Cuando Steve Ballmer compró la franquicia, dijo que estaba dispuesto a gastar lo que fuera para ganar. Pero ahora trata de construir un equipo consciente de la segunda plataforma.
JAMES HARDEN llevaba la capota bajada en su Ford Mustang 5.0 convertible verde de 1990 en la noche inaugural de los LA Clippers.
Mientras giraba por Prairie Avenue y entraba en el Intuit Dome, Harden puso a todo volumen "To Live and Die in L.A." de Tupac.
Parecía apropiado que fuera la banda sonora de Harden para el comienzo de la temporada 2024-25 de los Clippers. Sin Paul George y Russell Westbrook, los Clippers tendrán que ganar con la anotación y la vital capacidad de creación de juego de Harden hasta que Kawhi Leonard pueda regresar de la inflamación en su rodilla derecha reparada quirúrgicamente.
En esta noche, Harden hizo todo lo que pudo, anotando 29 puntos, con 12 rebotes y 8 asistencias. Pero falló un potencial tiro ganador en el tiempo reglamentario junto con un tiro libre que podría haber empatado el partido al final del tiempo extra, y tuvo que jugar 40 minutos mientras acumulaba ocho pérdidas de balón y los Clippers caían 116-113 ante los Phoenix Suns.
La primera noche en el Intuit Dome tuvo mucha energía, pero los Clippers carecieron del poder estelar que tuvieron la temporada pasada.
Una de esas estrellas estará en el Intuit Dome por primera vez el miércoles por la noche cuando los Clippers reciban a los Philadelphia 76ers (10 p.m. ET, ESPN Deportes/ESPN). Pero George no estará allí para ayudar a Harden a conseguir una victoria, sino que jugará su segundo partido con el uniforme de los Sixers después de que un hematoma en su rodilla izquierda lo dejara fuera de los primeros cinco partidos.
Eso nunca fue parte de la visión del dueño de los Clippers, Steve Ballmer, cuando puso manos a la obra y comenzó a construir el nuevo estadio moderno de la NBA hace más de tres años con la esperanza de que Leonard y George levantaran una bandera de campeonato. Pero eso fue antes de que un acuerdo de negociación colectiva más estricto obstaculizara severamente la capacidad de construir para el futuro si los equipos con altos gastos superaban repetidamente el impuesto de lujo y la segunda plataforma más restrictiva.
Los Clippers estaban dispuestos a aguantar la era Leonard-George por otros tres años y lidiar con la segunda línea, pero fijaron un límite en un cuarto año por preocupaciones sobre la edad, el dinero y la flexibilidad. Así que, a medida que las negociaciones del contrato de George se alargaban hasta el verano y comenzaba a parecer que el All-Star se marcharía, comenzaron a trazar un nuevo rumbo para su futuro.
Para una franquicia que cambió cuatro selecciones de primera ronda sin protección, una selección de primera ronda protegida y dos intercambios de selecciones con el Oklahoma City Thunder para obtener a George (una movida que todavía están pagando), los Clippers tuvieron que tomar una decisión para planificar cuidadosamente su futuro bajo el nuevo panorama del CBA, especialmente si sentían que no estaban seguros de competir por un título con estrellas envejecidas que a menudo se lesionaban. No dispuestos a darle a George una cláusula de no cambio o un contrato máximo de cuatro años, los Clippers completaron la plantilla con jugadores más jóvenes, con una mentalidad más defensiva y contratos atractivos.
"No sé cuándo cambió el plan", dijo Ballmer a ESPN. "La verdad del asunto es que nuestra situación estaba cambiando simplemente porque los jugadoress están envejeciendo de todos modos. Entonces, la forma de pensar en ello con Paul o sin Paul, comenzó a cambiar para nosotros".
HACE CINCO AÑOS en la playa de Waikiki, Leonard y George abordaron un catamarán amarillo y azul brillante llamado "Manu Kai" con algunos de sus compañeros de equipo para un paseo en bote al atardecer. La pareja estaba dando sus primeros pasos juntos y tenían muchas promesas por delante.
Leonard y los Clippers regresaron a Hawái para su campamento de entrenamiento anual en octubre, esta vez sin George. Leonard no pudo practicar con sus compañeros de equipo en el campamento y todavía permanece fuera mientras intenta superar la inflamación en su rodilla derecha reparada quirúrgicamente.
Cuando regrese, Leonard lo hará con un plantel renovado.
"Sí, las cosas cambian, los jugadores se van", dijo Leonard a ESPN en el campamento de los Clippers en Hawaii el mes pasado. "¿Siento que podría ganar con [estos] jugadores?
"Siento que podría ganar con los jugadores que están en el plantel".
Los Clippers se sintieron como si fueran uno de los primeros equipos obligados a reaccionar ante las nuevas sanciones del CBA para el segundo nivel. Los equipos que pagan impuestos de lujo, como los Clippers y los Golden State Warriors, enfrentan sanciones adicionales más allá de simplemente aumentar las facturas impositivas si pasan al segundo nivel. Estar tan inmersos en el impuesto puede costarles a los equipos el acceso a la excepción de nivel medio de los contribuyentes de $5 millones, la capacidad de agregar salarios en los cambios e incluso potencialmente congelar las selecciones de primera ronda siete años después y mover una selección de primera ronda al final de la primera ronda.
Los Suns pasaron con holgura la segunda plataforma y se convirtieron en el primer equipo con $400 millones en salarios e impuestos proyectados, pero tienen una estrella en su mejor momento en Devin Booker. Con tres estrellas envejecidas, Ballmer tuvo que aceptar el hecho de que no podía construir alrededor o más allá del trío debido a la segunda plataforma.
George dijo en su "Podcast P with Paul George" que él hubiera aceptado la misma extensión de tres años y $150 millones con los Clippers al mismo tiempo que Leonard firmó la suya en enero. Pero George se puso ansioso a medida que avanzaban las negociaciones, y finalmente pospuso las conversaciones hasta el final de la temporada. George dice que cuando los Clippers estuvieron dispuestos a darle la extensión que inicialmente buscaba, él quería una cláusula de no intercambio para acompañarla o un contrato máximo de cuatro años.
Los Clippers estaban dispuestos a darle a George el contrato de tres años y $150 millones, pero no tenían interés en agregar una cláusula de no cambio o darle un cuarto año por casi $57 millones a una estrella que tendría 37 años para entonces. Los Clippers querían mantener la flexibilidad para poder ir tras una estrella más joven en su mejor momento capaz de llevar la franquicia.
"Queríamos que Paul volviera", dijo Ballmer. "Le hicimos una gran oferta. Realmente lo queríamos aquí. Sólo queríamos no ponernos en una posición en la que no pudiéramos ser buenos de manera constante. Les ofrecimos el máximo por tres años y Filadelfia les ofreció el máximo por cuatro años. Vale, lo entiendo. Pero en términos de nuestra trayectoria y de mantenernos realmente buenos, realmente iba a ser un problema para nosotros. "La verdad es que, sin Paul de vuelta, pudimos mejorar nuestro equipo. No [ficharemos] a Derrick Jones Jr. si Paul regresa. No [ficharemos] a Kris Dunn, [ni tendremos] nuestra nueva identidad defensiva. Tal vez no [ficharemos] a Kevin Porter Jr., Nico [Batum]... Se podría decir, bueno, ellos no son Paul George. No, ellos no son Paul George".
Esos jugadores no reemplazarán los 23.0 puntos, 6.0 rebotes, 4.5 asistencias y 1.5 robos por partido de George en sus cinco temporadas con la franquicia. La anotación y la capacidad de crear ofensiva fuera de Harden y Norman Powell, especialmente en los momentos decisivos, han sido una dificultad esta temporada.
Pero, según los cálculos de Ballmer, los Clippers pudieron conseguir varios jugadores defensivos duros yque encajaron en la nueva personalidad del equipo con el coordinador defensivo Jeff Van Gundy. También tienen varios jugadores de rol con contratos atractivos si se materializa un cambio.
Si los Clippers hubieran conservado a las tres estrellas, sintieron que el CBA habría puesto un freno a su capacidad de sumar jugadores que pudieran hacer parte del trabajo necesario en torno al trío, especialmente a medida que Leonard y George envejecían. Ser un equipo en el segundo nivel también podría costarles a los Clippers una selección de primera ronda, algo que necesitan para cualquier posible canje por una estrella en el futuro.
"Una vez que tu elección se congela, [y] si estás en el segundo nivel durante varios años, estás realmente jod---", dijo Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, a ESPN. "Estás en una situación en la que nunca tienes espacio salarial y nunca tienes tu excepción de nivel medio y solo estás lidiando estrictamente con mínimos y canjes. Nuestro objetivo es que queremos ser un contendiente sostenible".
Los Warriors y los Clippers participaron en conversaciones sobre George posiblemente ejerciendo el último año de su contrato por valor de $48.7 millones y luego un canje. Los Clippers estaban dispuestos a llegar a un acuerdo con su rival de división, según las fuentes, pero buscaban algo de valor para ayudar a reabastecer su armario de activos si iban a aceptar un contrato indeseable y estar en el segundo nivel.
Intercambiar a George por Andrew Wiggins, a quien le quedan tres años y $85 millones de un contrato de cuatro años y $109 millones, además de otros salarios para hacer los cálculos, habría sido aceptable sólo si los Clippers recibieran un jugador joven como Jonathan Kuminga o Brandin Podziemski y una o dos selecciones.
Draymond Green dijo en su podcast "Draymond Green Show" a principios de este verano que George quería unirse a los Warriors y que estaba sorprendido de que los Clippers no aceptaran al menos algo a cambio en lugar de dejar que George se fuera a cambio de nada.
Pero fuentes de la liga dicen que el nombre de Kuminga nunca surgió seriamente en conversaciones y los Clippers sintieron que no estaban obteniendo suficientes activos positivos para avanzar en este nuevo mundo del segundo nivel.
"Nada", dijo una fuente de la liga a ESPN, "es mejor que algo".
Los angelinos sufrieron, pero lograron celebrar en su casa por 113-104, comandados por Harden (17 puntos) y Powell, máximo artillero, con 23 unidades. Wembanyama lideró a San Antonio con doble-doble de su autoría (24 puntos y 13 rebotes).
A 3.9 SEGUNDOS del final y con los Clippers perdiendo por un punto en casa ante los Portland Trail Blazers, Harden sacó el balón con la intención de ganar el partido.
Vio a Ivica Zubac intentando bloquear a Deandre Ayton bajo el aro, pero el pase de Harden se quedó corto y quedó en manos de Ayton, lo que le dio a Portland una victoria por 106-105, su primera sobre los Clippers en tres años.
En sus primeros seis partidos, los Clippers han lucido como un equipo que será muy competitivo a la defensiva, pero que también tendrá que exprimir su ataque ofensivo en partidos de baja puntuación. Los Clippers tuvieron dos impresionantes victorias como visitantes sobre los Warriors y los Denver Nuggets, pero perdieron sus primeros cuatro partidos en el Intuit Dome, incluyendo desperdiciando ventajas de 21 puntos ante Phoenix y de 13 ante Oklahoma City. Finalmente obtuvieron su primera victoria en casa el lunes, pero sólo después de remontar una desventaja de 26 puntos para vencer a los San Antonio Spurs.
Pero Ballmer sigue convencido de que la franquicia tomó la decisión correcta.
"Pudimos conseguir a tres jugadores que son duros y que juegan duro", dijo Ballmer. "Y todavía tenemos la capacidad de mejorar constantemente. Así que fue la elección correcta para nosotros.
"Obviamente, Paul pensó que era la elección correcta para él. Lo extrañaré. Es un ser humano muy bueno, me gusta mucho, excepto cuando juega contra nosotros. Le deseo todo lo mejor, pero no cuando juegue contra nosotros. Y fue un buen jugador de los Clippers".
Tal vez los Clippers puedan atraer a uno o dos agentes libres superestrellas a Los Ángeles nuevamente, especialmente con el compromiso de Ballmer de ganar y el estadio más moderno y la instalación de práctica más nueva de la liga en el soleado sur de California.
"Aún creemos que este año podemos ser muy competitivos", dijo Frank. "El año que viene, de manera similar al plan de juego que teníamos en 2017, estábamos a dos años... y sentimos que tenemos algunas ventajas competitivas increíbles que ahora se han amplificado y que nos ayudarán a conseguir talentos de alto nivel en su mejor momento.
"Hay que planificar que no se pueden fichar a ciertos jugadores. Así que es un cambio rápido porque estamos en este punto. Este es el siguiente escenario".
Ballmer ya se ha visto obligado a hacer cambios antes. Disfrutó de la era de Lob City hasta que Chris Paul fue cambiado a Houston en el verano de 2017. Para el verano siguiente, Blake Griffin había sido cambiado a Detroit y DeAndre Jordan se fue para firmar con los Mavericks. Después de la partida de Paul, los Clippers se mantuvieron a flote durante dos temporadas antes de fichar no a una, sino a dos de las mayores estrellas de la NBA.
"Tuvimos que reorientarnos, cambiar de rumbo", dijo Ballmer. "Y boom, terminamos con Kawhi y Paul y nos pusimos en posición".
Este no es un reinicio completo para los Clippers, que todavía tienen dos estrellas en Harden y Leonard, ambos firmados para las próximas dos temporadas (con el acuerdo de Leonard extendiéndose hasta 2026-27).
Sin Leonard, Harden está promediando 21.1 puntos, 8.7 rebotes y 9.9 asistencias, pero lanzando un 38.1% desde el campo, el peor de su carrera. Powell está promediando 24.9 puntos, el mejor de su carrera. Y Zubac ha tenido el mejor comienzo de su carrera, registrando promedios de 17.4 puntos y 13 rebotes.
Powell describe la salida de George como una "adición por sustracción", creyendo que hay varios jugadores capaces listos para asumir roles más importantes.
Leonard, ganador de títulos con los Spurs y Toronto Raptors, dice que una plantilla de campeonato puede venir en diferentes formas.
"No necesitas tantas estrellas para ganar", dijo Leonard a ESPN. "Se trata de la cantidad de gente que tienes a tu alrededor. Necesitas talento. Si son tres superestrellas, todavía necesitas esos jugadores de rol o jugadores de pieza dentro de ese equipo para hacerte ganar un campeonato, incluso si son dos o un jugador [estrella]".
"Veremos a medida que avance la temporada y las piezas que necesitamos o si es el equipo adecuado para ganar. Sentimos que tenemos algunos jugadores que podrían ayudarnos. Pero veremos a medida que se desarrolle".