Hace años, los eventos de UFC no solo estaban numerados, sino que también se titulaban. La promoción ya no hace eso, pero si la práctica todavía estuviera en lugar hoy en día, la cartelera de pelea del sábado en Jacksonville, Florida, la primera de la promoción desde el 14 de marzo, podría llamarse UFC 249: The Return of Fighting (El Regreso de la Pelea).
Sin embargo, la historia de UFC 249 no se trata solo del regreso del deporte. Es una oportunidad para que UFC aproveche un momento en que personas de todo el mundo buscan entretenimiento. Este evento fue construido para proporcionar precisamente eso.
"La cartelera es tan profunda", dijo Chael Sonnen, coanfitrión de Ariel & The Bad Guy y tres veces retador al título de UFC. "Para un nuevo fanático que no conoce las historias detrás de las peleas, solo van a disfrutar de una buena noche de acción. Pero para los fanáticos incondicionales, este es un placer absoluto. Tengo que decir: ¿Nos merecemos esto? Como fanáticos de la pelea, ¿hemos hecho algo lo suficientemente bueno como para merecer una cartelera así de cargada?".
Hemos esperado lo suficiente, Chael. Nosotros nos lo merecemos. Hablemos de esas historias.
En el evento principal, Tony Ferguson enfrenta a Justin Gaethje por el título interino de peso ligero. Ferguson es un luchador de acción impredecible en una racha de 12 victorias. Gaethje es conocido como "The Highlight" debido a sus, bueno, momentos destacados a la hora de ponerle fin a una pelea.
"Vas a ver a dos peleadores en el evento principal. Dos peleadores de verdad, no luchadores de puntaje. Garantizado para tener fuegos artificiales", dijo Gilbert Meléndez, un luchador y analista de UFC. "Es posible que no veamos un golpe de gracia de inmediato, incluso es posible que ni siquiera tengamos una gran guerra, pero no vamos a tener a dos muchachos deteniéndose y mirándose el uno al otro y dándonos una pelea aburrida. Si quieres ver una pelea real, verás una con Tony Ferguson y Justin Gaethje".
Ben Askren, quien se retiró de UFC el año pasado, dice que el estilo de esta pelea es lo que la hace imperdible.
"Ferguson vs. Gaethje será excepcional", dice Askren. "Ambos van para al frente, ambos le hacen mucho daño a su oponente, ambos tienen muy poca consideración por la defensa".
Gran parte del discurso previo a esta lucha ha sido sobre el potencial para la acción y la emoción. Sin embargo, también se han expresado algunas preocupaciones, especialmente con el aplazamiento de la pelea el mes pasado. Sonnen está aquí para decirte que no te preocupes.
“Todos pensamos, ‘Tony agotó su cuerpo; no debería haber hecho eso’", dijo Sonnen sobre la determinación de Ferguson de lograr peso el 17 de abril. “Pero Tony era un luchador universitario, un campeón nacional y como luchador te pesas todas las semanas durante el transcurso de una temporada. Tony solo está volviendo a sus raíces. Así que estoy totalmente en desacuerdo con el argumento de que reducir peso hace tres semanas fue un error. No sé si eso será un factor en la pelea, pero no estoy de acuerdo con el argumento de que no debería haber hecho eso. Eso es justo a lo que estaba acostumbrado. Hacer el peso tres veces al año es extraño en el mundo de Tony. Hacer el peso 15 veces al año es lo que él está acostumbrado a hacer".
El retraso también le dio a Gaethje tiempo extra para prepararse. "Cuando él tomó la pelea con poca antelación, las propias palabras de Justin fueron: 'Tengo que detener a este tipo. Si vamos a la distancia, él ganará. Simplemente no voy a poder ganar esos rounds posteriores'", recordó Sonnen. "Esas fueron sus propias palabras. Con tres semanas adicionales, eso lo cambia todo".
El co-evento principal presenta a "Triple C", Henry Cejudo, que defiende el título de peso gallo contra el hombre que muchos consideran el mejor de todos los tiempos de la división, Dominick Cruz. Cejudo tiene una medalla de oro olímpica en lucha libre y se convirtió en campeón de dos divisiones de UFC el año pasado. Cruz no ha peleado en tres años y medio, pero finalmente está sano y listo para convertirse en campeón de peso gallo por tercera vez.
"Cejudo vs. Cruz tiene los elementos necesarios para ser una sorpresa", dijo Sonnen. "Henry es el mejor luchador, seguro, pero ¿cuándo fue la última vez que lo viste usar su lucha en una pelea? Siempre le ha costado cerrar la distancia, y Dominick es muy bueno manteniendo la distancia, usando ese juego de pies, haciendo que trabajes. Henry tiene buenas manos, pero la única vez que Dominick ha sido lastimado en una pelea de pie es contra Cody Garbrandt. Si descartas esa pelea, no tendrías ningún marco de referencia de Dominick golpeado de pies. No sé si estoy listo para predecir una sorpresa. La historia dice que el chico más joven que es más activo vence al chico mayor que ha estado sentado afuera, pero es muy fácil ver que la pelea dure 25 minutos y Dominick Cruz gane tres o cuatro de esos rounds”.
La profundidad de esta cartelera se extiende mucho más allá de las peleas por el título.
"Francis Ngannou vs. Jairzinho Rozenstruik es una pelea de peso pesado entre dos tipos que tienen un fuerte golpe, un montón de poder. Tiene potencial para fuegos artificiales", dice Meléndez. "Esta es una de esas peleas de 'no parpadear'. Estarás al borde de tu asiento. Tal vez al principio parezca que no están sucediendo muchas cosas, pero una vez que las cosas sucedan, será explosivo".
Luego están las peleas que seguramente harán que los espectadores se conviertan en fanáticos: Jeremy Stephens contra Calvin Kattar y Niko Price contra Vicente Luque.
"Cualquiera que esté dispuesto a pararse ahí con Jeremy Stephens está bien en mi libro. Stephens es peligroso", dijo Sonnen. "Y este Kattar, es tan bueno y tan malo, está en buena forma, puede pelear los 15 minutos completos. Se podría pensar, bueno, sí, todos pueden. No, no pueden. Muchos muchachos simplemente aguantan; hay muchos muchachos fingiendo. Quiero decir, para estar en una carrera de velocidad durante 15 minutos, se necesita un atleta muy raro. Este tipo Kattar puede ir toda la noche. Esa es una gran, gran, gran pelea".
“Una pelea no muy destacada es Niko Price vs. Vicente Luque. Estoy muy emocionado por esa", dijo Meléndez. "Luque es un luchador disciplinado, duro, pero disciplinado. Y Price es un poco imprudente. Ambos son igualmente salvajes en la jaula. No sé si será la “pelea de la noche”, pero me voy a abrochar el cinturón y prepararme para una montaña rusa".
Las peleas comienzan a las 6 p.m. en ESPN y ESPN Deportes. Tome sus alimentos y bebidas temprano, abróchese el cinturón y póngase cómodo. Será una noche divertida.
MÁS: El pelotero Carlos Correa ofrece su pronóstico de Ferguson vs Gaethje
Campeonato peso ligero interino:
Tony Ferguson vs. Justin Gaethje
Las cifras
8.57: Golpes significativos aterrizados por minuto de Gaethje en UFC, la mayor cantidad en la promoción. Sin embargo, también absorbe un récord de UFC de 9.67 golpes significativos por minuto.
0: Peleas de Gaethje en UFC por las cuales no recibió un bono posterior a la pelea. Entre la pelea de la noche y la actuación de la noche, tiene siete bonos, la mayor cantidad en las primeras seis apariciones de un peleador en UFC.
1: Intento de derribo de Gaethje en UFC, a pesar de ser un luchador All-American universitario. Aterriza el 99.5% de sus golpes significativos mientras está de pie, y el 93.2% de Ferguson viene mientras está de pie.
35: Porcentaje de los ataques significativos de Gaethje que apuntan a las piernas, la segunda tasa más alta entre los luchadores activos de UFC con al menos 350 intentos de ataque significativos. Joanne Calderwood es la primera (38%).
12: Victorias consecutivas de Ferguson, empatándolo con su oponente original, Khabib Nurmagomedov, por la racha activa más larga en UFC. Una victoria sobre Gaethje empataría a Ferguson con Georges St-Pierre, Jon Jones, Demetrious Johnson y Max Holloway por la segunda racha más larga en la historia de UFC, detrás de Anderson Silva (16).
Fuente: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Cinco vs. cinco
Los resultados más recientes de Tony Ferguson
Victoria: Donald Cerrone (TKO2, 8 de junio, 2019)
Victoria: Anthony Pettis (TKO2, 6 de octubre, 2018)
Victoria: Kevin Lee (SUM3, 7 de octubre, 2017)
Victoria: Rafael Dos Anjos (UD, 5 de noviembre, 2016)
Victoria: Lando Vannata (SUM2, 13 de julio, 2016)
Los resultados más recientes de Justin Gaethje
Victoria: Donald Cerrone (TKO1, 14 de septiembre, 2019)
Victoria: Edson Barboza (KO1, 30 de marzo, 2019)
Victoria: James Vick (KO1, 25 de agosto, 2018)
Derrota: Dustin Poirier (TKO4, 14 de abril, 2018)
Derrota: Eddie Alvarez (KO3, 2 de diciembre, 2017
El pronóstico de Brett Okamoto
Ciertas peleas son imposibles de predecir, y esta es una de esas. ¿Cómo se puede predecir el resultado de una pelea que debería ser acción sin parar entre dos de los peleadores que toman los mayores riesgos en el deporte? Estoy dividido por el medio sobre esta pelea, pero si tengo que elegir, supongo que básicamente me veo obligado a ir con las ventajas de Ferguson de un campamento completo y el impulso de una racha de 12 peleas ganadas. Entonces, admito, no tengo confianza en la predicción, pero me iré con Ferguson por TKO, cuarto round.
Campeonato peso gallo:
Henry Cejudo (c) vs. Dominick Cruz
Se hará historia, sin importar quién gane.
Si Cejudo gana ... se unirá a Daniel Cormier (peso pesado, peso semipesado) como los únicos luchadores en la historia de UFC que defienden con éxito en múltiples categorías de peso. Cejudo es el ex campeón de peso mosca.
Si Cruz gana ... se unirá a Randy Couture (peso pesado) como los únicos luchadores en la historia de UFC en ganar un cinturón tres veces en la misma clase de peso. Cruz ganó el título de peso gallo recién creado en 2010, pero tuvo que dejarlo vacante debido a lesiones e inactividad. Ganó el cinturón nuevamente, venciendo a TJ Dillashaw en enero de 2016, lo defendió una vez y luego perdió ante Cody Garbrandt ese diciembre. No ha peleado desde entonces.
Las cifras
1,226: Días que habrán pasado, en la noche de la pelea, desde que Cruz compitió por última vez. Es el segundo periodo de inactividad más largo para un retador por el título en la historia de UFC, solo por detrás de los 1,449 días que Georges St-Pierre estuvo fuera antes de convertirse en campeón de peso mediano en 2017.
1: Derribo exitoso (en 11 intentos de carrera) contra Cejudo, medallista de oro olímpico de 2008 en la lucha libre. Ha pasado solo 13 segundos en la posición inferior en su carrera: 0.06% de su tiempo total en el Octágono, el segundo porcentaje más bajo en la historia de UFC (mínimo cinco peleas).
70.9: Porcentaje de intentos de ataque evadidos por Cruz, la novena mejor defensa de ataque de todos los tiempos entre peleadores calificados de UFC.
4: Peleadores que han tenido un título de UFC en múltiples clases de peso simultáneamente: Conor McGregor, Daniel Cormier, Amanda Nunes y Cejudo.
21:00: Tiempo promedio de pelea en UFC para Cruz, en minutos y segundos, el más largo en la historia de la promoción.
Fuente: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Cinco vs. cinco
Los resultados más recientes de Henry Cejudo
Victoria: Marlon Moraes (TKO3, 8 de junio, 2019)
Victoria: TJ Dillashaw (TKO1, 19 de enero, 2019)
Victoria: Demetrious Johnson (SD, 4 de agosto, 2018)
Victoria: Sergio Pettis (UD, 2 de diciembre, 2017)
Victoria: Wilson Reis (TKO2, 9 de septiembre, 2017)
Los resultados más recientes de Dominick Cruz
Derrota: Cody Garbrandt (UD, 30 de diciembre, 2016; watch on ESPN+)
Victoria: Urijah Faber (UD, 4 de junio, 2016; watch on ESPN+)
Victoria: TJ Dillashaw (SD, 17 de enero, 2016; watch on ESPN+ )
Victoria: Takeya Mizugaki (KO1, 27 de septiembre, 2014)
Victoria: Demetrious Johnson (UD, 1 de octubre, 2011)
El pronóstico de Brett Okamoto
Cruz podría ser un verdadero problema para Cejudo. Sé que ha tenido problemas para mantenerse saludable en el transcurso de su carrera, pero en una pelea, en realidad, es muy duradero y difícil de lastimar. Es difícil prepararse para él, ya que es grande para la división, pero no le preocupa conservar energía. Él puede pelear todo el día. No veo que la lucha de Cejudo sea un factor X en esta pelea. Creo que es un enfrentamiento de pie, y la longitud de Cruz, su estilo poco ortodoxo, el cardio, y su coeficiente intelectual de lucha, todo eso lo convierte en un rival difícil aquí. Pero habiendo dicho todo eso, todavía elijo al campeón defensor para encontrar una manera de ganar. Cejudo por decisión.