LOS ÁNGELES -- Héctor Herrera regresó a la cancha. La implacable lesión en el muslo femoral izquierdo lo había tenido cautivo. Sigue siendo de los apóstoles de Diego Simeone cuando el técnico necesita de un espartano emergente en el Atlético de Madrid.

El Cholo lo regresó a la candela cuando la artillería alemana del Bayern Múnich había recibido una recarga nuclear. Al minuto 62 ya estaban enfilando misiles Serge Gnabry, Thomas Müller y Chris Richards.

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El marcador era tan frágil como puede serlo el 1-0 (Joao Félix, ‘26) ante el poderío de los campeones vigentes de la Champions League. El Atleti tuvo, antes y después del gol, posibilidades de restarle taquicardias al marcador, pero falló.

Ángel Correa había sido el pistón de los Colchoneros, interpretando desde lujos, hasta eficiencias, pero estaba fundido. El carril interior aguardaba al mexicano. Los dos mejores jugadores del encuentro, complementan la modificación: Llorente va a la punta y Joao Félix de enganche.

Aún con las ausencias por lesión, otras por descanso, y otras por desparpajo táctico de Hans-Dieter Flick, quien incluso ensayó con línea de cinco, facilitando sin quererlo el festín de Joao Félix, el Bayern Múnich a partir del minuto 70, corroboró que a los alemanes les incomoda la sumisión.

Felipe trompica a Müller en el área, y como ese apellido parece ser sinónimo de sicario futbolístico en Alemania, no perdonó desde el manchón. El 1-1 deja condicionado al Atleti. Ganar o empatar es la consigna la próxima semana al meterse a la Red Bull Arena del Salzburgo. Una derrota lo dejaría varado en la eliminación.

¿Y Héctor Herrera? En los pocos minutos ante el Bayern bregó más en la dinámica desesperada del partido, que en posibilidades genuinas de desempeñar el rol de generar futbol, especialmente porque Llorente y Félix rozaban el agotamiento total, en especial el español de cuna merengue, quien sigue ratificando lo imprescindible que es para el Atleti.

En un tablero en el que especialmente las posiciones de media cancha están intensamente disputadas, la lesión fue dramáticamente inoportuna para Héctor Herrera, porque se había convertido en caballo de batalla para Simeone, especialmente porque jugadores como el uruguayo Lucas Torreira se sienten incómodos en el banquillo, y en la víspera había dado ya negativo a los exámenes de COVID-19.

Herrera tiene una ventaja sobre el grupo. Junto con Koke y Saúl, es quien mejor interpreta las exigencias de Simeone a partir de las obligaciones en media cancha, especialmente para concederles a Llorente y a Correa más escenarios de profundidad y generación, en beneficio especialmente de Joao Félix y el retorno cercano de Luis Suárez.

El mexicano tendrá, simplemente, que reconquistar el sitio que ya le había entregado Simeone como titular. Para ello, priorizar el esfuerzo, pero sin renunciar al talento, que manifestó en un par de jugadas el martes ante el Bayern, le permitirán recuperar las bendiciones de su entrenador, pero --y él lo sabe--, está rodeado de fieras hambrientos en un equipo en el que la competencia es feroz por un sitio en el cuadro titular.

MADRID -- A Diego Simeone le preocupaba, al principio del torneo, el poco tiempo que había tenido durante el verano para que sus jugadores se acoplaran.

Diez de los 21 hombres que actualmente componen al plantel del Atlético de Madrid, casi la mitad, llegaron para este torneo.

"Jugar en el Atlético es diferente; entrenamos de una forma diferente, jugamos de una forma diferente, todos se tienen que adaptar", comentó recientemente el lateral diestro Juanfran Torres, quien milita en el club rojiblanco desde la temporada 2010-2011.

No fue, sin embargo, hasta que Diego Simeone se hizo con las riendas del equipo a mediados de la siguiente campaña que el alicantino se convirtió en pieza clave para el cuadro colchonero.

Poco antes, el anterior técnico Gregorio Manzano se había visto en la necesidad de cubrir el puesto en el lateral derecho con Juanfran, un jugador de relevo que cuando jugaba lo hacía como extremo.

Una solución de emergencia que para el Cholo no pasó por alto, pues a su llegada ubicó al alicantino en el puesto que ha ocupado como indiscutible desde entonces y que lo llevó a formar parte del plantel base de la selección española a partir de 2012.

Y es que apenas aceptó hacerse cargo del conjunto rojiblanco, Simeone se dedicó, primero a estudiarlos a fondo para explotar al máximo sus virtudes, y hacer los mínimos retoques para fortalecer al plantel en las campañas subsecuentes.

Evitó que la joya de la cantera, Koke, emigrara en busca de más oportunidades lo convirtió, junto a Gabi, quien se había destapado como especialista en cobros durante su última temporada con el Zaragoza, en 2010-2011, en la pareja más eficaz de la liga si se trata de jugadas a balón parado.

Con estos hombres como pilares, jugadores el técnico ha hecho de la jugada de estrategia su arma más poderosa: siete de los once goles anotados en liga han llegado de esa manera.

Pero el Atlético de Madrid dedica apenas unos 10 o 15 minutos, cuando mucho, del último entrenamiento antes de un partido para ensayar las jugadas de estrategia. No necesitan más; ya se las saben.

El Cholo toma la decisión sobre sus equipos titulares en función del rival, pero las jugadas de estrategia involucran generalmente a los mismos, pues repite, una y otra vez, las que han funcionado antes.

Si el cobro va a primer palo, general viene de las botas de Koke y son Tiago o Miranda los encargados en rematar. Si el balón va colgado, es porque lo puso Gabi y es Godín el que aparece.

Después va añadiendo elementos para engañar.

Si Miranda no está libre de marca, Koke busca a Tiago o Raúl García; hasta Mandzukic ha entrado ya en ese rol y poco a poco se va volviendo el destinatario de los centros al área. Algo que, últimamente, el Cholo ha exigido a los cobradores pero también a los laterales.

Las jugadas a balón parado dependen primordialmente de cuatro hombres, los centrales Godín y Miranda, y los mediocampistas Koke y Gabi. Jugadores que, en opinión de más de uno en el plantel rojiblanco, no tienen recambio. Razón por la que rara vez rotan o se pierden un partido.

Junto con Juanfran, son los hombres con más minutos disputados en los últimos dos años y la tendencia no parece cambiar en este curso: salvo Gabi, con problemas en el tobillo, son los únicos que han disputado todos 900 minutos de competencia oficial en lo que va de la campaña.

Así, Koke es el líder en asistencias, siete en total y cuatro de ellas en tiros de esquina. Le siguen Gabi, Juanfran y Griezmann, con dos, y Miranda y Ansaldi, con una. Miranda, un central, se sitúa junto con Mario Mandzukic como máximos goleadores, con tres tantos.

De los diez rivales a quienes se han enfrentado en lo que va de la campaña, solo Rayo Vallecano, Olympiacos y Juventus han logrado anular las jugadas de estrategia del Atlético de Madrid.

"Tenemos un técnico muy inteligente y arma el equipo siempre en base a lo que vamos a enfrentar y trata de acomodar las piezas lo mejor que se pueda", comentó, tras la victoria ante Sevilla por 4-0 del sábado pasado, Cristian Ansaldi, uno de los recién llegados y quien, a dos meses de pertenecer al plantel, todavía se muestra maravillado con su técnico: "Es súper motivador. Tenerlo en el banquillo es muy importante".

Y no es el único que ha definido así a su entrenador en los últimos tres años. No hay jugador del Atlético que no se muestre asombrado por la pasión por los detalles del técnico. "Todo el tiempo esta viendo futbol; donde lo busques.

En el tren, en el hotel... en todos lados", lo describió uno de los pupilos del Cholo quien, cuentan, se vale de lo que tenga a mano para explicar sus tácticas. Un salero, un vaso, una pluma. Es darle cuerda y no pararlo.

Igual de obsesos resultan los miembros de su cuerpo técnico, entre los que destacan Germán Burgos, su segundo, José Ortega, preparador físico y Pablo Vercellone, preparador de porteros. No es raro llegar al Cerro del Espino y escuchar al 'Profe' Ortega gritar a todo pulmón para poner en orden al equipo al inicio del entrenamiento.

O desesperarse con alguno que todavía no entiende el español. "Que alguien le explique", vocifera mientras detalla para el resto los ejercicios a realizar al tiempo que con toda la paciencia les indica exactamente qué parte del cuerpo están fortaleciendo.

Burgos se aboca a tomar notas y el Cholo, mientras tanto, observa atento y estudia la actitud de sus jugadores.

Si algo no soporta es la falta de intensidad en el trabajo desde el primer instante. Lo mismo que Ortega, que no se corta en regañar en público al que pesque ligeramente distraído. Y desde que llegó al Atlético junto con Simeone, la condición física de los jugadores es otra. Rara vez muestran signos de cansancio y muestran una fuerza física descomunal.

Apenas hacerse con las riendas del equipo hace tres años el Cholo señaló que quería "que el Atlético sea más agresivo".

Misión cumplida. Fuertes, en gran parte gracias a Ortega, y con el carácter aguerrido que les ha inculcado el entrenador que tiene por lema que "el esfuerzo no se negocia" incluso por encima del gastado "partido a partido" raro es el rival que no tema la dureza del mediocampo rojiblanco.

"Todo el mundo dice que somos violentos, pero nosotros nos centramos en hacer nuestro juego, es nuestra filosofía, salir al campo a ganar y ya. No nos preocupa lo que digan", dijo Koke tras el encuentro ante la Juventus que se saldó con una victoria colchonera por 1-0.

Las nuevas adecuaciones de FIFA al calendario de selecciones nacionales ha provocado que México se vuelva más “concafquiano” que nunca. La Copa de las Naciones provocará que la selección de Martino ocupe sus Fechas FIFA en juegos ante Panamá y Bermuda, sí, leyó bien, Bermuda en una fecha oficial a ida y vuelta. Justo el día en que Yon de Luisa ha accedido a su posición como vicepresidente de Concacaf, México esta obligado a buscar su regreso a las competencias de la Conmebol (Copa América y Copa Libertadores).

Getty ImagesJonathan dos Santos abrió el marcador ante Paraguay.

El nuevo “modus operandi” de FIFA para generar más ingresos se llama la Liga de las Naciones (utilizado ya por la UEFA). Ello significa que México tendrá ocupadas, después del verano, donde jugará otro evento del área -Copa Oro- el resto de las fechas de FIFA en partidos ante selecciones de la Concacaf. El 'laboratorio' de Gerardo Martino para probar y hacer crecer competiivamente al equipo se efectuará a través de ¨grandísimas¨ batallas contra selecciones como Haiti, Curazao, Bermudas o Martinica. ¿Se imagina usted eso? ¿Hacer traer desde Europa a un futbolista como Héctor Herrera, 'Chicharito' Hernández o Raúl Jiménez para jugar un 'espeluznante' partido ante una de las islas caribeñas?

Y ese sólo es el inicio. Tras la Copa de las Naciones que, de alguna u otra forma será parte del proceso de la eliminatoria mundialista, vendrá el Hexagonal Final de la Concacaf, ya con los tres boletos disponibles para Qatar 2022. México deberá encontrar su punto de desarrollo y crecimiento ante rivales de su propia área futbolística que nisiqiuera son los mejores -Costa Rica, Estados Unidos, Honduras o Panamá-.

Hoy, más que nunca, urge una vuelta hacia el continente sudamericano. La necesidad imperiosa de volver a la Copa América que le permita a la selección de Martino tener un roce competitivo poderoso antes de medirse en las delicadas pruebas de un Mundial de Futbol. La Liga de las Naciones no ayudará a la selección mexicana. La hundirá en su propia mediocridad.

El plan inicial del presidente de la FMF, Yon de Luisa, parecía claro en cuanto a tener cada verano un evento de interés comercial, televisivo y también futbolístico para México. El ciclo mundialista podría entenderse con una Copa Oro, una Copa América y una Copa Confederaciones. La FIFA ha desaparecido la Confederaciones para generar en esas fechas un Mundial de Clubes, lo cual deja a la selección mexicana sin un evento donde podía probarse antes niveles mayores del juego justamente un año antes del Mundial.

Es imperativo encontrar mejores rivales. Durante muchos años, México ha vivido de lo que encuentra en la Concacaf y los famosos y poco célebres 'partidos moleros' que se organizaban en Estados Unidos. Las nuevas adecuaciones de FIFA lo han arrinconado a desperdiciar, sí esa es la palabra, desperdiciar fechas de fogueo en juegos aún peores que los 'moleros'.

Al 'Tata' Martino hay que ofrecerle condiciones propias para ensayar y probar su sistema de juego. Los jugadores, por su parte, deben enfocarse en sus clubes, en tener constancia y en tratar de jugar en el máximo nivel posible. Si esos dos aspectos se combinan, en el 2022 México podría tener una oportunidad diferente cuando enfrente por el partido crucial ante una potencia mundial del juego.

Hay que negociar con Concacaf y negociar con la Conmebol, porque de lo contrario viviremos atrapados y condenados en un mundo donde los niveles de juego no alcanzan para ofrecernos un panorama claro de cómo vamos, qué tenemos y a qué es lo que aspiramos.

Me gusta que Martino tenga los dos pies bien puestos sobre la tierra y que no se mareé con un par de resultados positivos y algunos síntomas correctos de que desea instaurar una forma de juego en este equipo. Martino, cuyo nombre coreaban los aficionados el martes por la noche en Santa Clara, sabe que en el futbol un día estas arriba y al otro te desplomas bruscamente. Sólo el trabajo, el ensayo, la motivación, y los avances que los futbolistas puedan lograr a través de sus clubes, provocarán el cambio que tanto anhelan los aficionados mexicanos al futbol.

El inicio ha confirmado que se ha elegido al personaje adecuado. En la cancha y aún en la sala de conferencias, con lo que transmite al futbolista y al aficionado, Martino es el entrenador ideal para México. Ahora, hay que darle el tiempo, el espacio y las herramientas y condiciones apropiadas para que trabaje.

@Faitelson_ESPN

Debe serlo, para un futbolista que ha mostrado un gran desarrollo desde su llegada al futbol europeo. Héctor Herrera ha hecho patente que, económicamente -y yo diría futbolísticamente- Portugal le ha quedado pequeño. Qué mejor que huir de una ”zona de confort” a través de un club que siempre encuentra las formas para competir al máximo nivel mundial. Qué mejor destino que aterrizar en la dirección de un hombre como el 'Cholo' Simeone que sabrá apreciar sus grandes virtudes como futbolista. Qué mejor que hacerlo a través de un club que siempre ha ponderado una empatía hacia el futbol de México. El Atlético de Madrid, un destino ideal para Héctor Herrera…

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SAN DIEGO, California -- Héctor Herrera y el Atlético de Madrid. Nada mejor le podría ocurrir a la carrera del futbolista y si se me apura, nada mejor le podría suceder al propio futbol mexicano.

No sé si fueron los goles de Hugo Sánchez -aunque esa 'historia' no terminó muy bien que digamos-. O tal vez, la irrupción que de pronto logró Luis García, el intento que terminó en fracaso de Raúl Jiménez de hacer carrera en los 'colchoneros' y quizá hasta el hecho de que Javier Aguirre haya sido parte de la gran transformación que sufrió la entidad en los inicios el nuevo siglo. Hay algo 'especial' que el Atlético de Madrid siente por México. No sé si sean sus raíces, su cultura, los lazos que histórica e invariablemente nos unen -exista un 'perdón' o no- y quizá hasta el futbol que alguna vez nos ha entrelazado. A tal grado que el club español es dueño mayoritario del actual campeón de la división de ascenso en México, el Atlético de San Luis Potosí, con grandes probabilidades de lograr el ascenso en los próximos meses.

“Debe ser la música del mariachi que tanto nos gusta”, dijo alguna vez bromeando Enrique Cerezo, el presidente del Atlético de Madrid, durante una charla telefónica con ESPNDeportes Radio.

Lo cierto es que no parece existir un sitio mejor en todo el futbol europeo para uno de los jugadores mexicanos de mayor desarrollo en la ultima época. Un Héctor Herrera que se ha ganado un sitio de respeto o identidad futbolística en Portugal y que siente que sus días -él cree que, en lo económico, pero muchos suponemos que es en lo futbolístico- ha llegado a un tope en el Porto. El capitán de un equipo que ha arribado este año incluso más lejos que el Atlético Madrid -octavos de final de Champions y frotándose las manos para un enfrentamiento muy complejo ante Liverpool-. Ese Héctor Herrera que ha evolucionado enormemente en su futbol, cuyo juego puede adaptarse a diferentes posturas, que puede manejar distintas labores en una zona neurálgica del campo de juego. El Herrera que defiende y recupera balones. El que construye y le da orden a la salida. El que tiene disparo y gol.

Creo que el 'Cholo' Simeone ha visto lo mismo que hemos vistos nosotros: la posibilidad de contar con un futbolista serio y valioso que ha sido desdeñado por la mayor parte de los clubes “grandes” de Europa y cuyos días -insisto- en Portugal se han agotado irremediablemente.

Herrera está en una edad y con un experiencia ideal: 28 años y registra 236 partidos con el Porto incluyendo todas las competencias. El volante mexicano acumula 33 goles y 34 asistencias. Es el quinto extranjero con más partidos jugados en la historia del Porto.

Lo de Héctor Herrera será una buena ocasión para que un futbolista mexicano pise, de nueva cuenta, un equipo de 'Clase A' europea, un Atlético que, a pesar de su distancia presupuestal ante otras entidades futbolísticas europeas, se las arregla siempre para competir cabal y poderosamente.

@Faitelson_ESPN