GUANGZHOU, China – Stephen Curry ha llegado a una univeridad en China para enseñar a 30 jugadores de basquetbol de 16 a 20 años de edad. Estuvo alrededor de 30 minutos cuando ya no pudo evitarlo.
Afuera se encontraba una multitud de aproximadamente 1,000 estudiantes, gritando: “¡Curry, Curry, Curry!”, lo hacían tan fuerte que Curry podía escucharlo a través de las puertas de metal y el grueso concreto de las paredes. Al fondo del gimnasio notó una ventana que le permitió ver hacia afuera. Caras y teléfonos chocaban contra las barras de metal sólo para tener una mirada.
Luego de una rápida charla con el equipo y el grupo de seguridad, Curry se acercó a la puerta y saludó a la multitud. Durante 30 segundos les dio lo que querían. Un agradecimiento personal por salir, una memoria que perdurará por toda la vida de los estudiantes.
“Estaba en el gimnasio y a través de las paredes se podían escuchar las voces”, dijo Curry. “Pero no supe de qué se trataba hasta que salí”.
“Fue como algo que ves sólo en las películas”.
Curry no es el primer jugador de la NBA en ir a China. Nike ha enviado jugadores cada verano desde la primer visita de Michael Jordan en 2004, y la visita de LeBron James la próxima semana marcará la doceava vez que visita ese país.
Pero luego de pasar un día con Curry en su gira de mercado para Under Armour, fue notorio que hay algo diferente en la conexión que tiene con sus admiradores.
Empezando por lo más obvio. Con 6 pies y 3 pulgadas de altura y 191 libras, Curry no está construido para ser un superhéroe de caricatura. Él se ve más como una persona común que la mayoría de las estrellas de la NBA que han visitado el país.
Jugadores como Yao Ming (7 pies con 6 pulgadas, 360 libras) y LeBron (6 pies con 8 pulgadas, 250 libras) son aplaudidos, pero la forma de sus cuerpos no va de la mano con la idea de estos chicos de algún día quieren ser como ellos.
“Estoy seguro de que tiene un poco que ver con la apariencia, pero es algo que no puedo controlar”, comentó Curry. “Así nací. Sólo intento jugar y ser yo mismo”.
Esa percepción de “hombre común” ha cautivado a cientos de admiradores que quieres ser como Curry, quien ha intentado imitar la famosa forma de entrenar del MVP. A pesar de que James tuvo una buena presentación, Jordan y Bryant deleitaron a sus admiradores en su día, no todos pueden encestar. Aunque la mayoría puede practicar y eventualmente dominar un tiro de taladro.
En Guangzhou, los mejores 30 jugadores de la ciudad fueron invitados a la clínica de Curry en la universidad local. ¿Y cuál fue la primer orden del día? Hacer ese tiro de taladro con Curry. Mientras la multitud gritaba, los anfitriones gritaban “Oh” en los micrófonos.
“Todo empezó conmigo preparándome para un partido”, dijo Curry. “No lo hice como parte de un espectáculo”. Curry dijo que no se siente presionado cuando lo hace antes de un juego, pero en China sí había presión “porque es el momento en el que pueden verlo. Si lo arruino, entonces será su último recuerdo”.
¿La segunda parte del espectáculo de “Curry, el hombre común”? El tiro. Los aficionados clamaron por los triples de Curry y jadearon cuando anotó cinco tiros desde la mitad de la duela.
Si hay algo malo contra Curry en este momento es que sólo ha ganado un título en la NBA. Todo lo demás sigue igual, los títulos son más importantes en el mercado chino que en cualquier lugar del mundo. Esa es la razón por la que Jordan (seis títulos), Bryant (cinco) y James (tres) mantienen su estatus.
Pero con Kevin Durant uniéndose a los Golden State Warriors, Curry tiene la posibilidad de conseguir el segundo título. Pero tal vez la verdadera marca de legitimidad en ese país es que Under Armour está siendo estafada. Una compañía china llamada Uncle Martian, con un logo similar al de Under Armour, se ha dado a conocer en China. Under Armour está litigando.
Después de todo, Curry es un gran negocio en China. La venta de su mercancía equivale al 10 por ciento de todas las ganancias de Under Armour en China. “Es muy especial venir por una semana, compartir mi pasión por el juego, el viaje en el que hemos estado y lo como esto ha crecido”, afirmó Curry.
Ese crecimiento es esencial porque Under Armour tiene mucho que hacer en China. Se espera que este año los ingresos sean de $180 millones de dólares – los de Nike son 6.5 veces mayores que los de Under Armour y 21 veces más grandes en China – pero está por encima de los $7.4 millones que recaudó en 2013, el año en que firmaron con Curry luego de que Nike se negó a igualar la oferta.
Curry dijo que viajó a China por segunda ocasión para demostrar que también es competitivo fuera de la cancha.
A pesar de que no ha hablado en público sobre la decisión de Nike de no hacer trato con Under Armour en 2013, es bien sabido que el director de UA, Kevin Plank, está encantado por haberse quedado con Curry en lugar de la competencia que tanto desprecia.
Curry está interesado en hacer todo lo posible para aumentar las ventas, gracias a la estructura de lealtad de su contrato. Aunque su contrato no se ha hecho público, una fuente confirma que es similar a los contratos que tienen James y Durant con Nike. Lo que significa que esta temporada Curry ganará más desde Under Armour de lo que recibirá con su equipo en la NBA.