ALLEN PARK -- Los Detroit Lions iniciaron su campamento de entrenamiento expresando una gran confianza en la dirección de su programa. Un campamento relativamente libre de lesiones, el impacto de los múltiples jugadores recién llegados y una victoria en la primera semana de la pretemporada tienen a los Lions y a muchos de sus aficionados convencidos de que se recuperarán del récord 4-12 de la temporada pasada.
"Estamos tan optimistas ahora como lo estábamos entonces", declaró el entrenador en jefe, Jim Schwartz, a finales de la semana pasada, "y probablemente más, sobre todo con algunos de nuestros jugadores jóvenes y novatos. Ahora, lo estamos diciendo a dos semanas de iniciado el campamento, antes de jugar un partido de pretemporada. El tema central será la consistencia a lo largo del tiempo. Nuestra postura no ha cambiado".
Es importante señalar que ese optimismo no está basado solamente en la espera de otro año de desarrollo entre el mariscal de campo, Matthew Stafford y el receptor abierto, Calvin Johnson. Es una señal hacia los primeros resultados de la incorporación del corredor, Reggie Bush. Se cree que los receptores abiertos, Nate Burleson y Ryan Broyles, quienes sufrieron lesiones importantes la temporada pasada, han regresado sanos.
Hay más. Los tackles defensivos, Ndamukong Suh y Nick Fairley, fueron imparables durante las prácticas que vi la semana pasada. El ala defensiva novato, Ziggy Ansah, devolvió una intercepción para touchdown en el primer cuarto de su primer partido en la NFL. El liderazgo del nuevo profundo, Glover Quin, es notable, y el pateador de despeje novato, Sam Martin, quizás ha sido el más impresionante de todos los jugadores recién llegados.
Las buenas vibras y los resultados se producen en un momento crucial para la franquicia. Los Lions están entrando a su quinta temporada bajo la dirección de Schwartz y del gerente general, Martin Mayhew, y podría no haber una sexta si este equipo no califica a los playoffs.
"Soy un veterano", declaró Burleson. "He estado en esto durante 11 años. Estoy tratando de hacer que todos entiendan que si no hacemos lo que tenemos que hacer, las placas que están sobre los casilleros, estos muebles, todo va a ser sacado de aquí, incluyéndome. Por lo tanto tengo que ser productivo, y todos deben tener la mentalidad de que el momento es ahora, así que para que hagamos algo especial y traigamos algo especial a la ciudad, vamos a tener que ganar".
TRES TEMAS CANDENTES
1. Transición de la línea ofensiva: Los Lions tendrán a tres nuevos titulares en la línea, y aquí está la buena noticia: El jugador en la posición más importante parece estar teniendo una transición sin problemas. Riley Reiff, el recluta de primera ronda del draft de los Lions en el 2012, ha reemplazado al tackle izquierdo retirado, Jeff Backus, y se mantuvo firme en contra de la talentosa línea defensiva de los Lions durante mi visita al campamento de entrenamiento la semana pasada.
Reiff ha tenido mucha actividad esta temporada baja, luego de pasar su año de novato en un papel parecido al de un ala cerrada. Podría ser el jugador más reservado del bullicioso vestuario de los Lions --cuando le pregunté acerca de su puesto, se encogió de hombros y respondió, "Me pidieron que jugara de tackle izquierdo así que estoy jugando de tackle izquierdo"-- pero ha superado la prueba como tackle izquierdo.
No se puede decir lo mismo, al menos no todavía, acerca de las vacantes en el lado derecho de la línea. Los Lions están rotando a dos jugadores en la posición de tackle derecho y a cuatro en el puesto de guardia derecho, y no emergió ningún líder claro el fin de semana (sin embargo, es notable que los Lions alinearan al guardia derecho novato, Larry Warford, durante tres cuartos del partido en contra de los New York Jets). En este caso, el tiempo lo dirá.
2. El siguiente paso de Stafford: No pudo construir sobre su temporada de destape del 2011 durante la campaña del 2012, pero en el panorama general, Stafford es un titular experimentado que ha lanzado para 10,005 yardas en dos temporadas y quien, a los 25 años de edad, aún tiene mucho espacio para crecer.
Ese estatus, sin embargo, ha generado muchas expectativas para un mariscal de campo de los Lions. La franquicia recompensó su progreso con una extensión de contrato que básicamente lo asegura por otros tres años en el puesto, pero el mundo del fútbol americano está esperando con ansias ver si Stafford puede llevar su carrera a un nivel de élite.
El tiempo que pasé en el campamento de los Lions me indica que está al tanto y que no le afectan esas expectativas. No vi pases incompletos que fueran preocupantes, ni signos de malestar.
"No quieres darlo por sentado", indicó Schwartz. "Tenemos un par de chicos nuevos en nuestra organización y una de las primeras cosas que quieren decir es, 'Vaya, ¿viste el pase que realizó?'. Es un poco como Calvin. Lo ves mucho, y olvidas lo grande que es y las jugadas que realiza".
3. La renovación en los equipos especiales: Perdida en la temporada baja movida de los Lions estuvo la reconstrucción casi total de los equipos especiales. El nuevo coordinador, John Bonamego, ha recibido a nuevos jugadores en las posiciones de pateador de lugar (probablemente David Akers), pateador de despeje (probablemente Martin) y especialista en devoluciones (una competencia abierta para reemplazar a Stefan Logan). Los Lions también firmaron a un veterano jugador de equipos especiales, Montell Owens, para reforzar sus unidades de cobertura.
Akers está trabajando de manera limitada después de una temporada plagada por las lesiones con los San Francisco 49ers, pero parece estar sano y se beneficiará de jugar en un estadio techado y de la capacidad de Martin para realizar la patada de salida. Martin ha estado realizando despejes durante el campamento, y sus tres touchbacks (en el mismo número de intentos) en el primer juego de la pretemporada sugieren que los Lions podrían haber encontrado una respuesta a largo plazo en la posición.
La unidad de devoluciones no está establecida y probablemente dependa de decisiones en otras posiciones. El novato no reclutado en el draft, Steven Miller, ha demostrado rapidez de élite mientras recibe la mayoría de las repeticiones en el campamento de entrenamiento, pero ¿pueden los Lions aprovechar a un especialista en devoluciones en su plantilla? Su poca acción devolviendo patadas en el primer juego de la pretemporada hace que uno se pregunte si es candidato para estar en el equipo de prácticas.
RAZONES PARA EL OPTIMISMO
De todos los factores que comento al inicio de este artículo, el más importante podría ser la atención que los Lions han puesto en su defensiva esta temporada baja. Están haciendo las cosas bien si lo peor que se puede decir es que la posición de apoyador del lado fuerte no está definida, en especial cuando te das cuenta que cualquiera que gane el puesto saldrá del campo en situaciones níquel, de cualquier manera.
Los Lions invirtieron fuertemente en la posición de ala defensiva (reclutando a Ansah y Devin Taylor, firmando a Jason Jones e Israel Idonije), esquinero (recontratando a Chris Houston, seleccionando en el draft a Darius Slay) y profundo (recontratando a Louis Delmas y adquiriendo a Quin). Después de dos semanas de campamento, Stafford expresó: "Esta es probablemente la secundaria más talentosa que hemos tenido desde que llegué aquí", y Schwartz elogió el liderazgo que Quin puede aportar.
"Se hizo mucho hace algunos años cuando firmamos a Kyle Vanden Bosch y a Nate Burleson", señaló Schwartz, "y la deferencia que hicieron en el equipo fue una parte importante para que llegáramos a los playoffs al año siguiente. Creo que lo mismo diremos acerca de Quin, porque aporta el mismo tipo de liderazgo, es el mismo tipo de profesionalismo".
Todos esperamos que la ofensiva de los Lions anote esta temporada. Si su defensiva puede mantener el ritmo, lo que parece estar lista para hacer, los Lions serán un equipo de playoffs.
RAZONES PARA EL PESIMISMO
Schwartz dijo que "no hay duda" de que los Lions tienen suficientes piezas buenas para formar una línea ofensiva competente. Pero en la lista de posibles problemas que podrían poner en riesgo su temporada, la línea ofensiva tiene los más importantes. Si creen en la ley de las probabilidades, se preguntarán si algún equipo podría encontrar tres buenos titulares en una temporada baja, como los Lions esperan lograr.
Warford ha tenido su trabajo medido para ganar el puesto de guardia derecho, como muchos han supuesto que haría (Los Lions le dieron 53 jugadas en el primer juego de pretemporada para acelerar ese proceso). Muchos han considerado a Jason Fox el favorito para ganar el puesto de tackle derecho, pero el competidor, Corey Hilliard, tuvo el primer inicio de la pretemporada.
Es muy pronto para juzgar el resultado de esta renovación, pero no hay duda del reto que supone y de las consecuencias si no resulta como esperan.
EN LA MIRA
Por Erick Cervantes Roon
Luego de la decepción que fue la temporada del 2012 para los Lions, Detroit ha trabajado en reforzar las debilidades de la plantilla, en especial en una defensiva que se ubicó como la N° 27 de la liga en puntos permitidos con 27.3 por partido.
La línea defensiva luce sólida, con Ndamukong Suh y Nick Fairley como tackles y el novato Ezekiel Ansah y Jason Jones como alas defensivas, con Israel Idonije compitiendo por tener más tiempo de juego. El cuerpo de apoyadores de los Lions es quizás su área más débil, con Stephen Tulloch, Ashlee Palmer y DeAndre Levy, sin embargo la solidez de sus frontales podrían darles más libertad a los apoyadores a la hora de hacer tacleadas.
La secundaria de Detroit está conformada por los esquineros, Chris Houston y Ron Bartell, y los profundos, Glover Quin y Louis Delmas. Sin embargo, Delmas ha tenido una participación limitada en el campamento de entrenamiento, debido a que el equipo ha preferido darle descanso para protegerlo de las lesiones que lo han limitado a jugar apenas 19 partidos en las últimas dos temporadas.
A la ofensiva, los Lions esperan contar con un ataque terrestre sólido con el versátil Reggie Bush, adquirido en la agencia libre procedente de los Miami Dolphins. Bush cuenta con la velocidad y elusividad para explotar los espacios que dejan las defensivas rivales para enfocarse en detener al peligroso receptor abierto, Calvin Johnson.
Por su parte, el ataque aéreo encabezado por el mariscal de campo, Matthew Stafford, quien recientemente firmó una extensión de contrato por tres temporadas y 53 millones de dólares, y Johnson es uno de los más peligrosos de la NFL luego de sumar 10,005 yardas en las últimas dos campañas.
Detroit cuenta con suficientes armas a ambos lados del balón para levantar la mano en la NFC Norte y luchar por un lugar en los playoffs, sin embargo depende de ellos convertirse en un candidato serio a la postemporada o seguir decepcionando a sus aficionados.