BLACKBURN, Inglaterra -- Vista desde afuera, la historia de Ben Brereton Díaz parece un cuento de hadas futbolístico. Érase una vez un joven delantero de Stoke que tenía dificultes para convertir, pero algo pasó. Comenzó a marcar goles, un juego de computadora aparentemente sacó a la luz su ascendencia chilena, y luego terminó haciendo su debut internacional contra Lionel Messi. Ahora es una de las personas más famosas de Chile y la cara de Pepsi. Ah, y además, al principio de la temporada tenía 1000-1 de posibilidades de convertir 20 goles de liga para Blackburn Rovers en el Championship. Ya anotó 13 y la temporada es joven; las compañías de apuestas de Inglaterra ya empezaron a desembolsar. Y todo esto, seis años después de haber contemplado la posibilidad de dejar el fútbol luego de que le dijeran por segunda vez que no iba a ser lo suficientemente bueno como para ser futbolista profesional.
En Chile, el público corea "Brereton". En Blackburn, alientan a "Díaz" y es todo un poco extraño. Pero cuando hablas con él, empiezas a entender que esta explosión de nivel y fama no es casualidad o magia futbolística. Se reduce a la lógica y a patrones tan antiguos como el fútbol en sí.
Brereton Díaz, de 22 años, ya había hecho una sesión de fotos para una revista y había hablado con un grupo de periodistas de Chile para cuando se sentó con ESPN. Sonríe, dispuesto a no caer en clichés mientras se adapta a este nuevo auge de interés en su historia. Pero a diferencia de la narrativa que siguió a Brereton Díaz, no hay un solo momento eureka en esta historia, sino una serie de factores que dieron lugar a sus tres goles en ocho apariciones para Chile, y que lo convirtieron en el segundo máximo goleador del Champiohsip detrás de Aleksandar Mitrovic de Fulham.
Estamos sentados en uno de los palcos de Ewood Park, en el extremo de Blackburn. Es un lugar habitado por los fantasmas de los recuerdos felices del pasado: los rostros del equipo ganador de la Premier League 1994-95 están en una foto del equipo afuera del palco. También hay objetos de interés del partido de clasificación a la Europa League 2006-07 contra Bayer Leverkusen en el pasillo. Pero luego de haber descendido de la máxima categoría de Inglaterra en 2012, no han logrado volver a ascender.
Ewood Park también es un lugar de perseverancia: Tony Mowbray es el entrenador con más años de servicio en el Championship, la segunda división del fútbol inglés, y han tenido que reinventarse cada temporada dado que los clubes más grandes vienen en busca de sus mejores talentos jóvenes. Pero aun así siguen adelante, soñando con el éxito futuro y sabiendo que el esfuerzo los llevará ahí.
Estamos hablando un día después de que Blackburn fuera vapuleado 7-0 por Fulham en su propia casa, su peor derrota local en la historia. "Probablemente sea por eso que hace tanto frío hoy", dice Brereton Díaz. Pero cuatro días más tarde, volvieron a la senda ganadora, venciendo a Sheffield United 3-1, partido en el que Brereton Díaz marcó su 13er gol de la temporada.
"Estaba muy lejos de esto hace un par de años; no estaba jugando para el club, no estaba rindiendo como sabía que podía", le cuenta a ESPN. "Pero luego... la temporada pasada jugué muchos partidos de titular y anoté algunos goles, y eso obviamente me condujo a Chile, y después de eso he ganado mucha confianza.
"Me siento muy bien, y ha sido bueno... Volví con mucha más confianza esta temporada".
Para apreciar lo notable que es su nivel actual, debemos retroceder seis años. Stoke City le había mostrado la puerta de salida a Brereton Díaz (en aquel entonces sólo Ben Brereton), tras rechazar la oportunidad de ofrecerle un contrato de dos años luego de que dejara la academia juvenil de Manchester United.
"Estuve en United de chico y realmente no sabes lo que está pasando. Cuando estaba en Stoke era [estudiante] y luego... Fue como, '¿quiero pasar por esto otra vez?'"
Nottingham Forest vio su potencial y se abalanzó. Allí, el joven delantero --un clásico nueve con instrucciones de quedarse cerca del arco, a diferencia del versátil delantero que es en 2021-- empezó a desarrollar su potencial. "Fueron buenísimos conmigo y me ayudaron a llegar a la primera de Forest". Fue prolífico en la academia y su rendimiento en el primer equipo llamó la atención de Blackburn. En agosto de 2018 lo incorporaron a préstamo, y para enero pagaron alrededor de £6 millones para ficharlo de manera permanente.
Con apenas 18 años en ese momento, las expectativas asociadas al valor de su pase pesaban sobre sus hombros, y su carrera en Blackburn tardó en despegar. Entre las temporadas 2018-19 y 2019-20, marcó dos goles en el Championship.
"Era un chico que pasó de Forest a Blackburn sin saber demasiado", dice. "Aunque durante esos dos años no jugué mucho, aprendí muchísimo y con el tiempo vas aprendiendo pequeñas cosas y, afortunadamente, esas pequeñas cosas me ayudaron a llevar mi juego a donde tenía que estar, y donde debo mantenerlo".
Hacia la mitad de la temporada 2019-20, la pandemia detuvo el fútbol, lo que le dio la oportunidad de hacer un reinicio.
"La pausa por el COVID me ayudó mucho", dice. Se concentró en fortalecer la parte superior del cuerpo y desglosó su juego con su mayor crítico y aliado: su padre, Martin. "Trabajamos en mi juego, él sabe de fútbol, así que me señalaba lo que estaba haciendo mal y bien. Eso era lo que necesitaba. A veces necesito una reprimenda, o lo que sea, y seguir adelante". Cuando se reanudó la acción, Brereton Díaz atacó durante el resto de la temporada con un vigor renovado, y su nivel mejoró. Lo llevó a la campaña 2020-21, arrancó bien y fue alrededor de noviembre cuando el interés de Chile empezó a ser evidente.
El cuento popular es que la serie de videojuegos "Football Manager" tuvo algo que ver.
En octubre de 2018, Brereton Díaz hizo una entrevista con el programa de los Blackburn Rovers el día del partido. Tiene un formato de A-Z, y en la "U de UNKNOWN" [desconocido en inglés], la pregunta fue: "Cuéntanos algo que la gente no sepa sobre ti". La respuesta quedó intercalada entre su amor por Game of Thrones en TELEVISIÓN, y la confesión de que jugaba aproximadamente cinco horas por día a la PS4 en VIDEOJUEGOS. "Soy mitad chileno", respondió. "Mi mamá es de Chile y mi papá es de Inglaterra, así que soy mitad chileno. Los muchachos no me creían, pero mi mamá vino a Inglaterra cuando era joven y terminó con mi papá. Supongo que eso significa que soy elegible para jugar para Chile, ¿verdad?"
Era cierto: la familia Díaz se mudó al Reino Unido y a Stoke cuando Andrea era joven, ya que su padre (el abuelo de Ben) se dedicaba al comercio de cerámica. Allí, Andrea conocería más tarde al padre de Ben, Martin, oficial de policía y futbolista amateur, y existe una comunidad chilena en Staffordshire. "De Santiago a Stoke", dice, riendo.
Pero esa pequeña pepita de información despertó el interés de Mark Hitchen, hincha de Blackburn. Es investigador de Football Manager, el popular simulador de gestión, y después de leer el artículo verificó las raíces chilenas de Brereton Díaz y lo agregó a la base de datos del juego como su "segunda nacionalidad". Esto llamó la atención del streamer de FM Álvaro Pérez, de Chile, quien notó este cambio cuando salió la versión beta de FM21 en octubre de 2020. Lanzó una campaña en las redes sociales llamada "#BreretonALaRoja", que ganó fuerza.
Las banderas chilenas comenzaron a aparecer en el Instagram de Brereton Díaz y la campaña terminó llamando la atención de la madre de Brereton Díaz, Andrea, quien mantuvo a su hijo informado en el grupo de WhatsApp de la familia. Por la misma época, según cuenta la leyenda, el agente de Brereton Díaz, Olly Henry, recibió un mensaje de WhatsApp del cazatalentos, Ben Corbyn (hijo del ex líder del Partido Laborista, Jeremy), que asesora a Chile diciendo que estaban monitoreando al delantero.
La notificación llegó cuando Blackburn se estaba preparando para visitar a sus rivales locales, Preston North End, en noviembre de 2020. Brereton Díaz sabía del interés y terminó asistiendo y marcando un gol. Brereton Díaz ya había representado a Inglaterra en el nivel juvenil, pero mientras que el interés de Chile era cada vez mayor, tuvo que esperar cerca de cuatro meses para adquirir el pasaporte chileno. En mayo de 2021, fue convocado al seleccionado nacional.
Ahora bien, la importancia del rol de Football Manager en su convocatoria depende del interlocutor con el que hables. Los más cercanos a Brereton Díaz son escépticos, señalando lo bien que estaba jugando y la manera en la que Chile lo estaba monitoreando al mismo tiempo que la campaña social estaba encaminada. Pero independientemente de eso, Brereton Díaz reconoce los esfuerzos de sus seguidores.
"No me meto seguido en Twitter, pero sí, he escuchado historias. Les agradezco a todos los que han dejado en claro que puedo jugar con Chile", dice. "Cuando era más joven, [jugar con Chile] no estaba en mi mente: era parte del escuadrón juvenil inglés [al comienzo de mi carrera]. Pero cuando fui convocado [a sumarme a Chile], la cosa fue en serio: era momento de tomar una decisión. Un gran país, un gran equipo que ganó dos títulos de la Copa América... para mí iba a ser una experiencia brillante para aprender más sobre fútbol y jugar al lado de grandes futbolistas. No lo tuve que pensar demasiado".
Brereton Díaz se sumó al escuadrón de Chile de cara a sus dos partidos de eliminatorias del Mundial en junio. Fue un sustituto que no entró, pero de todas maneras quedó en el equipo de la Copa América. Y después, en el minuto 77 de su primer partido contra Argentina, Brereton Díaz consiguió su chance, reemplazando a Carlos Palacios. Entró en la misma cancha que Messi, Ángel Di María y Sergio Agüero, y ayudó a que Chile consiga un empate 1-1.
A pesar de estar alrededor de algunos de los astros más grandes de este deporte, se resistió a la tentación de intercambiar camisetas: quería guardar esa primera camiseta jugando con Chile para su madre. Cuatro días después, abrió por primera vez contra Bolivia y delante de las gradas vacías – debido al coronavirus, la Copa América se había trasladado a Brasil – marcó su primer gol con Chile y el cántico alentando a Brereton Díaz – agregó el apellido Díaz a su nombre para destacar su ascendencia chilena – cobró impulso.
Recuerda cuando subió al avión en Santiago antes de los cuartos de final contra Brasil y vio a un fan con una camiseta que en la espalda decía "Brereton 22", pero la había confeccionado con cinta de embalar. (Brereton Díaz después le envió a ese seguidor, llamado Cristóbal, su camiseta del partido contra Bolivia). Los compañeros de Brereton Díaz en el seleccionado de Chile, como Alexis Sánchez y Arturo Vidal, vieron con sorpresa y diversión cómo los fans alentaban a su nuevo delantero en cada sesión de entrenamiento, y en los traslados hasta y desde el aeropuerto.
"Antes de ir, al no hablar el idioma – cosas por el estilo – estaba muy nervioso… no sabía cómo me iban a recibir", dice. "Pero todos han sido brillantes. Todo el equipo me recibió de maravillas y me ayudó mucho. Además, es genial ver el apoyo de los fanáticos”.
El capitán, Claudio Bravo, Sánchez y Mauricio Isla estuvieron atentos a él, pero no lo pudieron salvar de su iniciación. Todos los jugadores nuevos tienen que cantar una canción delante del equipo, y Brereton Díaz cantó "Wonderwall" de Oasis. Él cantó al lado del director deportivo de la Federación de Fútbol de Chile Francis Cagigao (que solía trabajar en Arsenal), "no les gustó. Creo que no conocían la canción”. A pesar de la barrera del idioma, la camaradería dentro del vestuario sigue siendo la misma.
"Es muy importante: todos son brillantes y es un vestuario como cualquier otro. No es diferente. Es normal... pero todos en Chile se afeitan el pecho y yo lo tengo peludo… ¡y me quieren depilar!
Las actuaciones de Brereton Díaz en la Copa América naturalmente llamaron la atención de unas cuantas marcas – la #BreretonManía que fue tendencia durante la competencia – y apareció como la cara de Pepsi Zero en la campaña publicitaria para Chile a fines de julio.
Además, siguiendo con la naturaleza surreal de la nueva fama de Brereton Díaz, su cuenta de Instagram pasó de tener unos 30,000 seguidores pre-Copa América a 1.2m en noviembre. Su momento favorito hasta le fecha con la camiseta de Chile fueron los goles que marcó contra Paraguay y Venezuela en octubre, con 20 miembros de su familia entre el público en Santiago. El jueves espera abrir con Chile ante Paraguay, y también contra Ecuador mientras continúa su misión de clasificar para as el Mundial 2022.
Después de adoptar el nombre Brereton Díaz antes de esa fatídica Copa América, hizo lo mismo con su camiseta de Blackburn de cara a la temporada 2021-22 y los goles siguieron llegando. Si hablas con gente cercana a él, te dirán que su repentina buena forma no es repentina para nada, sino un recorrido gradual de una confianza cada vez más firme y la sumatoria de tiempo de juego. Su viejo compañero de equipo y mentor, Danny Graham, cree que su confianza se acrecentó tras la convocatoria de Chile y todo el apoyo que ha recibido.
"Bezza siempre ha sido bueno corriendo con la pelota, pero le faltaba definir con más precisión" Graham dijo en octubre. "Ahora hace bien ambas cosas. Creo que está listo para dar el salto y jugar en la cima con Chile. Le está yendo muy bien y tiene la capacidad de seguir ascendiendo y hacerlo al 100%".
En cuanto al hombre, se trata de una historia acerca de alcanzar todo el potencial que siempre estuvo dentro de él. "Siento que he tenido buenas temporadas, quiero seguir trabajando duro, jugando y marcando goles", dice. "Al final del día estamos hablando de fútbol – puedes tener un buen partido o un mal día – y luego lo tratarás de corregir el fin de semana siguiente.
"Todos los futbolistas arrancan cuando son jóvenes, son años de trabajo [después de eso]. Llega un punto en el que se fusiona todo y estoy feliz de que haya llegado mi momento: voy a seguir trabajando duro, voy a seguir jugando con Chile, voy a seguir marcando goles y jugando bien con los Rovers".
Brereton Díaz todavía tenía dos entrevistas más después de hablar con ESPN. Ambas con canales de TV en Chile. Tenía el traductor en el oído, ayudándolo y, mientras toma lecciones de español dos veces a la semana y está aprendiendo lo básico, se ha dado cuenta de que no existe la barrera del idioma dentro de la cancha. Es un auténtico astro chileno, pero este no es un cuento de hadas: la "Brereton-manía" tiene detrás una historia de trabajo duro y perseverancia.
"Mi padre siempre se aseguró de que tuviese los pies sobre la tierra, al final del día, esto es fútbol. Tienes altibajos, la consistencia de las performances, los goles, lo disfruto y lo estoy haciendo bien. Espero que los goles sigan llegando y espero seguir avanzando”.