SAN ANTONIO - El gerente general de los San Antonio Spurs, R.C. Buford afirmó el deseo de la franquicia de mantener al alero estelar Kawhi Leonard después del draft de la NBA, pero dijo que el club "explorará todas nuestras opciones".
Entre los problemas que Leonard ha tenido con los Spurs está su frustración con el manejo del equipo de una lesión en el cuádriceps que lo mantuvo fuera de acción en todos los juegos, menos en nueve, la temporada pasada. Leonard quiere ser cambiado a un equipo de Los Angeles, preferiblemente a los Los Angeles Lakers, según le dijeron las fuentes a ESPN.
Pero Buford expresó la voluntad del equipo de trabajar con Leonard para cerrar la brecha hacia la reconciliación.
"Kawhi y su familia significan mucho para nuestra organización y para la comunidad", dijo Buford. "Si bien ninguno de nosotros desearía que estuviéramos donde estamos, haremos lo que podamos para construir la mejor relación posible con él, y exploraremos todas nuestras opciones. Pero la primera sería hacer lo que podamos para mantener a Kawhi como parte de nuestro grupo".
Al preguntársele cuándo le gustaría ver una resolución entre Leonard y la franquicia, Buford bromeó: "Ayer". Refutó la idea, sin embargo, sabe que el tiempo podría estar contra los Spurs.
"No sé si el tiempo es un factor en esto desde hoy hasta ... Está bajo contrato por otro año", dijo Buford. "Nuestro objetivo es mantenerlo como parte de nuestro programa durante mucho tiempo".
Leonard ha declarado en privado que ya no quiere jugar en San Antonio y planea alertar eventualmente a los equipos que consideren intercambios para él, que su intención es fichar en Los Angeles cuando pueda convertirse en agente libre en 2019, según le comentaron fuentes de la liga a Ramona Shelburne, de ESPN.
Shelburne informó que los Lakers contactaron a los Spurs después de que Leonard hiciera públicos sus deseos comerciales la semana pasada, pero inmediatamente sintió que los Spurs no planeaban entablar ningún diálogo comercial. No se discutieron jugadores durante esa conversación, y no hubo más diálogo entre los equipos, de acuerdo con Adrian Wojnarowski de ESPN.
San Antonio seleccionó al base armador de Miami Lonnie Walker IV con la selección No. 18 el jueves y usó su selección de segunda ronda para elegir a la estadounidense Chimezie Metu. Si bien se esperaba que los Spurs realizaran muchas ofertas comerciales potenciales por Leonard a lo largo del draft, el equipo terminó el día con Leonard todavía en la lista y espera que siga así.
El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, viajó el martes al sur de California y se reunió con Leonard antes del draft para discutir temas que han sacudido la relación de la franquicia con el delantero All-NBA.
Al respecto, Buford se negó a decir si Leonard había hecho una solicitud formal con el equipo para un intercambio, y según las fuentes, los Spurs desconocían el deseo de éste por ser movido una vez que sus intenciones se hicieran públicas.
Leonard les había dicho a su gente cercana que no quería sentarse con Popovich antes de su reunión del martes. Leonard y sus representantes se han molestado porque creen que fueron 'maltratados' por los Spurs tras su lesión en el cuádriceps, y también están molestos por los comentarios públicos de su compañero de equipo Tony Parker y Popovich que sentían que no apoyaban a Leonard, dijeron fuentes de la liga.
Buford reconoció que tal vez se han cometido errores en ambos lados, diciendo: "Todos nosotros desearíamos que las cosas hubieran sido diferentes".
Leonard, dos veces jugador del primer equipo All-NBA, es elegible para firmar un contrato súper máximo de cinco años y $219 millones con los Spurs este verano. La prioridad oficial de los Spurs fue tratar de hablar con él para resolver los problemas, dijeron fuentes de la liga, y el plan es que las partes continúen hablando más allá de la reunión inicial del martes.
Eso se ha comunicado a los equipos que buscan conversaciones comerciales, pero los Spurs también han alentado a algunos ejecutivos de equipos rivales a que llaman a Leonard para que presenten una oferta si así lo desean, dijeron las fuentes.
Los Spurs se han mostrado reacios a proporcionar orientación a los equipos sobre los jugadores, o paquetes, que les interesarían en los intercambios, señalaron las fuentes.