Hay un aspecto restaurador en varias de las peleas en la cartelera de UFC 249, desde el regreso de Dominick Cruz tras una ausencia de tres años a Fabricio Werdum de vuelta luego de una suspensión de dos años por dopaje.
Estos ex campeones intentarán restaurar las carreras que perdieron gran parte de su brillo, mientras buscan otro día en primer plano.
Sumemos a la ex campeona de peso paja Carla Esparza, que tiene marca de 2-2 en sus últimos cuatro combates, en ese grupo de peleadores que intentan recuperar la supremacía cuando UFC vuelve a la acción el 9 de mayo en Jacksonville, Florida.
El evento principal es diferente. Tony Ferguson y Justin Gaethje están en un gran momento. El presidente de UFC, Dana White, dijo que el ganador desafiará al campeón Khabib Nurmagomedov, quien fue descartado de la cartelera debido a problemas de viaje relacionados con el coronavirus.
Pero con UFC tratando de recuperar su lustre después de una pausa debido a la pandemia, ¿puede White resistir el impulso de concretar una revancha de Nurmagomedov con Conor McGregor primero? Con o sin fanáticos presentes, esa sería una de las peleas más grandes en la historia de UFC, si no la más grande.
Con esos escenarios como telón de fondo, el panel de expertos en MMA de ESPN - Ariel Helwani, Brett Okamoto y Marc Raimondi - analiza y opina.
¿Qué tan seguro estás de que el ganador de Ferguson vs. Gaethje vaya contra Khabib después?
Helwani: Algo confiado. El ganador, especialmente si es Ferguson, debería pelar por el cinturón a continuación. No hay duda al respecto. Pero, ¿podrá UFC resistir el impulso de reservar Nurmagomedov vs. McGregor en el otoño? No estoy muy seguro.
Okamoto: Muy confiado, en realidad. Entrando a 2020, UFC estaba buscando cualquier excusa para hacer Nurmagomedov vs. McGregor 2. Y es fácil entender por qué. Es una revancha muy lucrativa. Pero sentado aquí hoy, realmente dudo que veamos esa pelea este año. Dana White ha dicho que el ganador de esta pelea por el título interino se enfrentará a Nurmagomedov a continuación, y puedo garantizar que Nurmagomedov quiere lo mismo. Dudo que Nurmagomedov incluso acepte una pelea contra alguien que no sea el ganador de Ferguson vs. Gaethje como su próximo combate. Creo que eventualmente tendremos la revancha de Nurmagomedov contra McGregor, pero no será hasta 2021.
Raimondi: Voy a seguir siendo optimista, por lo que diría que hay un 75% de posibilidades. Nurmagomedov ha dejado bastante claro que todo lo que quiere es competir contra los mejores, y el ganador de esta pelea es el contendiente principal. La duda llega cuando el dinero entra en juego. Y tendrías que creer que organizar las peleas más grandes posibles será una prioridad para el UFC el resto del año. Nadie podría culpar a la casa promotora, tampoco. No en un mundo post-coronavirus. Entonces, ese 25% de posibilidades es que UFC esté presionando mucho para armar a Nurmagomedov contra Conor McGregor por segunda vez. Esa secuela podría dejar a Ferguson o Gaethje fuera del panorama. De nuevo, esperemos que eso no suceda
¿Es demasiado tarde para que Fabricio Werdum vuelva a un nivel de campeonato?
Helwani: Los pesos pesados de MMA tienden a tener una vida útil más larga, por lo que no lo descartaría, pero su pausa (dos años) más su edad (42) son dos factores que trabajan en su contra. Dicho esto, Werdum no ha sufrido una gran cantidad de daño a lo largo de su carrera, por lo que no me sorprendería si le quedan un par de años más peleando, especialmente si utilizó este tiempo libre para tratar bien su cuerpo.
Okamoto: Para nada. Werdum tiene 42 años. Daniel Cormier podría terminar recuperando el campeonato de peso pesado a finales de este año, y él tiene 41. Por mucho que haya un estancamiento en esa división en este momento, también está abierta, porque es una clase de peso notoriamente superficial en términos de profundidad. Y piénselo: Cormier ha dicho que se retirará después de su próxima pelea. Sinceramente, tampoco creo que a Stipe Miocic, el actual campeón, le queden muchos combates. No iría tan lejos como para predecir que Werdum ganará el título, pero no está fuera de la conversación.
Raimondi: Definitivamente no es demasiado tarde, pero la ventana se está cerrando rápidamente. Werdum tiene 42 años. En la mayoría de las otras divisiones, eso sería demasiado. Sin embargo, no en el peso pesado. El mejor momento de un peso pesado parece estar entre mediados y finales de los años 30, si nos dejamos llevar por la historia. Entonces, Werdum todavía tiene una oportunidad. Necesita urgentemente esta victoria contra Aleksei Oleinik. Werdum no ha peleado desde 2018 debido a una suspensión de la USADA, y su último combate fue una derrota por nocaut ante Alexander Volkov. Werdum es un ex campeón de UFC y uno de los mejores peleadores de peso pesado en la historia de MMA, especialmente en el matres. Su legado está básicamente establecido, pero está tratando de regresar por más. No apostaría contra él.
¿Dónde caería la ganadora de Carla Esparza o Michelle Waters en una abarrotada división de peso paja?
Helwani: Hay un poco de tapón que se gesta en las 115 libras porque podrías tener a Joanna Jedrzejczyk o Rose Namajunas como retadora en turno de la campeona Zhang Weili. Sin embargo, una victoria para Esparza significaría tres victorias seguidas y una victoria para Waterson significaría cuatro de sus últimas cinco, por lo que las pondría debajo de los nombres antes mencionados.
Okamoto: Pondría a la ganadora en el panorama. Hasta ahí. No la pondría firmemente en el panorama, o en el centro del mismo. Solo en el panorama. Waterson viene de una derrota, y Esparza tiene solo 2-2 en sus últimas cuatro peleas. Esta es una buena pelea en el papel porque son dos veteranas con un gran valor de nombre, y ambas están clasificadas entre las primeras 10. Pero no va a tener un impacto inmediato en el calendario de la campeona Zhang Weili. La ganadora al menos seguirá siendo relevante en términos de una oportunidad por el título, mientras que la perdedora podría tener dificultades para hacer lo mismo.
Raimondi: En una posición sólida, pero aún así probablemente a una o dos victorias de una oportunidad por el título. Rose Namajunas, Jessica Andrade, Tatiana Suárez e incluso Joanna Jedrzejczyk probablemente están por delante de la ganadora en el orden jerárquico de las 115 libras. Ha sido interesante ver a la división relativamente joven evolucionar en una de las más intrigantes en UFC, especialmente en la parte superior. Si le sumas la defensa del título de Zhang Weili contra Jedrzejczyk en UFC 248 como una de las mejores peleas en la historia de UFC, y el peso paja está en llamas en este momento. Si Esparza gana, serán tres consecutivas para ella. Sería difícil negarle a ella, una ex campeona y retadora de calidad, la pelea en ese punto. ¿Tal vez una revancha con Jedrzejczyk?
¿Cuál es tu gran pregunta de cara a esta cartelera?
Helwani: Ofreceré dos: ¿El evento realmente ocurrirá (creo que sí) y cómo se verá la semana de pelea/noche de pelea, si es así? Tengo mucha curiosidad por hablar con los combatientes y sus campamentos sobre cómo sucedió todo esto y cómo UFC se aseguró de que este evento ocurriera de la manera más segura y saludable posible para todos los involucrados.
Okamoto: Tengo muchos En el papel, esta es una de las mejores carteleras de UFC que hemos visto en años. Y hay un millón de preguntas por responder ... ¿por dónde empezar? ¿Cómo se verá Donald "Cowboy" Cerrone después de sufrir una derrota de menos de un minuto ante Conor McGregor en la que posiblemente fue la pelea más grande de su vida hace solo cuatro meses? ¿Ronaldo "Jacare" Souza tiene algo en el tanque? ¿Greg Hardy ha evolucionado desde la primera derrota de su carrera? ¿Qué tan bueno, en verdad, es Calvin Kattar, y puede volver a estar en posición para hacer un empuje serio hacia los nombres más grandes en el peso pluma? ¿Francis Ngannou vs. Jairzinho Rozenstruik durará más de un minuto? ¿Cómo se verá Dominick Cruz en una pelea de cinco asaltos después de más de tres años de descanso?
Pero la pregunta del millón es: ¿Justin Gaethje romperá la racha de 12 victorias de Tony Ferguson y pondrá fin a la saga maldecida de Ferguson vs. Nurmagomedov, que ha sido reservada cinco veces con la misma cantidad de cancelaciones? Incluso si Ferguson pierde, podría enfrentar finalmente a Nurmagomedov, tal vez incluso por el título, pero no tendría el mismo brillo. No serían dos peleadores en rachas increíbles. Ese es el gran atractivo de esa pelea. Quite eso, y todavía sería una pelea significativa, pero si Gaethje gana, el mundo de MMA ya no está esperando a Khabib vs. Tony.
Raimondi: Cuanto más miro la cartelera y entrevisto a los peleadores al respecto, más me fascina Henry Cejudo vs. Cruz por el título de peso gallo. Esta pelea me gusta más que si Cejudo hubiera defendido el cinturón contra José Aldo. Cruz tiene un fuerte argumento para demostrar que es el mejor peso gallo de todos los tiempos, y está peleando por primera vez desde diciembre de 2016 contra el actual campeón. Es una historia fabulosa. Entonces, supongo que mi gran pregunta sería: ¿Puede Cruz volver a su forma anterior y lograr la mayor victoria de regreso en la historia de MMA? Realmente creo que eso sería así si de alguna manera logra destronar a Cejudo, un ex campeón de dos divisiones y medallista de oro en la lucha olímpica.
¿Qué combate ganará el bono de Pelea de la Noche?
Helwani: Hay mucho para elegir, pero elegiré la opción más fácil: el evento principal. Ambos hombres rara vez, si es que alguna vez, están en peleas aburridas. Me sorprendería mucho si termina siendo aburrida, no creo que los protagonistas sepan producirlas.
Okamoto: Ferguson vs. Gaethje, con Vicente Luque vs. Niko Price como caballo oscuro.
Raimondi: Hay tantas opciones. Sobre el papel, UFC 249 tiene la oportunidad de ser una de las carteleras con más acción en mucho tiempo. ¿Cómo puedes decir que Ferguson vs. Gaethje no será Fight of the Night? Los dos hombres tienen nueve bonos combinados de Lucha de la Noche. Gaethje ha ganado Fight of the Night o Performance of the Night (Actuación de la Noche) en sus seis peleas de UFC. Sin embargo, creo que el evento principal podría tocar el segundo violín. Vicente Luque vs Niko Price será Fight of the Night. Esos dos son hombres salvajes con una alta propensión a peleas violentas. Ambos pueden recibir un golpe y devolverlo con más fuerza. Luque tiene tres exhibiciones de Fight of the Night en sus últimas cuatro peleas. Price ha ganado Performance of the Night en tres de sus últimos cinco combates. Esta será una pelea de fuegos artificiales, una guerra total.