LOS ÁNGELES -- Cuántas cosas cambiarían en nuestras vidas si todos tuviéramos la oportunidad de beber de la utópica fuente de la eterna juventud. Si duda, ése ha sido uno de los temas más tratados en la historia de la literatura a lo largo de los siglos. Muchos han soñado con que esa fuente existiera de verdad, pero, afortunada o desafortunadamente, no es el caso. Aunque una cosa está clara, si así fuera, si realmente existiera, la patente pertenecería a San Antonio Spurs.
Si hay un hombre que ha encontrado un pozo de agua eterna y ha sido capaz de sacarla al exterior, ése ha sido Gregg Popovich. El sabio de la liga, el coach que hace de su profesión una lección de humor bizarro, ironía y básquetbol para todos lo públicos. Puristas y revolucionarios se identifican con este individuo de tiempos pasados, presentes y futuros. Él, solo él, ha dado con la clave para, gota a gota, saciar la sed de sus jugadores más importantes al tiempo en que ha alargado sus dilatadas carreras.
Todo coach necesita su conejillo de indias para llevar a cabo sus experimentos, y en el caso de Pop, éste es Tim Duncan. Se trata del sexto jugador en activo con más partidos acumulados en sus piernas con 1,203 (posición 30 en la clasificación global). Tan solo Kevin Garnett (1,345), Ray Allen (1,248), Kobe Bryant (1,245), Derek Fisher (1,228) y Steve Nash (1,208) están por delante de él.
Duncan está jugando su decimoséptima temporada en los Spurs y hay varios datos recopilados por el Departamento de Estadísticas de ESPN que llaman la atención. Desde el año de su debut en la temporada 1997-98, Tim es el jugador número 29 en minutos jugados en la NBA, y es que acumula menos minutos que otros jugadores que comenzaron a jugar al básquetbol más tarde (en el cómputo general de minutos jugados en la historia de la NBA se encuentra en el puesto 19).
Desde la campaña 2000/01, Duncan (34.1 mpj en 16 campañas) tiene un promedio de minutos inferior a Bryant (38.8 mpj en 17 años), Garnett (35.4 mpj en 18 temporadas) y Allen (39.3 mpj en 17 años campañas), y es que desde que cumplió 30 años de edad, el pupilo de Popovich cuenta con un balance inferior a 30 minutos por juego.
Estamos hablando de los jugadores más veteranos de la liga que siguen en activo, pero en esta carrera de fondo hacia la retirada, Duncan tiene todas las papeletas para emular a Robert Parish (21 temporadas en activo) o Kareem Abdul-Jabbar (20 campañas). Y no es que los otros no las tengan, pero en el caso del jugador de San Antonio, hay un plan específico ideado por un coach que ha estudiado la situación desde el primer momento.
"Definitivamente creo que el reducir sus minutos ha extendido su carrera, al igual que con Manu", afirmó el coach a ESPNDeportes.com. "Desde el primer momento en que llegaron al equipo, observamos sus minutos de cerca. Reducirlos ha extendido la carrera de ambos. No puedo decirte cuántos años, pero desde luego es un factor", argumentó.
Aunque la reducción de minutos es algo realizado a conciencia, hay un dato que también llama la atención. Durante los 11 primeros años de su carrera, Duncan fue el jugador que más minutos estuvo sobre la duela en los Spurs con un promedio de 37.1 mpj en todas menos una campaña (la temporada 2004/2005, cuando Tony Parker disputó 34.2 mpj). En este intervalo tan solo hubo un año en que Duncan superó la barrera de los 40 mpj (40.6 mpj en la temporada 2001/02).
No es más que una prueba de la conciencia que Popovich le pone a la dosificación de minutos, no solo a Duncan, sino a todos sus jugadores.
En las cinco temporadas siguientes, Duncan tan solo se convirtió en el jugador que más minutos disputó del equipo en una ocasión (31.3 mpj en la campaña 09/10). En las otras cuatro, Parker se llevó la palma con un máximo de 34.1 mpj en la temporada 08/09 y un mínimo de 32.1 hace dos años. Unas cifras muy inferiores a las de las estrellas de otros equipos.
"Me ha ayudado tremendamente", señaló Duncan. "Hemos puesto consciencia a calmar un poco el cuerpo y salvar energías para los playoffs. También para ser capaces de estar sanos y jugar más minutos en los momentos más importantes, así que estoy contento", confesó un Duncan que reconoce que la idea es enteramente de su coach.
"No he hablado con nadie. Eso es lo que quiere Pop y hay que ir con ello", declaró.
En datos de este año, hombres como Carmelo Anthony (39.2 mpj), James Harden (38.9 mpj), Klay Thompson (38.2 mpj), Kevin Durant (38.1 mpj), Stephen Curry (37.5 mpj) o Paul George (36.8 mpj) superan con creces los picos de minutos por juego de los jugadores de los Spurs durante las últimas 12 temporadas.