El novato de los New York Knicks, Frank Ntilikina, no respondió directamente a LeBron James el domingo luego que el All-Star de los Cleveland Cavaliers dijera en la noche previa que Nueva York debió haber seleccionado al base de los Dallas Mavericks, Dennis Smith Jr, pero los compañeros de Ntilikina lo defendieron fuertemente tras los comentarios de James.
''Quiero decir, no sé por qué hizo esos comentarios, pero todo lo que podemos decir es que amamos a Frank, estamos contentos con él'', dijo Kristaps Porzingis a los reporteros tras la práctica de los Knicks del domingo. ''Está haciendo un gran trabajo. Está jugando sumamente bien, está haciendo lo que se espera de él. Y no cambiaría a Frank por nadie. Simple''.
James desató lo que bien podría ser considerado un comentario negativo final dirigido al ex presidente de los Knicks, Phil Jackson, el sábado, declarando que Smith, quien fuera seleccionado en el noveno puesto del draft de este año por los Mavericks, ''debería ser miembro de los Knicks''. Los Knicks decidieron declinar a tomar a Smith en lo que terminó siendo la última selección de Jackson en el draft como presidente del equipo, decantándose por Ntilikina en la octava selección.
''Los Knicks pasaron un gran jugador, y Dallas fue el que recibió el diamante en bruto'', expresó James tras el triunfo de los Cavaliers 111-114 en la noche de sábado ante los Mavericks. ''Debería ser miembro de los Knicks. Dallas está sumamente contenta, sé que están emocionados que no haya terminado en Nueva York''.
James y los Cavaliers jugarán contra Ntilikina, Porzingis y los Knicks el lunes en la noche en el Madison Square Garden, donde la multitud de casa seguramente no reaccionará de forma amable a los comentarios de James.
Ntilikina promedia 4.4 puntos, 5.0 asistencias y 1.9 rebotes por partido para los Knicks (7-5) y se ha destacado en lo defensivo.
Smith promedia 14.8 puntos, 5.1 rebotes y 3.7 asistencias para los Mavericks (2-11). Varios miembros de la organización de los Knicks mostraron su interés en tomar a Smith, quien canceló un entrenamiento previo al draft con los Knicks. Pero los compañeros y entrenadores de Ntilikina y ejecutivos de los Knicks están complacidos con su juego y entusiasmados por el potencial que ha mostrado.
''Ambos son grandes jugadores jóvenes'', dijo el entrenador de los Knicks, Jeff Hornacek. ''Tenemos a Frank, y Frank ha hecho una gran labor para nosotros, sus capacidades, la forma en la cual ha crecido desde el día uno y las cosas en las cuales ha trabajado, esperamos que se convierta en un gran jugador''.
El pívot de los Knicks, Enes Kanter, no necesitó de mucho tiempo para responder a los comentarios de James, diciendo en Twitter que el equipo está feliz con Ntilikina.
Amplió sus comentarios durante la práctica dominical.
''No me importa quién. No puedo permitir que nadie le falte el respeto a mi familia de esa manera. Porque, cuando juego para una organización, entiendo a mis compañeros de equipo y a esa organización como familia'', comentó Kanter a los periodistas el domingo. ''Y no me importa si es LeBron o quien sea, no puedo permitir que lo irrespete de esa forma. Entrenadores, gerentes generales, el presidente, esta organización sabe lo que hace... Quiero decir, vaya. Es un novato. No puedes decir algo así de él''.
''No me importa, no importa que sea LeBron o alguien más. No me importa quién. No puedo permitir que alguien le falte el respeto a mi familia''.
Ntilikina decidió asumir el asunto con elegancia el domingo.
''Creo que, en la vida, la gente puede pensar lo que quiera'', afirmó Ntilikina. ''Sin embargo, no nos va a afectar a nosotros ni a mí tampoco, por lo cual, digan lo que digan, lo que la gente piense, pues, el equipo y yo estamos concentrados en lo que hacemos día a día a fin de mejorar y en las cosas que nos hacen mejores''.
Al preguntársele si siente que existe rivalidad entre él y Smith, Ntilikina comentó: ''Hay rivalidad con todos los armadores de la liga. Hay rivalidad con todos los equipos en la liga, Somos competidores e intentamos conseguir todos los triunfos posibles. Todo lo que puedo decir es que mucha gente puede creer lo que quiera y no nos debe afectar por lo cual debemos seguir enfocados en lo que podemos hacer a fin de mejorar''.
Respondiendo a la pregunta si tiene algo que demostrar algo al resto de la NBA, prosiguió: ''No tengo nada que probarles a ellos, yo tengo que demostrarme a mí mismo. Tengo que demostrarle al equipo. Todo se trata de mí y del equipo. No me importa lo que digan los demás''.
Jackson, el legendario ex entrenador de los Chicago Bulls y de Los Angeles Lakers cuya tormentosa estadía como ejecutivo con los Knicks finalizó en junio, causó la ira de James hace un año con comentarios en una entrevista con ESPN calificando a los socios de negocio de James como ''grupete''. James respondió afirmando que había perdido todo respeto por Jackson.
''No hay relación alguna'', James indicó en noviembre pasado, cuando expresó de forma clara que creía que el término ''grupete'' tenía connotaciones raciales. ''Sentía respeto por él como entrenador por lo que fue capaz de obtener. Obviamente estuvo al mando del (equipo en el cual militó) mi jugador favorito de todos los tiempos (Michael Jordan), y creciendo allí y viéndolo con los Lakers, pero ahora no siento nada por él''.
Ian Begley de ESPN colaboró con este informe.