En el mundo de los deportes de combate, todo es posible. Incluso la súper pelea Floyd Mayweather vs Conor McGregor, que se convirtió en una realidad el miércoles. Aunque separado por el deporte, con Mayweather el rey libra por libra del boxeo y del PPV, y McGregor, el rostro reinante del Ultimate Fighting Champion (UFC), el combate que cruza disciplinas será el 26 de agosto en Las Vegas ofrece lo que sus respectivos deportes no pueden: récord de ingresos, y una "gran esperanza blanca" que ha eludido por mucho tiempo el boxeo de campeonato.
La raza es una gran parte de la venerable historia del boxeo y el ascenso meteórico de la UFC. Desde el 2000, la UFC se ha disparado de una franquicia de $2 millones a $4 mil millones. Las carteleras de la UFC que involucran a sus dos estrellas más grandes, Ronda Rousey y McGregor en particular, suman entre 1 y 2 millones de compras por PPV, superando a todos en el deporte de boxeo (excepto Mayweather). El boxeo, por otro lado, ha seguido disminuyendo.
Considerado en una ocasión el segundo deporte más popular en los Estados Unidos, el boxeo en sus primeros días presentó un establo de campeones blancos -- como Jack Dempsey y Rocky Marciano -- que capturó la atención de los hombres blancos, que luego llenaron los asientos de los estadios para las peleas. Con Jack Johnson, el primer campeón negro de peso pesado, que se llevó el título en 1908 y lo mantuvo durante siete años, los promotores se apresuraron a alinear a una gran cantidad de combatientes blancos para reclamar el "título más grande del mundo".
Casi tres décadas después de Johnson, dos combates entre Joe Louis y Max Schmeling se cruzaron con la Segunda Guerra Mundial, y las dimensiones geopolíticas y raciales de las peleas les hicieron espectáculos globales que eran mucho más grandes que el boxeo. A partir de la década de 1960, el deporte fue testigo de una virtual desaparición de las superestrellas blancas, especialmente en la célebre división de peso pesado, moviendo a Muhammad Ali a reclamar, que "el boxeo es un montón de hombres blancos viendo dos hombres negros golpearse unos a otros".
La base de fanáticos blancos del deporte seguía fuerte durante la era dorada de la división de peso pesado, y los promotores se apresuraron a enfrentar a un contendiente blanco opuesto a la exhibición de Alí sin remordimientos hablando sobre ser negro y mantener la atención. Sin embargo, mientras Jerry Quarry y George Chuvalo hicieron promociones dramáticas que aprovecharon la raza y el binario negro contra blanco, Ali siempre salió adelante. Gerry Cooney, la última gran esperanza viable de la división de peso pesado, fue eliminado en 1982 por el boxeador superior Larry Holmes en una pelea muy esperada y desvergonzadamente promovida alrededor de la raza y las acusaciones de "racismo inverso".
El descenso de la división de peso pesado, y la desaparición de campeones blancos visibles en el deporte en general, llevó gradualmente al éxodo del mercado masculino blanco del deporte. Hoy en día, el boxeo es ampliamente considerado como un deporte de nicho apoyado principalmente por bases de fanáticos negros, latinos e inmigrantes, y su moderno establo de superestrellas - Mayweather, el icono filipino Manny Pacquiao, el mexicano Saúl Canelo Álvarez y Gennady Gennadyevich Golovkin, también conocido como "GGG" -- encarna la demografía de las bases de fans más grandes del deporte.
Sin una gran esperanza americana blanca en el ring, y sin contendiente prometedor en el horizonte, el boxeo todavía está sin lo que necesita para captar la atención de la codiciada base de fanáticos blancos masculinos. McGregor, mucho más el artista marcial mixto que el boxeador, ofrece lo que el deporte ha fantaseado desde hace mucho tiempo: un impetuoso, carismático showman fuera del ring que no sólo habla bien, sino que entrega a través de victorias y los nocauts brutales. Especialmente las legiones de fanáticos blancos que han venido a adorarlo y acuden a la UFC en masa para ver sus peleas.
Desde que Dana White asumió el liderazgo de la UFC en 2001, la liga se convirtió en el mayor competidor del boxeo. Mientras que el boxeo no produjo campeones blancos visibles, White y la UFC abrieron la puerta y promovieron activamente una amplia gama de luchadores, destacados entre ellos los combatientes blancos, que eventualmente se convertirían en las marcas más famosas y caras más familiares del mundo de MMA. McGregor no sólo sigue sus pasos, pero desde su ascenso en 2014, se ha convertido en la mayor superestrella del deporte de todos los tiempos. Sus números de PPV destrozaron récords anteriores, y la marca McGregor se ha convertido en un nombre familiar que trasciende el mundo de los deportes de combate. Ciertamente, el éxito de McGregor se atribuye en gran parte a su estilo de exhibición, estilo de lucha y, lo más importante, su capacidad para respaldarlo todo ganando.
Sin embargo, en un mundo (de deportes de combate) donde la identidad racial del campeón es un gran negocio, la blancura de McGregor ha maximizado su capacidad de cobrar, y que la UFC obtenga mayores dividendos.
White y McGregor, Mayweather y su promotor de facto Al Haymon -- las figuras centrales detrás de la súper pelea de Mayweather vs. McGregor -- están íntimamente familiarizados con los datos demográficos específicos que siguen a sus respectivos deportes y comprenden la importancia de la raza en un enfrentamiento que enfrenta el durante largo tiempo rey del boxeo con la estrella más grande de UFC. Para el deporte del boxeo, la súper pelea convocará a la base blanca de fanáticos masculinos y su enorme capacidad monetaria de vuelta. Probablemente sólo una mega pelea, o si McGregor pudiera lograr un milagro cercano, presenta el boxeo con el pelador blanco más grande el cual no ha tenido en décadas.
Para McGregor, la pelea contra Mayweather le ofrece una oportunidad de ganar más dinero de lo que jamás ha ganado en una pelea en la UFC. Aunque su victoria de noviembre de 2016 le valió un estimado de $12 millones, el monto total más grande en la historia del deporte, la súper pelea con Mayweather aparenta ingresará a McGregor mucho más que esa cantidad. Mayweather -- cuyo récord invicto (49-0), el aire de invencibilidad y las exhibiciones impetuosas de dinero y materialismo allanaron el camino a los números impresionantes de PPV -- es el único oponente en el mundo que puede traer a McGregor la enorme bolsa que busca.
Con dos peleadores unidos por la extravagancia y bocas hechas para hablar basura, pero separados por el deporte y la raza, una promoción de Mayweather vs McGregor será épica. Más que épica, será televisión imperdible. La construcción de la pelea mostrará, al frente y al centro, dos peleadores supremamente confiados y carismáticos respaldados por sus legiones de adorables fans.
Mayweather tiene una base de fanáticos predominantemente negra y latina que no sólo le encanta sus habilidades fuera de este mundo dentro del ring, sino también el personaje sobresaliente que ha cultivado estratégicamente más allá de ella. Los fans de Mayweather no ordenan una pelea de Mayweather para un nocaut, sino porque se han vuelto apasionados con el personaje, o, en un deporte en el que conectar con una base de fanáticos que se va agotando significa todo, la caricatura. "Money Mayweather" se porta más como una estrella de rap que como un boxeador, lanzando dinero con tanta frecuencia como lo hacía mientras promocionaba una pelea.
Mientras que la blancura de McGregor ha alimentado su éxito en la UFC, una liga apoyada predominantemente por un fanático blanco, la representación de Mayweather de la raza negra ha recibido críticas considerables, pero atrae a millones de espectadores que pagan. La raza ha estado en el centro de sus respectivos caminos a la cima dentro del boxeo y el MMA, y estará entre ellos cuando se encuentren en el ring en lo que será algo que el mundo del boxeo ha esperado durante mucho tiempo -- la esperanza de que la elusiva grandeza sea reotorgada en la corona de un campeón blanco, y en la mente de los hombres blancos que tan desesperadamente quieren volver como fans.
El desarrollo de la súper pelea Mayweather vs McGregor ofrece esa esperanza. Por otro lado, la pelea real en sí no es más que bombo. Para McGregor, es una oportunidad de hacer dinero. Por otro lado, para Mayweather, el verdadero oponente no es McGregor sino otro boxeador blanco -- Marciano -- que terminó su célebre carrera en 49-0. Vencer a McGregor también significaría derrotar a Marciano, y al retirarse a un perfecto 50-0, Mayweather vencería de inmediato la última gran esperanza blanca del boxeo, y el combativo irlandés que lleva su deporte y las esperanzas de su base de aficionados blancos en sus hombros.
Khaled A. Beydoun es Profesor de Derecho Asociado en la Universidad de Detroit Mercy School of Law. También es Facultado afiliado en el Proyecto de Investigación y Documentación sobre la islamofobia en UC-Berkeley.