SAN DIEGO -- Clay Buchholz pensaba que estaba acabado.
No hace mucho tiempo el nombre de Buchholz era mencionado en rumores de cambios. Ese ha sido el caso casi todo el tiempo desde que fue seleccionado por los Medias Rojas de Boston en 2005. Sin embargo, en esta ocasión, provocó que fuese sacado de la rotación de abridores y fuese colocado en el bullpen, donde no tenía un rol definido y se le tenía tan poca confianza que el manager John Farrell admitió públicamente que no se sentía cómodo utilizando a Buchholz en algún juego que no estuviese decidido por amplio margen.
"Si hubo un año en el que pensaba que iba a ser cambiado", le dijo Buchholz a ESPN.com, "pensaba que este iba a ser el año".
Pero uno no se deshace de su camisa favorita solo porque se estruje un poco. Uno hace que sus padres juren que no tiren a la basura la colección de tarjetas de jugadores de béisbol solo porque uno se mudó de la casa. Y si uno tiene un lanzador abridor saludable que acaba de cumplir 32 años y que tiene efectividad de 3.80 desde 2010, uno no simplemente lo lanza a la acera.
Parece ser que Buchholz se encuentra en su novena vida con los Medias Rojas cuando haga una salida de emergencia el martes en la noche ante los Padres de San Diego. Pero solo hace sentido que el equipo mantenga a su lanzador de mayor tiempo en el equipo durante todos estos años, a través de los giros y las vueltas, sus vetas de brillantez y las batallas contra la ineficiencia, las selecciones al Todos Estrellas y los viajes a la lista de lesionados.
"Uno no quiere cortar los lazos cuando uno sabe que el lanzador está saludable", dijo Farrell. "Y sin embargo, lo necesitábamos para hacer algunos ajustes y reconstruir algo de confianza".
Para crédito suyo, eso es exactamente lo que hizo Buchholz. Mientras su legión de críticos clamaba porque los Medias Rojas lo sacaran de la organización de una buena vez, él se puso a mirar videos del 2013, cuando tuvo marca de 9-0 y efectividad de 1.71 en 12 aperturas antes de ser sacado de acción por tres meses por una lesión de hombro. Con ayuda del asistente del entrenador de lanzadores Brian Bannister, Buchholz concluyó que el punto donde estaba soltando la pelota había bajado mucho desde ese entonces.
Buchholz pasó 19 días sin lanzar en julio y de seguro parecía que los Medias Rojas podían darle mejor uso a ese espacio en su roster al sacarlo del mismo. Pero en cambio, él trabajó en el bullpen para llevar el punto donde soltaba la pelota a su anterior nivel. Además se enfocó en simplificar su mecánica lanzando únicamente desde la cintura, incluso aunque no tuviera corredores en base.
El resultado: Desde el receso del Juego de Estrellas, Buchholz ha permitido 24 hits en 30 entradas y ha amasado efectividad de 3.30 con una tasa de ponches a boletos de 19-a-8. Ha permitido un solo cuadrangular después de haber concedido 17 en 80 2/3 entradas antes del receso. En tres aperturas de emergencia luego de que el nudillista Steven Wright se lastimara el hombro derecho al zambullirse en segunda base como corredor emergente el 7 de agosto, Buchholz tiene marca de 1-0 y efectividad de 2.70.
Y hasta que el persistente malestar enviara a Wright a buscar una segunda opinión médica, lo que hizo que se pierda la apertura del martes en la noche en el Petco Park, Buchholz había pasado de ser inútil como relevista a una de las primeras opciones de Farrell para lanzar la octava entrada cuando los Medias Rojas están en ventaja.
"Ha sido el año más salvaje del que tenga recuerdo", dijo Buchholz. "Pero hay una sola persona a quién echarle la culpa, y ese soy yo. No por no haberme preparado o por no haber hecho las cosas que sentía que tenía que hacer. Simplemente las cosas no me salieron. Hubo algo de mala suerte en esto también, algunas pelotas mal bateadas que encontraron huecos. Es realmente una línea muy fina.
"Pero al mismo tiempo, este juego puede traerte cosas que uno jamás pensaría que formarían parte de ello. Es un juego muy loco. Un cambio de ritmo en una semana o en dos en una temporada puede cambiar la forma en que uno se siente sobre uno mismo, la forma en que el equipo se siente sobre ti. Me he logrado colocar en una posición donde puedo volver a ayudar al equipo a ganar".
Imagínense eso. E imagínense esto: Los Medias Rojas están por lo menos considerando ejercer la opción de $13.5 millones del contrato de Buchholz para la próxima temporada, parte de la extensión de contrato amigable para el equipo que firmó en el 2011.
¿Ven lo que les digo cuando digo que Buchholz tiene nueve vidas?
"Es algo alocado sentarse y pensar sobre ello en esa forma, pero esto es todo lo que he conocido en cuanto al béisbol de Grandes Ligas", dijo Buchholz. "Muchas veces se necesita un tipo especial de persona para jugar aquí y tener problemas aquí, y entonces está el otro lado de la moneda, el jugar bien aquí. Este es un lugar especial. Estás bajo el microscopio durante gran parte del tiempo que estás aquí. El mismo fan que puede estar encima de tí, diciéndote lo terrible que eres, dentro de dos meses puede venir a decirte, 'OK, bueno, retiro lo dicho. Has encontrado la forma de lucir bien'. Eso ya me ha pasado un par de veces.
"Creo que ahora no dejo que nada de lo que alguien diga me afecte en lo que hago cada día. Puedes hablar mal de mí y hacerme lo que quieras, pero yo sé que estoy aquí por una razón, y bueno, malo, indiferente, yo tengo dos hijos y una esposa a donde volver cuando termino los partidos, y a ellos realmente no les importa lo que pase [en el estadio]. Pero también pienso que hay un razonamiento detrás del hecho de mantener a los chicos en los alrededores, y por eso es que ciertos jugadores se mantienen aquí por un tiempo".
Contra todos los pronósticos, los Medias Rojas no tienen otro lanzador que se haya mantenido tanto tiempo en los alrededores como Buchholz. Y cuando ellos le den la pelota el martes en la noche, ellos estarán agradecidos de que se haya mantenido en los alrededores.