NUEVA YORK – A temprana edad, Mindaugas Kuzminskas luchó con aceptar la realidad que en la cancha habían jugadores cuyas herramientas superaban las suyas.
En los pocos minutos que el lituano jugó en su primera campaña con el Zalgiris de la liga profesional de Lituania y en la temporada inicial de las tres que experimentó con el Málaga de la liga española, ACB, Kuzminskas encontraba que primero hacia lo propio cada vez que le llegaba el balón a sus manos antes de buscar a sus compañeros.
Ahora en su temporada de novato en la NBA, el chico de 27 años plenamente asume con responsabilidad su rol de suplente a pesar de que los minutos inconsistentes que el entrenador en jefe de los New York Knicks, Jeff Hornacek, le ha proporcionado estas primeras cuatro semanas del torneo.
De los seis tiros que lanzó en los 21 minutos que jugó, ninguno fue de más importancia que el triple que encestó en la recta final del último cuarto que abrió paso al triunfo de 107-103 sobre los Portland Trail Blazers el martes por la noche en Madison Square Garden.
“Creo que la temporada es muy larga y va a pasar todo. Hoy voy a jugar y quizás mañana no voy a jugar”, afirmó Kuzminskas en entrevista con ESPN Digital, tras contribuir 10 puntos, tres rebotes, una asistencia y un robo de balón en el quinta victoria al hilo de los Knicks como locales.
El internacional lituano no jugó durante el primer cuarto pero en el segundo recibió casi nueve minutos, y aunque no jugó en el tercer cuarto hasta que Hornacek lo sustituyó por Carmelo Anthony restando 38.6 segundos, su bombazo detrás de la línea de tres puntos igualó el encuentro 81-81 faltando 4.6 segundo en el reloj que sirvió de motivación para unos Knicks que lograron mantener a raya a un muy aguerrido conjunto de Portland.
Kuzminskas puso a los Knicks en la delantera 89-87 con 8:41 en el último cuarto cuando Derrick Rose le pasó el balón al lituano, que entonces penetró hacia el aro e hizo una bandeja con su mano izquierda. El novato de Lituania entonces puso a la afición del Garden cuando Rose confió en sus habilidades desde el perímetro, marcado el triple detrás del arco que aumentó la ventaja de New York 105-101 restando 2:36.
“Sólo tengo que estar preparado para los minutos que voy a jugar. Tenía la misma situación en el Málaga el primer año y Zalgiris hace años. Ahora tengo experiencia de estos momentos, como estar preparado y como trabajar para hacer mejores partidos”.
Un año luego de promediar 11.1 puntos, 48.5 por ciento desde el campo, 33.9 por ciento detrás de la línea de tres puntos a base de 20.5 minutos en los 57 partidos que disputó para el Málaga, Kuzminskas ha jugado en 11 de los 14 juegos que han celebrado los Knicks, promediando 10.1 minutos, 4.5 puntos, 48.7 por ciento desde el campo y 44.4 por ciento de los triples que ha intentado.
La ley de razón indicaría que Kuzminskas obviamente le encantaría un aumento de rol y minutos en una rotación que todavía está por definirse. Pero a la vez ha utilizado su amplia experiencia del pasado para comprender que le llegará su momento adecuado.
El martes de aprovechó de ella al máximo cuando Hornacek lo llamó.
“Somos jugadores de baloncesto y todos queremos jugar más que lo posible”, aseveró Kuzminskas, que formó parte del Zalgiris de 2010 a 2013 y con el Málaga de 2013 a 2016.
“Pero a veces tienes que ser realista y entender que el entrenador quiere ganar y a él le están gustando los jugadores que van ayudar a su equipo mejor en este momento. Hay veces que tienes que entender que hay mejores jugadores que tú”.