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Fue el 25 de febrero de 1964 en el Salón de Convenciones de Miami Beach en Florida. Sonny Liston era el campeón de los pesos pesados y Cassius Clay (Muhammad Ali) un locuaz y atrevido ex medallista olímpico con un record de 19-0 y 15 KOs. Era la segunda defensa para Liston que arrastraba una racha de 28 peleas y un aura de invencibilidad que repercutió en las apuestas: 7-1 a su favor.
Hasta ese punto de la estadística, las cosas transcurrían tranquilas, amparadas por esa aburrida rutina de "lo que debe ser será". Y es entonces cuando se produce lo que los guionistas llaman de "punto de giro" en sus libretos. Clay comienza a escribir la historia y Sonny Liston a padecerla. "Es un gran oso feo" dijo Clay refiriéndose a Liston en las entrevistas previas. Y extendió su protagonismo al propio pesaje transformándolo en una suerte de round previo a la batalla.
Ese día, Cassius Clay marcó el camino hacia la teatralización mediática del hasta entonces aburrido acto y convirtió la ceremonia de la báscula en un atractivo adicional. " Alguien va a morir en el ring esta noche" les gritó a los periodistas, antes de estrenar oficialmente la más célebre de sus frases: " Voy a flotar como una mariposa y picar como una abeja".
Cualquier comparación con otros grandes campeones no es una mera coincidencia, Clay demostró que la presión mental y el desequilibrio emocional eran herramientas de victoria ante rivales sensibles a padecerlas. Y Liston era uno de ellos. "No se puede golpear lo que tus ojos no pueden ver" le dijo mirándole a los ojos en el colmo de sus golpes verbales.
Fue el comienzo de una estrategia en la que nadie creía. Clay llegó a Miami cargando su imagen de un pugilista elegante, bien parecido, pero engreído y petulante. Para muchos, un simple bocón ansioso de llamar la atención.
Y había razones de mucho peso para no creer en Clay. Él había osado retar aun campeón que venía de masacrar por dos veces a Floyd Patterson y había vencido por la vía rápida a rivales con la dimensión de Cleveland Williams, Nino Valdés y Zora Folley. Además, toda una leyenda tenebrosa se tejía a su alrededor debido a su pasado en prisión.
El clima previo aumento la expectativa y desde su papel de simple desafiante, Clay se robó todos los reflectores. Fue un digno comienzo para la historia moderna del boxeo-espectáculo. Clay subió al cuadrilátero acompañado por Sugar Ray Robinson y Liston por Joe Louis.
Desde el primer campanazo, Clay mostró que su diatriba no se quedaba en el verbo, él conseguía trasladarla a sus manos con las que castigó duro a Liston, sin necesidad de recurrir a su emblemático juego de piernas. Los que esperaban ver una presión insostenible de Liston, asistieron a la superioridad técnica de Clay durante los primeros cuatro asaltos. En base a su velocidad mantuvo a raya a al campeón y consiguió lastimarlo, cuando en el tercer asalto le abrió un corte debajo del ojo izquierdo.Al término del quinto round ocurrió un episodio que los historiadores suelen ver desde distintos ángulos, aunque sin ninguna unanimidad. Clay regresó a la esquina quejándose de un ardor extraño en los ojos. Para muchos, Liston utilizó alguna substancia en los guantes, pero nunca esa teoría fue comprobada.
Para el sexto asalto, el célebre entrenador en la esquina de Clay, Angelo Dundee, mandó a que su pupilo empleara su mejor estrategia, moverse sobre piernas y golpear. Allí el mundo entendió la frase: "flotar como una mariposa y picar como una abeja". Liston fue humillado en uno de los asaltos más recordados en el mundo del boxeo. La superioridad de su rival fue tanta en ese episodio, que el hasta entonces campeón, alegando una lesión en el hombro, se negó a salir para el siguiente round.
La victoria de Clay se materializó por KOT en el sexto asalto y al momento de la detención, las puntuaciones eran de 58-56 Clay, 58-56 Liston, y 57 a 57. El show del vencedor, sin embargo, no finalizó en ese instante. Lo que ya no podía realizar con las manos, lo haría con su boca y con otra andanada de golpes verbales. "¡Cómete tus palabras! " le gritó a los periodistas que dudaban de que podría derrotar a Liston " ¡Soy el más grande, me sacudí el mundo! " o el clásico "¡Soy el rey del mundo!".
Un mes después Cassius Clay cambió su nombre al de Muhammad Alí y día a día, dentro y fuera del cuadrilátero, fue construyendo su leyenda y protagonizando una epopeya mediática sin igual. Gran parte del éxito actual del boxeo, se lo debemos a ese protagonismo que se empeñó en sostener contra viento y marea.
Es verdad que el boxeo por más de cien años ha escrito páginas de gloria y en el altar de la historia, la contribución de tantos gladiadores jamás deberá ser olvidada. Sin embargo la injusta memoria no escribe el pasado por líneas rectas. Esconde a los derrotados como Liston y glorifica a los vencedores como Clay, el verdadero precursor del show y el espectáculo.
El 25 de febrero de 1964 es un punto de referencia ineludible, un parte aguas imposible de olvidar y que a los amantes de este deporte nos marca a fuego con el nombre del gran vencedor. Cassius Clay. Por eso lo del comienzo: Camilo José Cela tenía razón, aunque nunca pudo saberlo.
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La teatralizada definición del próximo rival de Floyd Mayweather Jr. para su pelea del 3 de mayo en Las Vegas, parece finiquitada y solo faltaría su oficialización. Con el mensaje donde se auto descarta el inglés Amir Khan, aumenta la presunción de que sería el argentino Marcos "Chino" Maidana quien finalmente enfrentaría al número uno Libra por Libra.
El mensaje de Khan ha sido toda una sorpresa, luego que la encuesta promovida por Mayweather entre sus fans, para que eligieran a su próximo oponente, el vencedor (aparentemente) fue Amir Khan. El británico, desde que se pactó esta batalla, en septiembre del pasado año, ha venido trabajando muy duro en su campamento de California bajo la dirección de su nuevo entrenador Virgil Hunter. Nadie dudaba que sería el oponente de Floyd el 3 de mayo, sin embargo la aparición de Maidana como un tercero en discordia, luego de vencer a Adrien Broner, empezó a crear cierta confusión sobre el oponente a ser elegido.
La demora de Floyd en dar a conocer ese nombre aumentó la presunción de que no sería Khan. Asimismo la semana anterior, en declaraciones a un medio de prensa argentino, Maidana afirmó que pelearía con Floyd y solo faltaba el anuncio, aunque adelantó que ya se entrenaba para ese combate.
En las últimas horas, no obstante, el asesor de Maidana, Sebastian Contursi, señaló a ESPN que las declaraciones vía Twitter de Khan no cambian nada respecto a la situación que enfrenta Maidana respecto a pelear con Mayweather o encarar la revancha contra Broner. Aclaró Contursi que hasta que no le envíen un contrato, no puede confirmar la pelea.
Más allá del juego de declaraciones, el sentido común nos hace pensar que Mayweather ya dio alguna señal muy clara a Khan y Maidana sobre quien enfrentará el 3 de mayo. Tal vez, ello justifique la declaración vía Twitter de Khan y lo que dijo días atrás el Chino Maidana dando la pelea contra Floyd como un hecho.
Entiendo que esa decisión sería la más obvia: Maidana es de los dos, el único que puede salvar el Pay-per-View. Khan es un boxeador atractivo para el público europeo, pero sin ningún gancho con el mercado estadounidense. El argentino, por el contrario, se encuentra en la cresta de la ola tras vencer aBroner y su estilo genera una expectativa mayor entre los clientes habituales del PPV.
Es también natural pensar que Floyd ha sopesado varias cosas para inclinarse por Maidana. La más importante, la competencia de otras peleas que también se verán en el sistema Pague Por Ver, semanas antes que la suya y que, eventualmente, pueden afectar su recaudación: Álvarez- Angulo y Pacquiao-Bradley.
También pudo jugar su partido las condiciones de ambos (Khan y Maidana) como rivales. Maidana tiene pegada, pero carece de velocidad. Khan tiene menor poder de fuego, pero es tan rápido como Floyd. Muchos creen que ante un rival de esas características, Floyd puede tener problemas y hasta lucir mal. A esta hora, nadie dude que Mayweather debe considerar que el argentino le ofrece un estilo más adecuado al suyo. Moverse, golpear de lejos o contragolpear, luciendo bien ante los jueces y ganando como siempre: por puntos, sin sudar ni tampoco lastimando al adversario. Esa podría ser la crónica anunciada del combate.
Habrá que esperar ahora la oficialización de la pelea, para comenzar el análisis previo de la batalla, ya que cuando se trata de Floyd Mayweather Jr. ninguna especulación es infalible. No me extrañaría que terminara eligiendo a Khan, pese a todo, o que nos sorprenda una vez más y decida enfrentar a un rival que no sea ni Maidana ni Khan. Todo puede ocurrir. Lo único seguro es que ese anuncio oficial ya viene en camino.
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Mientras lo pensaba tomó un riesgo inmediato y le fue mal. Fue derrotado por Bradley y ello creo mayor confusión en sus decisiones. Como que a nadie le gusta irse con una derrota. La encrucijada, entonces, parece ahora transformada en un capricho: la ansiada victoria y la histórica quinta corona, lo mantienen aún en el negocio.
Su único deseo es que gane Bradley a Pacquiao para volver a enfrentarlo. ¿Y si sucede lo contrario? Sencillamente se le cae la estantería ya que no creo que acepte ir otra vez contra el filipino. Seguramente aceptará las migajas y se despedirá de todas formas, enfrentando al último hombre que lo venció. Sería una mala idea. Bradley le ganará nuevamente.
Márquez ya no tiene el fuego, las ganas ni el hambre para encarar una batalla de ese tamaño. Lo que alegó para evitar a Provodnikov, vale también para Bradley y hasta para Pacquiao. El ya no tiene nada que probar nada en el boxeo. ¡Entonces, que por favor no siga arruinando la última foto!
Juan Manuel Márquez ya es parte de la mejor historia del boxeo mexicano y necesita aceptarlo de una buena vez. Es mejor irse por una decisión comunicada en una conferencia de prensa y no al final de una derrota dolorosa. A esa foto me refiero. Ojala que alguien se lo diga.
¿Y PROVODNIKOV? ¡Pobre Ruslan! Como tantos otros parece iniciar el oscuro sendero de los campeones evitados, los que nadie quiere enfrentar. Ya sea por el estilo elusivo (Guillermo Rigondeaux, Miguel Vázquez), ya sea por las ventajas en el físico para la categoría (Paul Williams en su momento) o ya sea por el estilo rudo y agresivo (Provodnikov). Suena a surrealismo que alguien rechace el desafío de un campeón, pero no debe asombrarnos. Habrá en el futuro más rechazos como el de Márquez, que en su caso estaría justificado, pero que no por ello deja de ser injusto. La esencia del boxeo profesional es que los mejores se prueben con los mejores algo que hoy (con excepciones claro) no cuenta debido a los intereses comerciales o el deseo de hacer historia por el camino más corto y menos peligroso: ser campeón con una sola pelea.¡Vaya que paradoja! Floyd Mayweather es un campeón del que todos sueñan recibir un desafío, mientras que recibirlo de Ruslan es algo parecido a una pesadilla. Muchos de los posibles rivales del ruso estarán pensando: ¡Ojalá que nunca me desafíe!
Claro, no es lo mismo subir dos categorías para arrebatarle el título welter a un rival como Paulie Malignaggi con apenas siete KO's en su palmarés, que encerrarse en un cuadrilátero con una máquina de presionar y soltar trallazos como Ruslan Provodnikov. Basta recordar la historia de Adrien Bronner que venció (injustamente) a Paulie en las tarjetas y bastó enfrentar a un rival calificado (Marcos Maidana) para que perdiera el cinturón.
En suma la encrucijada de Juan Manuel Márquez sobre su "¿Ya me voy o me quedo?", es otra encrucijada para Provodnikov : "la de un campeón que no encuentra rivales". Triste verdad por donde se mire.
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