La posibilidad de adquirir a Kawhi Leonard este verano está fuera de la mesa de juego para Los Angeles Lakers, a menos de que se produzca un cambio impresionante de planes después de que Leonard fuera enviado a los Toronto Raptors a principios de la semana.
Entonces, ¿qué pasa con las esperanzas de los Lakers de agregar un segundo jugador estrella para unirse al recién fichado LeBron James?
El roster de los Lakers 2018-2019 ya está completo
Cuando los Lakers terminaron oficialmente los acuerdos por JaVale McGee y Lance Stephenson la semana pasada, agotaron su espacio salarial, dejando $4.49 millones de nivel medio como la única manera que agregue un agente libre que gane más que un salario mínimo. La mayoría de eso se fue en un contrato de un año y $3.5 millones para Michael Beasley que fue reportado el viernes. La firma de Beasley le da a los Lakers un roster de 15 jugadores con contrato garantizado para 2018-2019.
Los Lakers ya tienen 14 jugadores con contrato para 2018-2018 y han comenzado a completar su roster para el campo de entrenamiento con la firma de Joel Berry y Jeffrey Carroll como agentes libres no seleccionados. Agregue el contrato de dos vías para Alex Caruso y los Lakers tienen tres lugares restantes en su roster de 20 jugadores.
Queda por ver si el grupo de agentes libres que añadieron los Lakers con acuerdos de un año, incluyendo a Kentavious Caldwell-Pope y Rajon Rondo, además de Beasley, McGee y Stephenson, pueden estar a la altura de la visión de la oficina general de poner fabricantes de juegos y defensores alrededor de LeBron. El enfoque del equipo en agregar profundidad perimetral seguramente le dará a Luke Walton opciones de alineaciones intrigantes.
Con McGee como el único centro de experiencia en el roster, que también incluye en la selección de primera ronda Moritz Wagner y al reserva Ivica Zubac, Walton debería tener muchas oportunidades para intentar alineaciones más pequeñas y reñidas con James en el centro. Un ejecutivo de los Lakers le dijo a Eric Pincus, de Bleacher Report, que el cuerpo técnico está “ansioso por ver” lo que él llamó su versión de la “alineación de la muerte” de los Golden State Warriors, con LeBron en el medio flanqueado por las últimas selecciones del draft -Lonzo Ball y Josh Hart como bases y Brandon Ingram y Kyle Kuzma como aleros-.
El éxito o el fracaso de tales unidades podría determinar cuánto priorizan los Lakers al agregar un pívot tradicional a su núcleo en el futuro. En el corto plazo, el roster de los Lakers es lo suficientemente defectuoso para que parezca poco probable que desafíen a los Warriors y a los Houston Rockets por la supremacía de la Conferencia Oeste. Dada la profundidad de la Conferencia, los Lakers ni siquiera tienen asegurado un lugar en los playoffs, aunque probablemente le tomaría una ausencia prologada a James para que los Lakers terminen en la lotería.
Sin embargo, todo lo que los Lakers han hecho desde que se firmó a James siguiere que están buscando más lo que pueden hacer en 2019-2020 y más allá en lugar de tratar de sacar todas las ganancias posibles en esta temporada. Por lo tanto, contratos de un año para veteranos para preservar el espacio salarial y acuerdos multianuales con temporadas no garantizadas para selecciones de segunda ronda Isaac Bonga y Svi Mykhailiuk, potenciales jugadores de rol para futuros equipos de los Lakers.
¿Dónde estarán los Lakers en el verano del 2019?
Dependiendo de dónde entra el límite salarial y dónde cae su selección de primera ronda, los Lakers actualmente proyectan tener un espacio de 24 millones de dólares en capacidad salarial el próximo verano. Recuerde, sin embargo, ese total todavía incluye a Luol Deng. En uno de las más grandes sorpresas del verano, los Lakers mantuvieron a Deng en el roster en lugar de cambiarlo porque no pudieron convencer a otro máximo agente libre (por ejemplo, Paul George) de unirse a James en LA.
Si los Lakers ceden a Deng el próximo verano, su salario estará en los libros por solo dos años en lugar de tres, y en un monto ligeramente menor ($6.2 millones). Así que estirar a Deng les daría a los Lakers hasta los $36 millones en espacio proyectado, más que suficiente para fichar a un jugador con siete a nueve años de experiencia hasta en un contrato máximo.
Debido a que Deng le quedará una temporada de salario, es posible que los Lakers puedan eliminarlo de los libros completamente a través de un intercambio sin tener que renunciar a varias selecciones de primera ronda. Por ejemplo, si los Lakers pudieran convencer a un equipo que tome a Deng con su selección de primera ronda del 2019, eso los llevaría a tener un espacio de $43 millones en el tope salarial.
Con este tipo de dinero, los Lakers podrían firmar a Leonard u a otro agente libre con siete o nueve años de experiencia, un grupo que también incluye a Jimmy Butler, Kyrie Irving, Klay Thompson y Kemba Walker. Entonces todavía tendrían $11 millones más o menos en el espacio salarial proyectado, tal vez lo suficiente para convencer a Caldwell-Pope o Rondo para que se queden en un acuerdo por un año. En ese momento, los Lakers podrían volver a obtener más dinero en un acuerdo a largo plazo en el verano 2020 utilizando los derechos Bird. (Cambiar a Deng también les posicionaría a los Lakers para hacer una oferta máxima a un jugador con más de 10 años de experiencia, con Kevin Durant como posible objetivo ahí).
Idealmente, los Lakers verían que Ball o Ingram se conviertan en una tercera estrella que ha sido la parte necesaria de la fórmula de campeonato en los años recientes. De hecho, es probable que los drafts recientes de los Lakers produzcan jugadores sólidos en el peor de los casos en Hart (JMV en la Summer League de Las Vegas 2018) y Kuzma (primer equipo de All-Rockie).
¿Podrían los Lakers tener un acuerdo por Kawhi?
Suponiendo que Leonard reporte y pase los exámenes físicos en Toronto, aún es concebible que los Lakers puedan adquirirlo esta temporada vía un cambio. Después de todo, un obstáculo -la falta de voluntad de los San Antonio Spurs de cambiar a Leonard a un rival de la Conferencia Oeste, y específicamente con los Lakers- ya no existe. Sin embargo, un segundo cambio de Leonard sigue siendo una posibilidad remota.
Naturalmente, los Raptors tratarán de que Leonard intente ganar con ellos esta temporada. Por lo tanto, es realista que Toronto intente cambiar de nuevo a Leonard solo si el equipo no rinde tan bien y Kawhi se mantiene lo suficientemente saludable como para contribuir este año. De lo contrario, no hay mucho sentido para los Lakers o cualquier otro ofrezca mucho por él, dado que la única ventaja que brinda es la oportunidad de ofrecerle a Leonard un 8% de aumento si vuelve a firmar con ellos en vez del 5% de aumento que puede obtener firmando con un nuevo equipo.
Si tal oportunidad se materializa de alguna manera, los Lakers tendrían que sopesar el beneficio de agregar a Leonard esta temporada y aumentar sus posibilidades de recontratarlo contra el costo de renunciar a los talentos jóvenes y las selecciones draft en un acuerdo. Si los Lakers están seguros de que pueden firmar a Leonard como agente libre y no creen que puedan competir con los Warriors este año, es mejor que esperen al próximo verano e intenten agregar a Leonard a su núcleo actual sin renunciar a nada.