ORLANDO, Florida -- Los Nacionales de Washington no cumplieron con las enormes expectativas que generaron la temporada pasada, pero un equipo que cuenta con Bryce Harper en medio de la alineación y el dúo de Max Scherzer y Stephen Strasburg al frente de la rotación abridora y que se reforzó con el manager Dusty Baker, no debería ser descartado para pelear en el 2016.
Los Nacionales (83-79) tuvieron una temporada decente, pero no la que se esperaba después que firmaron a Scherzer por $210 millones y dispararon su nómina general del 2015 al tercer lugar de Grandes ligaas, solamente detrás de Dodgers de Los Angeles -- que impuso un récord al pasar de $300 millones -- y los Yankees de Nueva York.
Los capitalinos terminaron el año a siete juegos de los New York Mets en la División Este y en el séptimo puesto de una liga que supuestamente debieron representar en la Serie Mundial, de acuerdo a la mayoría de vaticinios de pretemporada.
Ahora, esos mismos vaticinadores dan a los Mets para ganar la división, pocas probabilidades a Washington y los Marlins de Miami y ninguna a los Filis de Filadelfia y los Bravos de Atlanta. ¿Y si ocurre exactamente lo mismo, pero en sentido inverso entre Mets y Nacionales?
Washington no fue exactamente un desastre el año pasado, cuando fue tercero en carreras anotadas y sexto en promedio de efectividad, pero una epidemia de lesiones y problemas en el camerino costaron la clasificación al club y el puesto al manager Matt Williams.
Entonces llegó Baker, quien tiene 20 temporadas de experiencia como dirigente con los Gigantes de San Francisco, los Cachorros de Chicago y los Rojos de Cincinnati, pero que estuvo en televisión los dos años anteriores. Baker, de 66 años, tiene la responsabilidad de conseguir que algunas de las grandes estrellas del juego funcionen como una sola entidad. Washington es el mejor equipo de primer año que ha tenido Baker en su carrera.
"Cuando tomé a los Gigantes, habían quedado en penúltimo lugar, y cuando hice lo mismo con los Cachorros, habían quedado en el sótano. Cuando llegué a Cincinnati, pienso que venían de quedar últimos también. Este es el mejor equipo que he recibido y espero que podamos retener a los peloteros que tenemos y podamos pelear", dijo Baker durante su aparición en las Reuniones Invernales de diciembre.
En realidad los tres equipos anteriores de Baker quedaron en el penúltimo lugar de sus divisiones el año anterior a su llegada, pero la idea general no cambia. Washington está lejos de ser considerado un equipo en reconstrucción o cuyo ciclo de éxito tomó la curva descendente.
El líder ofensivo de los capitalinos es un jardinero que viene de ganar el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional luego de batear .330 y liderar el circuito en jonrones (42), anotadas (118), OBP (.460), slugging (.649) y OPS (1,109); impulsar 99 carreras y recibir 124 boletos a los 22 años de edad. Harper tuvo 97 jonrones y 98 dobles y ganó los premios de Novato del Año y Jugador Más Valioso antes de llegar a los 23 años. Lo bueno apenas está por llegar.
Si el jardinero Jayson Werth, el inicialista Ryan Zimmermann y el antesalista Anthony Rendón pueden mantenerse alejado de lesiones graves y la nueva combinación de doblematanzas compuesta por el intermedista Daniel Murphy y el torpedero Danny Espinoza pone los números que se esperan de ellos, los Nacionales no tendrán muchos problemas para seguir anotando carreras como el año anterior.
Werth, Zimmermann y Rendón se perdieron un total de 215 partidos de forma combinada, mientras que el jardinero central Denard Span, quien se marchó como agente libre, visitó tres veces la lista de lesionados y no jugó el último mes de la temporada pasada.
Baker planea jugar en partidos consecutivos a sus jugadores más veteranos esta semana por primera vez en la pretemporada, pero su plan a largo plazo es mantener la alineación regular lo más fresca que se pueda para el inicio de la serie regular.
"La primavera es para probar algunas cosas, pero más importante, para prepararse para la temporada. De eso se trata", dijo Baker.
Mientras el pitcheo abridor de los Mets, indudablemente el más sexy del béisbol, se roba la atención, el grupo de Washington podría ser uno de los mejores de ambas ligas. Después de Scherzer y Strasburg seguirán el zurdo Gio Gonzalez y los derechos Tanner Roark y Joe Ross, entre otras opciones menores. El súper prospecto Lucas Giolito estará en las menores atento a lo que ocurre en la capital.
Scherzer (14-12, 2.79, 276K, 228.2 IL), quien lanzó dos partidos sin hits y estuvo cerca de un juego perfecto en su primera temporada en Washington, ha dejado establecido que es un verdadero caballo. El penúltimo día de la temporada regular, el derecho lanzó, contra los Mets, una de las joyas más impresionantes de la historia del béisbol, ponchando 17 sin otorgar boletos y el único rival que se le embasó fue por un error de Yunel Escobar en la sexta entrada.
Strasburg es la carta debajo de la manga para Washington. Strasburg, quien no ha cumplido por completo las enormes expectativas de ser el próximo Nolan Ryan del béisbol, parece estar saludable este año. Un Strasburg saludable podría ser más dominante que Scherzer saludable. Así de bueno es el tipo.
Si el derecho mantiene un ritmo cercano al que tuvo en la segunda mitad del 2015 (6-2, 1.90, 12.5K por cada 9IL) podríamos tener un sólido candidato al premio Cy Young en su último año de contrato. Si Strasburg se presenta como el de la primera mitad (5-5, 5.16, pero con 11.50K por cada 9IL) entonces Washington estará en serios problemas.
El veterano Jonathan Papelbon, quien tuvo una pelea con Harper frente a las cámaras de televisión al final de la temporada pasada y tiene fama de ser un elemento desestabilizador en el vestidor, es el cerrador. Controlar a Papelbon, manejar mejor que Williams el bullpen y sacar lo mejor de su banca, son algunas de las responsabilidaes que asumió Baker cuando aceptó el trabajo de dirigir a los Nacionales.
En resumen, Washington tiene mejor equipo de lo que muchos anticipan y si la salud les acompaña, entonces no sería una sorpresa si juegan pelota más allá de la serie regular en el 2016.