CHICAGO -- Hubo cargas, caídas, decisiones arbitrales y jugadas sin decisión, y gritos desde ambos extremos de la cancha. El último cuarto del Juego de las Estrellas de la NBA fue tan intenso como los últimos minutos de un juego de playoffs, y las mayores estrellas de la liga lo dieron todo.
Al final, Anthony Davis fue el héroe local por encestar un tiro libre crucial.
A Kobe Bryant, siempre competitivo, le habría encantado el juego.
“Eso fue muy divertido”, dijo al final un sudado y agotado LeBron James.
Davis decidió el juego con un tiro libre que le dio la victoria el domingo por 157-155 al Equipo LeBron sobre el Equipo Giannis. El formato del Juego de las Estrellas se ha modificado para introducir elementos benéficos y asegurar un final emocionante.
La canasta decisiva fue de Davis, nacido en Chicago y que falló el primer tiro libre y encestó el segundo para poner fin a los espectáculos de mitad de temporada. Fue el Juego de las Estrellas más ajustado desde que la Conferencia Este derrocó a la Conferencia Oeste 141-139 en 2010.
Kawhi Leonard, Jugador Más Valioso del juego y primer receptor de un trofeo que ahora lleva el nombre de Bryant, anotó 30 puntos para el Equipo LeBron, mientras que James --capitán de su equipo-- y Chris Paul sumaron 23 cada uno. Davis terminó con 20.
“Esto es para él”, dijo después Leonard, refiriéndose a Bryant.
Giannis Antetokounmpo anotó 25 puntos por su equipo. Kemba Walker aportó 23, Joel Embiid 22 y Rudy Gobert 21.
“Creo que fue muy interesante”, dijo el entrenador del Equipo Giannis, Nick Nurse, de los Toronto Raptors, actuales campeones de la NBA. “Fue muy divertido, cada uno de los cuartos, desde el punto de vista del entrenador”.
El equipo ganador requería de 157 puntos para obtener la victoria después de que el Equipo Giannis logró una ventaja de 133-124 luego de tres cuartos.
El encuentro celebrado en el United Center, el primero en Chicago desde 1988, tuvo un nuevo formato en honor al fallecido exescolta Kobe Bryant, de Los Ángeles Lakers, su hija Gianna, de 13 años, y otras siete personas que perdieron la vida el pasado 26 de enero en un accidente de helicóptero ocurrido en el área de Calabasas (California).
El Equipo LeBron vistió uniforme azul con el número dos en memoria de Gianna, mientras que el Equipo Giannis tuvo el uniforme rojo y todos los jugadores y todas las camisetas llevaron puesto el número 24, en memoria de Bryant.
El partido como se esperaba iba a estar lleno de novedades y sobre todo de referencias en el homenaje permanente a Bryant, comenzando por el nuevo formato que iba a permitir recaudar dinero para organizaciones benéficas y becas escolares en colegios de Chicago en su honor y el homenaje del espectáculo del medio tiempo.
Ambos equipos representaron a una organización de la comunidad de Chicago, seleccionadas por Antetokounmpo y James, respectivamente, como capitanes.
Bajo el nuevo formato, los tres primeros cuartos fueron "individuales" y el Equipo LeBron comenzó arrollador con un parcial de 53-41, en el que Leonard mostró su mejor inspiración encestadora, lo que permitió que se llevasen los primeros 100.000 dólares de donación.
Pero el Equipo Antetokounmpo reaccionó en el segundo y les devolvieron la moneda con otro parcial dominante de 51-30, que les dio a ellos la donación de los 100.000 dólares.
Después llegaría el tercer periodo y la igualdad se hizo presente con marcador final de empate a 41, lo que generó que la donación de 100.000 dólares (92.250 euros) quedase para el equipo que ganara el partido.
Bajo el nuevo formato, y en homenaje a Bryant, se estableció el denominado "Objetivo Encestador", que sería la suma de 24 puntos a la mejor de los tres cuartos que tuviese uno de los dos equipos, que le correspondió al Equipo Giannis que acabó con 133 puntos (157), por 124 del Equipo LeBron, dirigido por el entrenador de los Lakers, Frank Vogel.
De esta manera, el cuarto periodo, que se eliminó el reloj de posesión de los 24 segundos y no hubo tampoco cortes comerciales, sirvió para que los dos equipos luchasen por el triunfo con la meta de alcanzar primero los 157 puntos.
El Equipo LeBron, con mejor inspiración encestadora al conseguir también los tantos decisivos, hizo posible la remontada de los nueve puntos que estuvieron abajo en el marcador al llegar al cuarto periodo y se llevaron la victoria, además de 400.000 dólares para repartir a las organizaciones benéficas y colegios de Chicago a las que iban a entregar el dinero.
Junto a Leonard, que fue la gran figura, James y el base reserva Chris Paul, de los Oklahoma City Thunder, aportaron 23 puntos cada uno, mientras que Davis llegó a los 20 tantos con nueve rebotes.
El base esloveno Luka Doncic, de los Dallas Mavericks, en su debut en un Juego de Estrellas, el sexto jugador más joven en la historia de la NBA que salió de titular, aportó apenas ocho puntos.
Como había anticipado, el exjugador del Real Madrid de 20 años, tuvo un perfil bajo durante los 18 minutos que disputó, en los que anotó 3 de 6 tiros de campo, incluidos 2 de 5 triples, capturó un rebote, repartió cuatro personales y recuperó un balón.
Mientras que por el Equipo Giannis, en el que el capitán fue el ala-pívot griego Antetokounmpo, la estrella de los Milwaukee Bucks acabó como líder al conseguir un doble-doble de 25 puntos, 11 rebotes, cuatro asistencias y tres tapones.
Otros dos jugadores altos, los pivotes, el camerunés Joel Embiid, de los Philadelphia 76ers, y el francés Rudy Gobert, de los Utah Jazz, también lograron sendos dobles-dobles que no impidieron la derrota.
Embiid logró 22 puntos y 10 rebotes, por 21 tantos y 11 balones capturados bajo los aros de Gobert.
Otro jugador del Equipo Giannis, que superó la barrera de los 20 tantos, fue el base Kemba Walker, de los Boston Celtics, que llegó a los 23, pero no consiguió los decisivos en la recta final del partido.