Cuando el torneo World Boxing Super Series comenzó el otoño pasado, se esperaba que los invictos campeones mundiales de peso crucero Oleksandr Usyk y Mairis Briedis avanzaran al menos hasta las semifinales, y aquí están.
Los cuatro finalistas del torneo de ocho boxeadores comenzará con Usyk y Briedis enfrentándose para unificar sus títulos mundiales de las 200 libras el sábado en la Arena Riga en Riga, Letonia, la ciudad natal de Briedis, donde se espera una multitud de 10,000 personas con entradas agotadas en lo que se proclama como el mayor evento deportivo en la historia de Letonia.
Usyk, el sembrado No. 1 y el mejor crucero de todo el mundo, no es ajeno a pelear en la carretera.
El medallista de oro olímpico de 2012 por Ucrania peleará en su quinto país diferente: Ucrania, Alemania, Estados Unidos, Polonia y ahora Letonia, en su decimocuarta pelea profesional. Él ganó su título mundial en septiembre de 2016 cuando viajó a Polonia y superó fácilmente a Krzysztof Glowacki para tomar el cinturón en su décima pelea y romper el récord de división de Evander Holyfield por ganar un título mundial en el menor número de combates.
Las dos primeras defensas de Usyk se llevaron a cabo en los Estados Unidos y luego ganó su combate de cuartos de final del World Boxing Super Series al detener al héroe alemán Marco Huck en el 10° asalto en Berlín en septiembre.
Y ahora está en el terreno de Briedis para su cuarta defensa del título.
"Voy a entretener a la multitud en la Arena Riga, eso lo puedo prometer", dijo Usyk, un zurdo, en la conferencia de prensa previa a la pelea de esta semana. "He trabajado en algunas cosas nuevas y el sábado verán de lo que estoy hablando.
"Briedis es un buen peleador, pero lo único que tiene que quiero es su cinturón. Tengo deseos de boxear en Riga. Va a ser un gran evento. Estoy seguro de que habrá mucha gente de Ucrania que vendrá para apoyarme. La gente puede esperar una pelea entre dos campeones del mundo deseosos de clasificarse para la final y ganar el trofeo de Muhammad Ali".
Usyk (13-0, 11 KOs), quien cumplió 31 años la semana pasada, dijo que, al menos hasta ahora, esta es la pelea más importante de su carrera porque enfrenta a un campeón invicto para unificar títulos.
"Es una gran pelea y va a ser un gran día en mi carrera. Es una pelea de unificación", dijo Usyk. "La pelea por el trofeo Muhammad Ali es sobre los mejores enfrentando a los mejores. Tengo el cinturón de la OMB y él tiene el del CMB. Me gusta el color verde y el cinturón del CMB es verde, así que no puedo esperar para obtener ese cinturón.
"No tengo nada malo que decir sobre Briedis. Su estilo es un poco aburrido, pero lo respeto. Briedis es un campeón mundial, así que tiene que ser bueno".
Briedis (23-0, 18 KOs), quien cumplió 33 años la semana pasada, es realmente bueno. Superó a Huck para ganar el cinturón vacante en Alemania en abril pasado y luego entró en el torneo, donde superó al ex contendiente de peso pesado Mike Pérez, quien bajó de peso para el torneo, en su encuentro de cuartos de final en septiembre, también en la Arena Riga.
Pero Usyk supone una prueba mucho más dura que cualquiera de esos oponentes.
"Es uno de mis sueños como boxeador ser parte de una de las mejores peleas de todos los tiempos", dijo Briedis. "Espero que esta pelea sea una pelea Salón de la Fama. Tiene todos los ingredientes para convertirse en un clásico. Usyk fue excelente como amateur y ha sido excelente como profesional, así que será un desafío difícil, pero creo que tengo lo que se necesita para vencerlo".
Briedis reconoció que hay presión sobre él para que se desempeñe en una pelea tan grande para él y su país.
"Mi equipo está haciendo todo lo posible para quitarme la presión de los hombros", dijo. "Simplemente nos estamos concentrando en la pelea".
La otra semifinal de peso crucero tendrá lugar el 3 de febrero en el Bolshoy Ice Dome en Sochi, Rusia, donde los campeones del mundo Murat "Iron" Gassiev (25-0, 18 KOs), de 24 años, de Rusia, y el cubano desertor Yunier "The KO Doctor" Dorticos (22-0, 21 KOs), de 31 años, de Miami, Florida se enfrentará en una batalla de los pegadores de Grandes Ligas.
Las semifinales del torneo súper mediano de la World Boxing Super Series comenzarán el 17 de febrero con el campeón mundial George Groves (27-3, 20 KOs), de 29 años, defendiendo su cinturón contra su compatriota británico Chris Eubank Jr. (26-1, 20 KOs), de 28 años, en el Manchester Arena en Manchester, Inglaterra. La segunda semifinal súper mediana enfrenta al inglés Callum Smith (23-0, 17 KOs), de 27, de Inglaterra, y el alemán Juergen Braehmer (49-3, 35 KOs), de 39 años, ex campeón mundial de peso semipesado que bajó de peso para participar en el torneo, el 24 de febrero en el Arena Nuermberger Versicherung en Nuremberg, Alemania.
La final del peso crucero se llevará a cabo en una fecha que se determinará en mayo en Jeddah, Arabia Saudita. La fecha de la primavera y la ubicación para la final súper mediana aún no está establecida.