Francis Ngannou siempre soñó con ser boxeador profesional. El sábado, con su ídolo Mike Tyson a su lado, se enfrentará a Tyson Fury, uno de los mejores del mundo.
LAS VEGAS Y RIYADH, ARABIA SAUDITA -- Las cámaras rodean un ring en un gimnasio que Francis Ngannou ha abierto en Las Vegas. Durante años, se podía ver a Ngannou todos los días en el UFC Performance Institute, pero su escenario cambió en 2023. Un ring de boxeo de tamaño completo ocupa un lugar central en las instalaciones, con la palabra "GIMIK" impresa en letras mayúsculas encima. Un guiño trolling a la idea que algunos tienen de que su paso al mundo del boxeo no es más que una farsa. Pero al menos en la superficie, hoy parece un boxeador. Y puede que nada ayude más a esa imagen que el hombre que está a su lado: Mike Tyson.
Tyson observa atentamente y ocasionalmente detiene a Ngannou y su entrenador Dewey Cooper para demostrar una técnica. Ese poder de Tyson sigue ahí, pero las instrucciones de Tyson son sorprendentes.
"No me gusta el poder", dice Tyson. "El poder sólo importa si puedes aterrizarlo".
CUANDO NGANNOU TENÍA 10 años, solía decirle a la gente de Batie, su pequeño pueblo en Camerún, que su sueño era convertirse algún día en un boxeador profesional de peso pesado, como su ídolo, "Iron" Mike Tyson.
Era, según le decía la gente, una idea ridícula. Batie, con una población de apenas miles de personas, no tenía gimnasio de boxeo. Ngannou no tenía televisión.
Pero se enamoró de Tyson, incluso sin verlo lanzar un puñetazo. Tyson era un ícono global en ese momento, a mediados de los años 90, las historias de su ferocidad y poder viajaron hasta los rincones de África Central. Pero esas historias eran todo lo que conocía Ngannou, de 10 años.
"Simplemente lo conocía por su nombre", le dijo Ngannou a ESPN. "Nunca lo había visto en mi vida".
Afortunadamente, a Ngannou nunca le faltó la capacidad de soñar. Podía cerrar los ojos y ver a este imponente artista del nocaut poniendo a dormir a otro hombre y alejándose con un camión lleno de dinero en efectivo. Pidió a sus hermanos que empezaran a llamarlo "American Boy" porque deseaba mucho boxear en Estados Unidos. Su madre les prohibió usar ese apodo porque no le gustaba y además se mostraba muy escéptica ante su sueño de boxear profesionalmente.
El sábado, Ngannou, de 37 años, se enfrentará a Tyson Fury (33-0-1, 24 KO's) en un ring de boxeo de Riyadh, Arabia Saudita, en una pelea sin título que él quiso que se realizara (2 p.m. ESPN+ PPV). La historia de su vida es tan difícil de creer que Hollywood podría resistirse al guion. Emigró a París desde Camerún cuando tenía 20 años, en un angustioso viaje de 14 meses a través de Nigeria, Marruecos y España. Se convirtió en campeón de peso pesado de UFC solo ocho años después de su primera sesión de entrenamiento y luego dejó UFC como campeón de peso pesado en 2022 para buscar un acuerdo que le permitiera cumplir su sueño de la infancia de boxear profesionalmente.
Ahora en su debut en el boxeo, se enfrenta a Fury, el campeón mundial de boxeo lineal de peso pesado, y si todo eso no fuera suficiente, el mentor de Ngannou antes de esto no ha sido otro que el propio Mike Tyson. Tyson se unió al equipo de Ngannou a finales de julio para ayudar a supervisar su entrenamiento.
Ese fue el momento, dice Ngannou, en el que todo esto le pareció muy real: cuando Tyson se unió a su esquina. Una cosa es arriesgarse y alejarse de una oferta que el presidente de UFC, Dana White, dijo que habría convertido a Ngannou en el peso pesado mejor pagado en la historia de la compañía. Y una cosa es ver que la apuesta da sus frutos y firmar un contrato para enfrentar a Fury en el ring. Pero otra es ver a tu héroe de la infancia aparecer en tu esquina y creer que eres capaz de lograrlo.
"Todo el mundo decía: 'No, [esta pelea] no puede realizarse porque él no es boxeador'", dijo Ngannou. "Y aunque te concentras y crees, sabes que existe la posibilidad de que eso no suceda. Pero luego, un mes después, estás en el gimnasio entrenando para una pelea que seguramente sucederá. Y Mike Tyson está allí. Todo es real entonces, ¿verdad? Entonces, ese fue un gran momento".
Ordena Fury-Ngannou en ESPN+ PPV
NGANNOU DICE que no recuerda el momento exacto en el que vio el video de Tyson, pero cree que fue cuando tenía 20 años, ya que ya se dirigía hacia el norte desde Camerún. En un cibercafé, vio un clip en línea de Tyson peleando por primera vez. Era tal como lo había imaginado; mejor, incluso. Tyson era aterrador, poderoso... todo lo que las historias habían presentado. Pero también era un boxeador muy hábil, que es lo que Ngannou aspiraba a ser.
"Fue genial verlo", dijo Ngannou. "Y fue emocionante porque cuando empiezas a boxear, todo es fundamental: levantar la mano, moverte así, lateral, vertical, adelante, atrás. Pero luego ves a estos profesionales y pelean de manera diferente. Tienen las manos hacia abajo. Y no parece fundamental. Pero si miras a Mike Tyson, se trata simplemente de luchar contra los fundamentos como peso pesado".
La primera vez que Ngannou conoció a Tyson fue en noviembre de 2019, en el estudio de podcasts de Tyson en Los Ángeles. El mánager de Ngannou, Marquel Martin, pudo contratar a Ngannou como invitado en el podcast "Hotboxin'" de Tyson.
"Todo el mundo sabrá tu nombre", le dijo Tyson a Ngannou durante la entrevista. "Tú eres el futuro. Eres especial".
La mayor parte de su conversación de 90 minutos ese día giró en torno a la historia de Ngannou y su éxito en UFC. Pero cerca del final, surgió el tema de un combate de boxeo contra Fury.
En ese momento, prácticamente no había ninguna razón para pensar que la pelea se llevaría a cabo alguna vez. Ngannou tenía un contrato con UFC y estaba trabajando para tener otra oportunidad por el título de peso pesado. Fury estaba en medio de una lucrativa rivalidad con Deontay Wilder. Eran entidades separadas en diferentes deportes. Podrían haber estado en el mismo universo -dos hombres malos (a los campeones de peso pesado a menudo se les llama "los hombres más malos del planeta") golpeadores de peso pesado-, pero estaban en planetas diferentes en términos de proyectar cualquier evento que pudiera involucrar a ambos.
Sin embargo, cuando Ngannou dijo que su sueño era hacerlo realidad, la respuesta de Tyson fue: "La realidad está en tu boca. Es lo que tú digas que es".
Los dos se marcharon en términos amistosos, pero no mantuvieron un contacto regular. Ngannou ganó su campeonato de UFC en marzo de 2021 y lo defendió una vez en enero de 2022. Agotó su contrato con UFC más tarde ese año y rechazó múltiples ofertas de la compañía para quedarse. La razón principal por la que no volvió a firmar fue el boxeo, y UFC, a pesar de jugar un papel importante en la pelea de Conor McGregor contra Floyd Mayweather, no estaba en ese plan. En mayo, firmó con la promoción de MMA PFL, con la garantía de que se le permitiría boxear en su contrato.
Poco a poco, la lucha contra Fury comenzó a tomar forma. Comenzaron las bromas en las redes sociales. Ngannou y Fury estuvieron uno al lado del otro después del KO de Fury sobre Dillian Whyte e hicieron que el emparejamiento pareciera más una realidad.
Una vez que Ngannou tuvo libertad contractual para pelear contra Fury, el interés financiero de Arabia Saudita le dio vida. En ese momento, los organizadores del evento de Arabia Saudita preguntaron al equipo de Ngannou si había interés en involucrar a Mike Tyson. ¿No sería algo, dijeron, si Tyson se uniera al equipo de Ngannou de alguna manera?
"Ellos habían preguntado: '¿Quién será el entrenador de Francis?'", le dijo Martin a ESPN. "En este punto, todavía faltaban tres meses. Tenía una lista de entrenadores potenciales. Había hablado un poco con Teddy Atlas. Me dijeron: '¿Estarías interesado en Tyson?' Y nosotros dijimos: 'Absolutamente, por supuesto'.
"Al hablar con Tyson en 2019, entendí que no le gustaba entrenar porque no puede hacerlo todos los días. Le exige mucho. Es una bestia, hombre, cada vez que está en el gimnasio. Pero le dijimos a los organizadores del evento: 'Sí, lo recibiremos con los brazos abiertos', en el entendido de que no sería un entrenador de todos los días. Y no necesitas a Tyson todos los días. Un día con él vale la pena en múltiples campos."
Tyson, de 57 años, estaba en casa cuando llegó la llamada telefónica. A pesar de lo que podría pensarse, no ha recibido muchas llamadas de esta naturaleza a lo largo de los años. Es más o menos conocido dentro del boxeo que Tyson está fuera del juego en ese tipo de capacidad. Pero cuando recibió la llamada sobre Ngannou, su mente volvió a su conversación de hace cuatro años en el podcast. Siempre le había impresionado la historia de Ngannou y su perseverancia.
"Dije: 'Hagámoslo'", dijo Tyson. "Es su historia. Van a hacer una película a partir de esto. [La forma en que me admiraba cuando era niño], eso es lo que sentía por Roberto Durán, Muhammad Ali y Sugar Ray Leonard".
La pareja trabajó junta varias veces desde esa conversación de julio, formando un vínculo que era solo un sueño loco para Ngannou no hace mucho.
CONSIDERANDO TODO lo que ha pasado NGANNOU para llegar a este punto de su vida, no sorprende que tarde en confiar en los demás.
Ngannou tiene fama, incluso entre su propio grupo, de ser un poco testarudo. Él hace las cosas a su manera. Una vez que construye un nivel de confianza con alguien, sus muros se derrumban un poco, pero él es el jefe final de su carrera y de su vida.
Martin conoce a Ngannou desde hace años y lo asesoró durante las negociaciones fallidas con UFC y las finalmente exitosas para este evento de boxeo y la PFL. En todo ese tiempo, Martin vio a Ngannou confiar en alguien inmediatamente solo una vez, y ese fue Tyson. Ayudó que Tyson fuera el héroe de Ngannou, por supuesto, pero también comparten filosofías similares en el boxeo y la vida.
"Conozco a Francis", dijo Martin. "Él es su propio hombre. Hace las cosas a su manera, ¿verdad? Sin embargo, Francis realmente escuchó. Fue realmente maestro/estudiante desde el principio. Incluso sus entrenadores de MMA, todos tuvieron que construir esa relación y confianza con Francis con el tiempo, donde finalmente decía: 'Está bien, genial. Creo en lo que estás diciendo'. Con Tyson, eso sucedió de inmediato".
Esa primera sesión tuvo lugar a finales de julio en Las Vegas. Tyson marcó la pauta desde el principio.
"Entrenamos y pensé que entrenamos duro", dijo Tyson. "Al día siguiente hablamos y le dije: '¿Cómo te sientes? ¿Estás adolorido?' Y él dijo: 'No, me siento genial'.
"Dije: 'Vaya, acabas de cometer un gran error. No deberías haberme dicho eso'. Entonces, entrenamos más duro y él ya no dijo eso. Yo quería trabajar hasta que él no pudiera más. Le dije: 'Esto es lo que hacen los pesos pesados. Hacen cosas de campeón de peso pesado. Siguen adelante'".
Las imágenes de los dos trabajando juntos son geniales, pero aún está por verse qué efecto tendrá ese trabajo cuando Ngannou tenga al campeón de peso pesado del CMB frente a él el sábado. Fury ha descrito las posibilidades de Ngannou en la pelea de la misma manera que muchos lo harían: es un tipo grande y fuerte con posibilidades de pegar. Está en completa desventaja el sábado, pero al menos tiene el mayor igualador en los deportes de combate, que es el poder.
"Siempre es peligroso, todos estos grandes pesos pesados", dijo Fury. "Como digo, nunca subestimas a nadie. Todos tienen las mismas oportunidades. Todos los que me enfrentan tienen las mismas posibilidades de ganar, y esa es la oportunidad de un golpeador. La única forma de vencer a Tyson Fury es noquearlo en frío y eso ha demostrado ser bastante difícil de lograr".
Ngannou ha dicho que no espera aprender ni igualar todas las habilidades que Fury ha adquirido en el deporte en cuestión de meses. Espera confiar en el trabajo realizado y en su instinto, en el que confía mucho. También sabe que todo el mundo tiene una debilidad y que cualquiera puede perder. Tyson es un ejemplo vivo de eso. La mayor sorpresa en la historia del boxeo se produjo a sus expensas contra el perdedor 42 a 1 Buster Douglas en 1990. El resultado de una pelea nunca está predeterminado.
Sería fácil para cualquiera decir que el resultado de la pelea en realidad no importa. Que esto esté sucediendo, con Ngannou a punto de llevarse a casa el mayor día de pago de su carrera, es una victoria gigantesca. Hace seis años, McGregor perdió ante Mayweather en Las Vegas y apareció en la lista de los atletas mejor pagados de Forbes en el puesto 24 con un botín estimado de 34 millones de dólares. Es difícil calificar algo de eso como "una derrota".
Lo mismo ocurre con Ngannou, pero tampoco. Cuando se le preguntó si había alguna manera de que realmente pudiera "perder" el sábado, dijo que él se remonta a aquel niño de 10 años en Camerún que idolatraba a Tyson y les dijo a todos que algún día boxearía profesionalmente. Ha sido campeón de UFC, pero técnicamente, esta será la primera vez que le demuestre que ese chico tiene razón. Qué momento, con Tyson de su lado.
El sábado ese sueño de convertirse en boxeador profesional se hará realidad. Entonces, ¿qué será lo último que Tyson le diga a Ngannou antes de subir al ring?
"Le diré: 'Felicitaciones'", dijo Tyson. "Eso es todo."