MÉXICO -- A pesar que el choque de este jueves por la noche entre los Arizona Cardinals y los St. Louis Rams presenta al líder de la NFC Oeste contra el último lugar de la misma, los récords poco intervendrán en cómo se despliegue este duelo.

AP PhotoLa defensiva del momento ante el mejor de NFC

St. Louis (6-7) persigue su primera marca ganadora en nueve temporadas y se ha construido un argumento sólido con triunfos sobre los Seattle Seahawks, los San Francisco 49ers, los Denver Broncos y dos blanqueadas consecutivas que anteceden el choque contra el club con mejor registro de la NFC. Arizona (10-3) está empatado con Green Bay en la cima de la conferencia pero está 1-2 en las últimas tres semanas, todavía en busca de mitigar las lesiones y elevar el juego de su mariscal de campo suplente, Drew Stanton.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que da el banderazo a la Semana 15 de la NFL.

1. A UN PASO DE PLAYOFFS
Los Cardinals podrían volver a la postemporada tras cuatro años de ausencia si ganan este jueves y el partido entre los Dallas Cowboys y los Philadelphia Eagles no termina en empate, es decir, Arizona controla su destino. Para hacer eso, el entrenador en jefe Bruce Arians tiene que desplegar su mejor rostro ofensivo ante una unidad que ha castigado a sus rivales más recientes. No hay que confundirse, el reto ante Arizona es uno mayor al que vieron los Rams en la Semana 13 y 14, toda vez que blanquearon a dos equipos que se combinan para cuatro victorias en el año, mientras que los Cardinals vienen de rescatar una victoria crucial ante los Kansas City Chiefs.

2. HISTORIAL FAVORABLE PARA STANTON
Aunque estamos viendo a dos equipos distintos en comparación al primer choque entre ambos esta campaña, el recuerdo más reciente que tiene Stanton con los Rams acechándolo derivó en un resultado favorable para Arizona. En la Semana 10, posterior a una lesión que marginó a Carson Palmer cuando quedaban 11:28 por jugar, Stanton ingresó y remontó la desventaja de 14-10 gracias a un pase de 48 yardas en dirección a John Brown, lo que abrió la puerta a la motivación y crecimiento defensivo para los Cardinals, que anotaron dos veces por la vía del robo de balón para ganar 31-14. Cinco fechas más tarde, los Rams ya integran el Top 10 de la NFL en capturas al mariscal de campo, y después de ese choque, Stanton ha lanzado cuatro touchdowns por cuatro intercepciones, y está 2-2 al frente de los Cards.

3. LA DEFENSIVA DEL MOMENTO
Sólo para aclarar, es cierto que los Rams vienen de blanquear a dos rivales débiles (Raiders y Redskins), pero no podemos olvidar cuál fue el club que sucumbió ante St. Louis antes que ese par: los Denver Broncos. El despertar defensivo de St. Louis se viene gestando desde hace varias semanas y quizá no sea mucho decir que los Raiders y los Redskins no tuvieron una sola jugada en zona roja de los Rams, pero la unidad comandada por el coordinador Gregg Williams previno a los Broncos de Peyton Manning de siquiera pisar su propia yarda 20. St. Louis demostró que puede jugar contra cualquiera y un récord de 10 victorias, ante un viejo conocido, sólo encenderá la motivación de un equipo que ya no puede perder si quiere romper su extensa mala racha de terminar los años en .500 o debajo.

Getty ImagesLa defensiva ha sido clave para el ascenso de los Arizona Cardinals en el Power Ranking.

GLENDALE -- Con su récord 6-1, los Arizona Cardinals han escalado posiciones en los Power Rankings de ESPN.com.mx, alcanzando uno de los lugares más altos para los Cardinals desde que se implementó este ejercicio.

Los Cardinals están teniendo su mejor inicio de temporada en 40 años, cuando los St. Louis Cardinals iniciaron la temporada de 1974 con récord 7-0. Remontándonos a la Semana 8 de la temporada pasada, los Cardinals están 13-3, empatando con los Denver Broncos con el mejor récord de la NFL en ese periodo. De hecho, la única derrota de los Cardinals esta campaña fue ante los Broncos.

¿Qué es lo que está impulsando el gran arranque de los Cardinals? Un poco de todo.

ENTREGAS DE BALÓN
Únicamente los New England Patriots (+11) tienen mejor diferencial de entregas de balón que los Cardinals (+9) esta campaña. Los Cardinals han forzado 14 entregas esta campaña, cuatro menos que la mayor cantidad de la NFL, sin embargo también han limitado sus propios errores. Sólo los Broncos (cuatro) han cometido menos entregas que los Cardinals (cinco) esta campaña.

La falta de entregas de balón se deriva del juego del mariscal de campo. Carson Palmer ha lanzado una intercepción en 154 intentos esta temporada después de lanzar 22 el año pasado. Incluso cuando se perdió tiempo de juego por lesión, sus reservas Drew Stanton y Logan Thomas no lanzaron una sola intercepción.

Eso ha llevado a los Cardinals a permitir 10 puntos por entregas de balón esta campaña, empatados con la menor cantidad de la NFL.

ANDRE ELLINGTON
El corredor Andre Ellington les da a los Cardinals una opción versátil saliendo del backfield, algo que no habían tenido en mucho tiempo.

Ellington ha sido responsable del 31 por ciento de las yardas de los Cardinals desde la línea de golpeo esta temporada, la quinta mayor cantidad de la NFL. Los últimos dos corredores de los Cardinals en contribuir con al menos el 25 por ciento de la ofensiva fueron Edgerrin James en el 2006 (26 por ciento) y Marcel Shipp en el 2002 (26 por ciento).

DEFENSIVA CONTRA LA CARRERA
Los Cardinals se ubican en la tercera posición de la NFL esta temporada en yardas terrestres permitidas por partido y yardas por acarreo permitidas. Los Philadelphia Eagles en la Semana 8 fueron el primer equipo en registrar 100 yardas terrestres en un partido contra Arizona desde la Semana 16 de la campaña pasada.

Desde que Todd Bowles asumió el cargo de coordinador defensivo de los Cardinals en el 2013, el equipo se ubica en el primer lugar en yardas terrestres permitidas por partido y en el segundo en yardas por acarreo permitidas.

LAS CARGAS
Otra clave para la defensiva de Bowles han sido las cargas. Los Cardinals han cargado en el 47 por ciento de las veces que los mariscales se retrasan para lanzar en las últimas dos temporadas, el mayor porcentaje de la NFL.

Ha sido una estrategia arriesgada para los Cardinals, en especial esta campaña, sin embargo las cargas han dado resultado al final de los partidos este año.

En dos de las mayores victorias para los Cardinals esta campaña, sus rivales tuvieron una última posesión necesitando anotar. En la Semana 1, Philip Rivers estaba tratando de llevar a los San Diego Chargers campo abajo cayendo por un punto. Los Cardinals cargaron en las cinco jugadas de esa serie, forzando tres pases incompletos consecutivos y un cambio de posesión en el terreno.

En la Semana 8, los Eagles necesitaban un touchdown y alcanzaron la yarda 16 de los Cardinals con 13 segundos por jugar. Los Cardinals cargaron en los últimos dos intentos de Nick Foles, poniéndolo bajo presión y obligándolo a lanzar pases incompletos.

EQUIPOS ESPECIALES
No hay que olvidarlo, el pateador novato de los Cardinals, Chandler Catanzaro, ha convertido sus 16 intentos de gol de campo en el inicio de la temporada. Está empatado con el veterano Adam Vinatieri con la mayor cantidad de goles de campo convertidos sin fallar esta campaña.

MÉXICO -- Este domingo por la tarde veremos un choque de estilos en Mile High cuando se enfrenten los Arizona Cardinals y los Denver Broncos.

Los Cardinals cuentan con una de las mejores ofensivas de la NFL, mientras que los Broncos tienen una ofensiva explosiva que la temporada pasada rompió varios récords en la liga.

AP PhotoManning está cerca de llegar a 500 pases de TD

Sin embargo, el Super Bowl es la prueba más clara que las defensivas sólidas siguen imperando sobre las ofensivas explosivas, y por desgracia para los Broncos ellos fueron testigos de primera mano.

Estas son las tres tramas más interesantes para el duelo entre Arizona y Denver:

¿Mantendrán su invicto los Cardinals? Arizona ha derrotado a los San Diego Chargers, New York Giants y San Francisco 49ers y marcha con una foja 3-0 que será puesta a prueba por los Broncos.

Los Cardinals han tenido que sobreponerse a la ausencia de su mariscal de campo titular, Carson Palmer, quien está lidiando con una lesión de codo y tampoco verá acción esta semana, por lo que Drew Stanton estará bajo centro una vez más.

El problema para Arizona es que su ofensiva es la peor de la liga en yardas totales con 1,007, así que dependerán de una gran actuación de su defensiva para mantener el marcador cerrado, esa debe ser su fórmula para salir con el triunfo de Denver.

Ofensiva contra defensiva: Peyton Manning y compañía no han logrado recuperar el ritmo del 2013, cuando lanzó 55 pases de touchdown, sin embargo demostraron en su última posesión ante la gran defensiva de los Seattle Seahawks que tienen el potencial para poner puntos en el marcador cuando tienen la necesidad de hacerlo.

Por su parte, la defensiva de Arizona es la N° 1 de la liga en yardas permitidas, 949, y la N° 2 en puntos admitidos, 11.0 por partido.

Los Cardinals también suman tres intercepciones y tres capturas este año, números nada sorprendentes, sin embargo sus 10 pases desviados son muestra que suelen estar cerca del balón y eso siempre será peligroso para un mariscal de campo como Manning, quien suele lanzar demasiados pases, 111 intentos en tres partidos esta temporada.

Manning cerca de un club de élite: El mariscal de campo de los Broncos está a tres pases de touchdown de alcanzar los 500 en su carrera, así que existe la posibilidad que este domingo seamos testigos de la historia.

El líder en pases de touchdown en la historia de la NFL es Brett Favre, quien lanzó 508 en su carrera, y detrás de Manning está Dan Marino, quien sumó 420. Entre los pasadores activos, sus más cercanos perseguidores son Drew Brees con 370 y Tom Brady con 363.

MÉXICO -- El primer duelo entre rivales divisionales de la NFC Oeste acarrea implicaciones que podrían fijar el tono del sector de aquí en adelante.

AP PhotoLa condición de Davis es cuestionable

Los Arizona Cardinals llegan invictos al tiempo que los San Francisco 49ers arriban a Tempe cabizbajos por su estreno fallido en casa.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que acusará recibo en el camino a la postemporada.

1. DREW STANTON, REEMPLAZO CONFIABLE
El mariscal de campo titular de los Cardinals, Carson Palmer, no ha superado los problemas en el hombro y perderá su segundo partido consecutivo. Drew Stanton, quien inició en la victoria de Semana 2 contra los New York Giants, volverá a tomar las riendas ofensivas este domingo.

En lo particular, Stanton me parece el suplente más confiable de la NFL a un costado de Kirk Cousins (Washington Redkins); ahora, ambos tienen la oportunidad de ser titulares y a Stanton corresponde seguir pagando la confianza que Bruce Arians depositó en él desde sus días en Indianapolis.

A sus 30 años, Stanton verá una de las pruebas más difíciles de su carrera ante una unidad defensiva que maniató a Tony Romo en la Semana 1 de la temporada regular; aunque Chicago expuso sus debilidades perimetrales el fin de semana pasado en San Francisco.

2. VERNON DAVIS ES UNA INTERROGANTE
El reporte de lesionados del viernes desde San Francisco, registró al ala cerrada Vernon Davis como "cuestionable" para el duelo el domingo. Davis está convertido en la mejor herramienta aérea del mariscal de campo Colin Kaepernick y representa una válvula de escape prácticamente infalible, o como dicen en los círculos de la liga, "su manta de protección".

Un dato de ESPN Stats & Info que recopila Paul Gutierrez, reportero de los 49ers para ESPN.com, deja claro que Davis no sólo es crucial para Kaepernick, sino que ha atrapado más del 50 por ciento de sus touchdowns: desde el inicio de la temporada pasada, sólo tres jugadores han recibido anotación desde Kap, Davis tiene 15, Anquan Boldin tiene siete y Michael Crabtree dos.

Atentos dueños de fantasy, el anuncio de Davis podría llegar horas antes del partido.

3. LARRY FITZGERALD VS. JIMMIE WARD
La selección de primera ronda de los 49ers, Jimmie Ward, back defensivo desde la nickelback, sufrió gravemente la semana pasada a manos del receptor de los Bears, Brandon Marshall.

Marshall tuvo tres recepciones de touchdown, todas sobre Ward, quien declaró al final del partido que Marshall utilizó muy bien su cuerpo para hacer las recepciones.

Bueno, si hablamos que la debilidad de Ward fue expuesta por Marshall entonces los 49ers deben preocuparse si Larry Fitzgerald toma la ranura este domingo. El receptor se ha establecido como uno de los jugadores más físicos de la NFL y que mejor uso le dan a su tamaño. Sumándole las manos de élite con las que cuenta Fitz, el paquete podría volver a salirse de control para el novato.