Un Mortal Kombat de la vida real: el éxito de la histórica presentación de la UFC 306 podría cambiar para siempre los eventos deportivos en el futuro.
LAS VEGAS -- LAS ÁGUILAS VOLARON alrededor del Octágono, desde casi 400 pies de altura. Una pelea se desarrolló bajo el telón de fondo de un antiguo templo, otra en una colorida plaza mexicana. Cuando Sean O'Malley y Merab Dvalishvili salieron para el evento principal, lo hicieron bajo el horizonte de una ciudad mexicana ambientada en el futuro.
Cada ‘mundo’ representó uno de los seis capítulos de una “carta de amor a México”, dentro del interior de 160,000 pies cuadrados del Sphere en UFC 306.
Conocida como Noche UFC, la noche del sábado estaba destinada a ser uno de los eventos deportivos más singulares y ambiciosos jamás producidos. Para muchos de los 16,024 asistentes, sí lo fue. El actor Brandon Sklenar, un ávido fanático de las peleas que ha asistido a múltiples eventos de UFC en el pasado, describió la experiencia de los mundos en constante cambio como un Mortal Kombat de la vida real, refiriéndose a la franquicia de videojuegos conocida por sus reinos.
Para el director ejecutivo de la UFC, Dana White, el fin de semana pasado fue un homenaje a México, ya que celebra su independencia antes de la fecha oficial, el 16 de septiembre. Según White, la UFC invirtió $20 millones en el evento y empleó a un personal de más de 500 personas para llevarlo a cabo.
La visión, que comenzó hace un año cuando White asistió a un concierto de U2 en Sphere con Tom Brady, tenía como objetivo combinar una noche de deportes tradicional con las capacidades de entretenimiento de megavatios de la instalación de $2.3 mil millones. El edificio único en su tipo se inauguró en septiembre pasado, lo que hace difícil incluso comparar la Noche UFC con algo que el mundo del deporte haya visto antes.
“No sé si [alguien] ha visto algo así”, dijo White el sábado después del evento. “Si lo has visto, no sé dónde diablos vives o de dónde vienes”.
Las peleas en sí fueron un éxito y un fracaso, y White incluso bromeó con que esperaba que los espectadores dejaran de verlas antes de las dos peleas finales por el campeonato, que se prolongaron hasta el final. Pero la experiencia del evento compensó en gran medida cualquier pausa dentro del Octágono.
“Lo que UFC pudo hacer tan maravillosamente fue mejorar la acción en el Octágono sin distraer de los eventos principales”, dijo a ESPN Joel Fisher, vicepresidente ejecutivo de eventos principales de Madison Square Garden Entertainment.
Durante toda la noche, un mar colectivo de teléfonos reflejaba las pantallas interiores de Sphere mientras la audiencia filmaba el espectáculo.
Durante las preliminares, la peso gallo mexicana Irene Aldana sufrió posiblemente el peor corte en la historia de la MMA en su frente. Una vez que se mostró en la pantalla de Sphere, ese corte se convirtió en una escena de terror de 50 pies para los fanáticos presentes. La atmósfera de Sphere cambió de pelea en pelea, llevando a la audiencia a una experiencia en constante evolución. UFC incluso escondió huevos de Pascua en las películas mostradas durante la cartelera principal, con White prometiendo $25,000 a cualquiera que pudiera encontrar los seis. (Hasta el domingo, todavía no se había anunciado ningún ganador).
White dijo que está ansioso por analizar la reacción del público al evento en los próximos días y elogió a su equipo por la ejecución “perfecta” de lo que él imaginó. Sin importar la reacción, la UFC entregó este evento exactamente como esperaba. Ahora, la pregunta es si lo volverá a hacer, si esto podría convertirse en algo más que un “evento único en la vida”, como lo describió White, y quizás lo más importante, si otras ligas deportivas podrían intentar replicarlo.
“Se necesitará la NBA o una de estas compañías con un montón de dinero (para hacerlo)", dijo White. “Pero esta noche le mostramos a todos lo que es posible. Aquí se pueden hacer más que conciertos. Entonces, ¿quién es el próximo?".
Merab Dvalishvili se convierte en el nuevo campeón del peso gallo de la UFC con una increíble victoria sobre Sean O'Malley en el UFC 306.
CUANDO WHITE reveló por primera vez su visión al director de contenido de la UFC, Craig Borsari, este estimó que la compañía podría lograrlo con un presupuesto de $8 millones. Normalmente, el presupuesto para un evento PPV de la UFC es de entre 2 y 2.5 millones de dólares, dijo White a Bloomberg.
Hay muchas razones por las que el presupuesto se duplicó. El problema de la iluminación del Octágono en un recinto tan cavernoso resultó ser el mayor desafío. La UFC exploró una serie de posibles soluciones, antes de asociarse finalmente con un grupo de ingeniería para diseñar un sistema de iluminación instalado detrás de las pantallas de Sphere. Aunque MSGE diseñó Sphere para que fuera capaz de albergar deportes en vivo, los requisitos específicos de iluminación del Octágono de la UFC eran complicados.
“La razón por la que hay espacios para empezar entre esos nodos LED es que todo el sonido del edificio viene de detrás de ellos”, dijo Borsari a ESPN. “El LED que normalmente encontramos tiene un respaldo, por lo que nuestra solución no habría funcionado. Tuvimos suerte”.
A medida que se iba concretando el evento, Borsari se centró en las formas de llevar lo que estaba sucediendo en Sphere al espectador en casa, lo que dio lugar al coste adicional de un segundo camión de producción. El coste de las películas que creó la UFC fue superior a lo esperado, tanto en términos de con quién colaboró la empresa (numerosos directores, diseñadores de vestuario y cineastas ganadores de premios Emmy) como en el formato para el recinto de entretenimiento esférico más grande del mundo.
El coste del evento fue finalmente compensado con creces por su éxito financiero. Según White, Noche UFC produjo una entrada récord de 22 millones de dólares y también rompió el récord de la empresa en mercadería vendida. En mayo, Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, anunció un "acuerdo estratégico" con Riyadh Season y la UFC. Como parte de ese acuerdo, Riyadh Season, un festival anual de deportes y entretenimiento administrado por el estado, patrocinó el evento por una cantidad de dinero no revelada.
Y el beneficio real de este evento podría estar por llegar. Borsari cree firmemente que otras ligas deportivas intentarán hacer algo similar a Noche UFC, debido al beneficio de los fanáticos adicionales.
"Creo que esto puede cambiar las reglas del juego para su marca y su deporte", dijo Borsari. "Siento que hicimos un buen trabajo al presentar nuestro deporte a probablemente algunos que nunca habían visto MMA antes. Reimaginar lo que has estado haciendo es una forma de abrir oportunidades de crecimiento. Todos los deportes quieren crecer y todos están buscando formas de expandirse. Esto es obvio".
¿PODRÍA SER SPHERE el futuro de los deportes? ¿Podría un día un consumidor comprar una entrada para un evento en vivo, no solo para el enfrentamiento en el campo o la cancha o la lona, sino para el escenario en el que se llevará a cabo el evento?
White y la UFC no están listos para comprometerse a regresar a Sphere.
"No. Tengo contrato con MGM", dijo White a los medios el sábado. "Esto lo dije antes. La forma en que se desarrolló todo esto, esta noche estaba destinado a suceder. Sucedió. Lo hicimos. Lo arrasamos". La UFC firmó un acuerdo de siete años con T-Mobile Arena (copropiedad de MGM Resorts International) en 2017 para albergar al menos cuatro eventos al año en el lugar. Después de realizar una cartelera Fight Night en T-Mobile Arena el fin de semana del Día de la Independencia de México en 2023, el promotor de boxeo Al Haymon aseguró el lugar para Canelo Álvarez, un año después.
"Canelo es uno de esos muchachos que respeto y, bueno, bien por Haymon", le dijo White a Mike Coppinger de ESPN en julio. "Haymon me arrebató esa fecha de inmediato".
Con el futuro de Sphere de UFC en suspenso por ahora, un deporte con una presencia creciente en Las Vegas es el baloncesto profesional. La ciudad es sede de las semifinales y finales de la Copa NBA, junto con la liga de verano de la NBA y Las Vegas Aces de la WNBA.
El base de los Denver Nuggets, Jamal Murray, asistió a la Noche UFC y dijo que podía imaginarse fácilmente a la NBA adoptando el concepto. De alguna manera, dijo que la liga ya lo hizo en 2020, cuando la conclusión de la temporada 2019-20 se llevó a cabo en un entorno de burbuja frente a fanáticos virtuales en Walt Disney World Resort debido a la pandemia de COVID-19. De pie en el suelo de Sphere durante las preliminares de UFC, Murray dijo que le "encantaría" jugar un partido de baloncesto en ese tipo de entorno, y llegó a decir que sería fácil para la liga hacerlo.
"Podrías jugar en diferentes planetas, bajo el agua", dijo Murray a ESPN. "Realmente puedes ser tan creativo como quieras, lo que significa que no hay límites".
Si otras ligas quieren ese mismo beneficio, no será tan simple como copiar lo que hizo la UFC. Pero como dijo White, el evento mostró lo que es posible.
"Debido a que Sphere y sus capacidades tecnológicas no se parecen a nada de otro lugar del mundo, otros deportes no podrán simplemente replicar lo que hicimos con UFC", dijo Fisher. "Pero creo que les hará pensar mucho sobre lo que están ofreciendo a los fanáticos y cómo involucrarlos de nuevas maneras. Y si quieren hacer eso con nosotros en Sphere, estamos abiertos a esas conversaciones".
Stephen A. Smith de ESPN dijo que tiene muy pocas dudas de que el concepto se extenderá a otras ligas, porque la historia de los deportes presenta ligas, propietarios o equipos que copian o intentan superar a otros. A pesar de la opinión de White de que el boxeo "nunca" invertiría en un evento como el del sábado porque los promotores se opondrían al costo, Smith dijo que cree que el boxeo probablemente será el primer deporte en seguir el ejemplo, y otras ligas no se quedarán atrás.
"Todo el mundo siempre está buscando replicar", dijo Smith. "Jerry Jones hizo Jerry World [AT&T Stadium] en 2005, y desde entonces se han construido seis recintos más valorados en mil millones de dólares. Lo que veremos ahora es que otras ligas deportivas están analizando esto y se preguntan: '¿Cómo podemos hacer esto, pero a un nivel más grande?'"
Antes de la Noche UFC, White dijo a The Associated Press que creía que el evento llegaría tan lejos como para influir en el diseño de los estadios. A medida que la tecnología mejora constantemente y la demanda de esa tecnología se infiltra en los deportes, los estadios tendrán que adaptarse. La definición de "entretenimiento" en un evento deportivo evolucionará.
"Hay mascotas que rebotan en trampolines y hacen mates en el baloncesto, malabaristas... He estado en muchos partidos de la NBA y hay cosas raras en el entretiempo", dijo White. "Imagínense si comenzaran a construir estos estadios donde realmente se pudieran hacer cosas entretenidas. Esa fue mi visión para esta pelea. La gente que construye estos estadios, todo el juego de los estadios, está yendo a otro nivel. De hecho, tuve una reunión aquí esta noche sobre un estadio del que probablemente seremos parte aquí en Las Vegas. Entonces, todo el juego está cambiando. Es increíble".