Mientras que los hinchas del Galaxy esperan recrear recuerdos del pasado, los Red Bulls están tratando de deshacerse de ellos.

El miércoles por la tarde, Andrew Alesana, presidente del grupo de seguidores del LA Galaxy, el LA Riot Squad, tenía un mensaje urgente que quería que se le entregara al gerente general del equipo, Will Kuntz. Era un meme que descubrió en YouTube que incluía la letra de Kanye West "Él ha hecho milagros en mí" de su canción "No Child Left Behind".

"Hazme un favor y ponle esto a [Kuntz]", le escribió Alesana. "Y dile que gracias".

Cuando se lo mostraron a Kuntz esa tarde, el gerente general del Galaxy respondió con una risa, un reconocimiento de su actual estatus exaltado entre los fieles del Galaxy. Sin embargo, es muy consciente de que esos sentimientos pueden cambiar en un instante.

"Las mismas personas que me aman ahora, en unos 18 meses, pedirán mi cabeza", dijo con una sonrisa. Luego bromeó: "El tren 'Kuntz Out' está llegando. Es una cuestión de cuándo, no de si".

Por ahora, eso es poco probable. Después de soportar un tumultuoso 2023 (una temporada que incluyó un boicot de los fanáticos más fervientes, un penúltimo puesto en la Conferencia Oeste y el despido del veterano ejecutivo Chris Klein), los buenos tiempos han regresado al Dignity Health Sports Park. El sábado, el Galaxy se enfrentará a los New York Red Bulls en la Copa MLS.

Alesana, de 37 años, es un hombre corpulento que, mientras mira a través de Legends Plaza en Dignity Health Sports Park, con sus estatuas de David Beckham y Landon Donovan, todavía está tratando de asimilar lo que ha sucedido en 2024.

"Es realmente difícil de creer, honestamente, incluso estar aquí el sábado pasado y simplemente experimentar una final de la Conferencia Oeste y una victoria", dijo Alesana. "Todavía no puedo creer que jugaremos el sábado por otra Copa MLS por primera vez en 10 años".

Para los fanáticos del Galaxy, se trata de volver al lugar al que pertenecen. El equipo se ha considerado durante mucho tiempo la realeza de la MLS, con cierta justificación. El partido marcará la décima vez que el Galaxy juega en el partido por el campeonato de la MLS, y una victoria permitirá a LA extender su récord de títulos de la MLS a seis. Antes de la ya mencionada racha estéril de 10 años sin una aparición en la Copa MLS, el tiempo más largo que el Galaxy había pasado sin llegar a la final fue de cuatro años.

Sin embargo, sigue siendo asombroso pensar que el Galaxy está al borde de otro título, considerando dónde estaba este equipo hace 22 meses. Basta decir que el renacimiento del Galaxy comenzó con un boicot.

Antes de la temporada 2023, una violación de las reglas de la plantilla por tener demasiados jugadores designados resultó en una multa de un millón de dólares, una prohibición de transferencia de jugadores extranjeros en la ventana de transferencias de verano de ese año, así como una reducción de un millón de dólares en el dinero de asignación. Combinado con casi una década de mediocridad, así como el hecho de que el Galaxy recompensó a Klein con una extensión de contrato, fue demasiado para los fanáticos acérrimos, que dijeron que boicotearían los partidos hasta que Klein y el director técnico Jovan Kirovski, los hilos conductores durante el período estéril del Galaxy, fueran despedidos.

"Fue muy doloroso venir y escuchar los partidos que se jugaban y estamos aquí en Legend Plaza [protestando]", dijo Manny Martínez, presidente de Galaxy Outlawz, otro grupo de seguidores que participó en el boicot. "No fue nada en contra de los jugadores. Siempre hemos dicho que siempre hemos apoyado a los jugadores, pero era un cambio en la oficina principal que necesitábamos".

Con algunas excepciones, los grupos de seguidores se mantuvieron en gran medida alejados, y su ausencia se sintió.

"Definitivamente se notó", dijo el mediocampista del Galaxy, Mark Delgado. "No puedes dejar de verlo y decir simplemente 'Estamos bien. Podemos seguir adelante'. No, son una parte importante del éxito del equipo".

Los dos equipos se enzarzaron hasta que las cosas finalmente llegaron a un punto crítico el 29 de mayo. Una vergonzosa derrota en casa por 1-0 ante el Charlotte FC dejó al Galaxy en el último lugar de la Conferencia Oeste y dio como resultado que los fanáticos (los que todavía asistían, de todos modos) gritaran a los jugadores: "¡Queremos algo mejor!". El entrenador del Galaxy, Greg Vanney, se acercó para tratar de calmar la situación. Kuntz, que ni siquiera había estado en el trabajo dos meses, se acercó y acompañó a Vanney.

Dos días después, Klein y Kirovski fueron despedidos. Si bien sería exagerado decir que todo ha sido dulce y ligero desde entonces (el Galaxy todavía terminó cerca del último lugar de la liga en 2023), sí proporciona una especie de línea de demarcación.

Kuntz se puso a trabajar en la reconstrucción de la plantilla, con el objetivo principal de hacer que el equipo fuera más joven y rápido. La incorporación de Gabriel Pec y Joseph Paintsil hizo precisamente eso en las bandas, pero también hubo otras incorporaciones menos anunciadas, incluidos los defensores John Nelson, Miki Yamane y Emiro Garcés. Luego, Vanney se dedicó a fusionar los talentos, incluido el incomparable Riqui Puig.

"Fue difícil. Fue difícil y todos nos apoyamos mutuamente", dijo Vanney sobre el proceso de trabajo de cara a 2023 y más allá. "Lo bueno de esto es que no hubo una sola persona que se opusiera a algo durante todo el año. Nunca escuchamos a un chico quejarse ni a un chico que se opusiera a alguien. Todos estaban comprometidos y todos estaban en la misma página, al menos internamente. Y simplemente íbamos a luchar y a aceptarlo si eso era lo que significaba".

La mejora fue evidente desde principios de 2024, comenzando con un empate 1-1 contra el poderoso Inter Miami.

"Sabíamos que iban a luchar y correr", dijo Martínez. "Después de ese partido, sabíamos que teníamos algunos luchadores que querían demostrar algo. Así que nos dio la sensación de que ya no vamos a estar en el último lugar. Vamos a estar en los playoffs, vamos a estar en los torneos, vamos a estar en los partidos". Y como vieron, muchos fanáticos lo disfrutaron".

También disfrutaron de la validación de saber que, incluso en medio de las vibraciones corporativas de la MLS, los fanáticos aún tienen el poder de la bolsa y pueden influir en los asuntos incluso a nivel de la sala de juntas.

"Creo que esto demuestra que definitivamente puede haber una acción directa cuando eres tú quien paga los asientos y pagas para estar aquí y compras cervezas caras y comida, todo lo que hay adentro y la mercadería", dijo Alesana. "Puedes afectar directamente a tu club".

Mientras que los hinchas del Galaxy esperan recrear recuerdos del pasado, los Red Bulls están tratando de deshacerse de ellos. Esta es solo la segunda vez que los Red Bulls alcanzan la Copa MLS. La primera fue en 2008, cuando el Columbus Crew despachó a Nueva York 3-1 en su camino a un doblete de la Copa MLS y el Supporters' Shield.

En casi todos los demás años, los Red Bulls lograron llevar la desilusión de los playoffs a niveles cada vez más insoportables. En 2019, los Red Bulls desperdiciaron una ventaja de 3-1 contra el Philadelphia Union y perdieron 4-3. En 2012, un equipo de Nueva York, que era el gran favorito, cayó ante su acérrimo rival, el DC United, gracias a un gol de Nick DeLeon en el último minuto. En un partido que incluyó un penalti de Kenny Cooper, que marcó pero que luego fue anulado debido a que un jugador de Nueva York invadió el área. Cooper vio cómo su intento de remate se detenía. Jakob Glesnes, del Union, volvió a hacerlo en 2021 con los Red Bulls, con un disparo láser en el tiempo añadido de la prórroga.

La organización de los Red Bulls tiene la intención de devolver esa confianza. Según un portavoz de los Red Bulls, el club ha comprado más de 2,000 entradas para la final del sábado. Trescientas serán para los abonados y otras 700 para los miembros de varios grupos de aficionados. Estos últimos también recibirán 300 dólares cada uno para ayudar a sufragar los gastos de viaje.

Los dioses del fútbol parecen sonreírle a los Red Bulls. Puig, el talismán del Galaxy durante toda la temporada, está de baja por una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Verlo salir de la sesión de entrenamiento del Galaxy el miércoles con muletas fue una visión realmente aleccionadora. Marco Reus también es duda por lesión.

El hecho de que Puig haya jugado 30 minutos en la final de la Conferencia Oeste contra Seattle con la lesión y que haya dado la asistencia para el gol de la victoria de Dejan Joveljic es absolutamente alucinante.

"Duele mucho", dijo Martínez sobre la lesión de Puig. "También ha sufrido con nosotros, con la transición de la nueva gerencia, todo eso".

Sin embargo, con el título tan cerca, no hace falta mucho para que los fanáticos del Galaxy sigan soñando con levantar la copa. Si eso sucede, Alesana planea llevar el meme de Kanye/Kuntz un paso más allá.

"Quiero convertirlo en un cántico", dijo. "Si ganamos, me aseguraré de que eso se haga en algún momento".

Si eso sucede, Kuntz disfrutará de la aclamación mientras dure.