Luego de un partido parejo y muy disputado, la selección sudamericana pudo conseguir una de las cinco plazas que ponía en disputa el Premundial de Neuquén, la última ya que las otras habían sido ocupadas por Argentina, Puerto Rico, Brasil y Canadá.

PARECÍA QUE GANABA PANAMÁ
La primer diferencia la sacó Panamá en el comienzo (9-2) gracias al buen trabajo de Michael Hicks, muy efectivo desde media distancia y con repetidas penetraciones ante una defensa demasiado lenta. Panamá parecía decidido a rescatar el lugar mundialista que quedaba.

Venezuela buscaba el juego interior de Richard Lugo y Carl Herrera pero estos no estaban efectivos. Además ni Diego Guevara ni Víctor Díaz encontraban gol desde larla distancia.

Los panameños se siguieron escapando (28-16) porque Antonio García se las ingeniaba para tomar rebotes ofensivos y anotar tantos de segunda instancia. Un triple de Oscar Torres sobre la chicharra puso las cosas 30-21 y se fueron al primer descanso de la tarde.

Comenzó a crecer la tarea de Herrera en defensa y Lugo en ataque y los caribeños se acercaron a dos puntos: 33-31 a falta de siete minutos para el fin del segundo cuarto.

Panamá tenía cada vez más problemas para llegar al gol y además sufrió la salida de su conductor, Jair Peralta, golpeado tras caer pesadamente luego de un intento de penetración. Pero los panameños resistieron la levantada de su rival y la salida de su base gracias a la gran efectividad de Leroy Jackson. Con cinco puntos de diferencias en su favor, 57-52, los centroamericanos se fueron a los vestuarios.

VENEZUELA PASÓ POR PRIMERA VEZ AL FRENTE
Con seis puntos consecutivos de Lugo y un doble de Oscar Torres, Venezuela igualó el marcador en 63 a los tres minutos del tercer parcial. Un triple de Guevara le dio a los caribeños la posibilidad de pasar por primera vez a comandar el tanteador al promediar la etapa.

Panamá luchaba en defensa y en ofensiva dependía de lo que podía producir la dupla Jackson-Hicks. Venezuela aprovechó la baja efectividad de su rival al finalizar el tercer período y se fue al último descanso con seis puntos de ventaja: 80-74.

Parecía que los sudamericanos comenzarían a manejar el desarrollo del juego, pero Panamá no se daba por vencido. Con un par de dobles de Eric Cárdenas y lo que podía sumar Hicks los centroamericanos se acercaron a un punto (82-81) cuando el reloj mostraba 5:00 para el final.

Con el oportuno ingreso de Carlos Morris y el trabajo de Torres, los venezolanos hicieron un parcial de 9-2, se escaparon 91-83 a tres minutos del cierre y aprovechando la mayor cantidad de variantes en ofensiva que tenían fueron definiendo el juego a su favor.

SÍNTESIS:

PANAMÁ: Peralta 3, Jackson 23, Hicks 23, García 8, Ortíz 12 (fi), Cárdenas 6, Jaen 6, Stoute 0, Bennett 5 y Mendieta 6. Entrenador: Reginald Grenald.

VENEZUELA: Guevara 10, Díaz 25, Torres 17, Herrera 22, Lugo 16 (fi), Becker 0, Morris 7, Nelcha 7 y Keeling 2. Entrenador: Jim Calvin.