores. El aura que rodea a estos torneos hace que jugadores de gran talento, que habitualmente juegan en muy buen nivel en los torneos regulares, no puedan destacarse en los grandes escenarios. En el caso inverso, hay otros a quienes los reflectores que iluminan los majors sacan lo mejor de su juego y su carácter, y los hace brillar consistentemente. No creo que haya un mejor ejemplo de este tipo de mentalidad que la de Jack Nicklaus. Para él los Majors siempre fueron el objetivo principal de su carrera. Los torneos regulares eran muchas veces meras vueltas de práctica y preparación para los cuatro compromisos anuales que más le importaban.
Objetivo cumplido para el gran Oso Dorado que, con 18 grandes, detenta un récord que aún se ve lejos de igualar. Brooks Koepka lo ha llevado a la exageración, de hecho hay una teoría dando vueltas por las redes sociales que dice que a Koepka solo le importan los Majors. Tiger Woods es otro gran ejemplo de esa mentalidad entrenada para los grandes. Tener 15 títulos como tiene Tiger y seguir batallando por alcanzar a Nicklaus es una muestra clara de ese carácter tan especial. Como sea, no es casual que una y otra vez, cuando llega el gran momento, sean estos jugadores, y algún ocasional inspirado, los que peleen por la punta.
Y hablando de Tiger, su segunda vuelta lo dejó desilusionado. Su putter no fue efectivo y no pudo aprovechar las oportunidades que se dio con su gran juego de hierros y la buena performance desde el tee. Luego de su primera vuelta de 68 golpes se esperaba un ataque del ya veterano ex campeón. Con 140 Golpes está a ocho del puntero. Aunque nunca se destacó por llegar desde atrás a un título, nada sorprende cuando se habla de Tiger Woods.
Pero aún falta mucho golf por jugar. El clima se prevé agradable y el viento seguirá presente. Los greens se irán secando y endureciendo, demandando cada vez mayor habilidad a medida que se acerque la definición.
Los majors son los majors y desde el sofá, frente a la televisión, se me ocurren pocos lugares tan agradables para disfrutarlos. Todos listo en San Francisco para las dos vueltas finales.
HORARIOS DE LAS TRANSMISIONES EN VIVO:
Sábado 8
Tercera ronda
Desde las 17:00 de ARG/URU, las 16:00 de BOL/CHI/PAR/VEN y las 15:00 de COL/ECU/PER en vivo por ESPN & ESPN Play en ESPN App.
Domingo 9
Ronda final
Desde las 16:00 de ARG/URU, las 15:00 de BOL/CHI/PAR/VEN y las 14:00 de COL/ECU/PER en vivo por ESPN & ESPN Play en ESPN App.
ESPN transmitirá durante agosto los siguientes torneos:
The Northern Trust // Desde el 20 hasta el 23 de agosto, en el TPC Boston, Norton, MA, EE.UU.
BMW Championship // Desde el 27 hasta el 30 de agosto, en el Olympia Fields CC North, IL, EE.UU.