Si de rivales se habla, analiza, escribe o profundiza, no es difícil definir que Steffi Graf fue la gran contrincante de Gabriela Sabatini a lo largo de los tiempos. Sus duelos (mayoritariamente en finales) serán por siempre recordados por una clase inigualable de tenis a ambos lados de la cancha. “Tuve suerte de tener a Steffi del otro lado, porque eso me hizo una mejor jugadora, una gran competidora”, con esa claridad conceptual analizó alguna vez la argentina a la alemana.
De los 40 partidos que disputaron entre sí, entre 1985 y 1995, Sabatini se impuso en 11. Siendo la del 8 de septiembre de 1990 la victoria que resalta por el peso del éxito para quedarse con el título del US Open, su único éxito en un Grand Slam y además para consagrarse campeona en Nueva York. Una particularidad: la germana ganó los primeros 11 duelos entre ambas y los 8 últimos. Graf fue la número 1 del mundo durante 377 semanas, récord histórico, mientras que Sabatini alcanzó el Nº 3 como mejor ubicación en el ranking mundial.
En 1988 ganaron juntas el torneo de dobles de Wimbledon, pero Graf postergó el sueño de Gaby en el Abierto de los Estados Unidos y meses después lo haría en los Juegos Olímpicos de Seúl. El mejor año de Gabriela ante Steffi fue 1991, cuando solo perdió uno (la final de Wimbledon) de los cinco encuentros que sostuvieron. Y pensar que estuvo allí a dos puntos del título y de ser N°1 del mundo. Una de esas victorias sirvió para terminar con el dominio de Graf, que tuvo que dejarle la cima del ranking a Monica Seles.
La tenista estadounidense de origen serbio y ganadora de nueve Majors tuvo menos encuentros pero aventajó a Sabatini por 11-3 (dos de ellas fueron en las finales de Roma 1991 y 1992) en el historial. Monica y Gaby siempre tuvieron una muy buena relación, que se ratifica en una actitud que la de origen europeo jamás olvidará: la argentina fue la única de las jugadoras de lo alto del ranking que la apoyó tras ser apuñalada por un individuo en un encuentro del circuito femenino en Hamburgo en 1993 y quiso que la mantuvieran en la cima.
Entre otros partidos históricos mano a mano, Seles se impuso en la final del Masters de fin de año de 1990 por 6-4, 5-7, 3-6, 6-4 y 6-2 en lo que fue la primera vez en la Era Abierta de este deporte, desde 1968, que un encuentro femenino se disputó a cinco sets. En 2015, con motivo los 25 años de ese encuentro, se reencontraron en el Madison Square Garden y hubo victoria de Gaby.
Contra Graf, en tanto, también hubo partidos sin puntos ni coronas de por medio. En 2004, ya retiradas y en su primera reunión desde las semifinales del US Open 1995 jugaron una exhibición en Berlín con victoria para la local en sets corridos. Al año siguiente, en Mannheim, también Alemania, no hubo revancha y Graf volvió a festejar ante su gente.