Ayden Owens-Delerme es la gran esperanza de medalla olímpica para Puerto Rico en el decatlón, y entrenó en la isla para lograrlo
Si Ayden Owens-Delerme gana una medalla en el decatlón de los Juegos Olímpicos de Paris 2024, podrá decir que será un premio ‘hecho en Puerto Rico’, el país que siempre quiso representar.
Owens-Delerme no nació en la ‘Isla del Encanto’, pero la familia de su madre le transmitió el amor, las costumbres, el idioma español y la cultura. Por eso, cuando tuvo que decidir dónde entrenaría para la justa mundial, no dudó en mover sus cuarteles generales a San Germán, un tranquilo pueblo al Oeste del país, y desde allí forjar su camino a la clasificación y al podio olímpico.
"Si yo tengo la oportunidad de representar a Puerto Rico, yo en mi alma creo que (tengo el deber de abrazar la cultura) y mudarme a Puerto Rico y entrenar en la Tierra en que yo estoy representando. Por eso estoy aquí en Puerto Rico y fue una decisión, una de los mejores decisiones de mi vida", dijo.
Optar por representar la bandera de Puerto Rico desde hace ocho años fue una decisión fácil, confió Owens-Delerme en entrevista con ESPN Digital, "Yo sabía en esos tiempos que en mi corazón, yo quería representar Puerto Rico y yo tomé esa decisión".
Más complicado y sorpresivo fue mudar todo su entrenamiento a Puerto Rico. Aunque para su preparación preolímpica, pudo haberse quedado a entrenar en Arkansas, donde cursó sus estudios universitarios y su maestría, y donde las instalaciones deportivas son de primer nivel, eligió hacer su base de entrenamiento en San Germán, un tranquilo pueblo al oeste de Puerto Rico.
En noviembre pasado su anuncio tomó por sorpresa incluso al Comité Olímpico de Puerto Rico (COPUR).
"Las instalaciones en Arkansas, en los Estados (Unidos) son mejores sin duda, y tienen más recursos y todo, pero yo siempre digo que todo eso no es necesario. Solo necesitas una pista, unas pesas y una mentalidad fuerte y un coach que cree en ti y podrás hacerlo”, expresó con toda honestidad.
Su decisión rindió frutos. El pasado 18 de abril en los Mt. SAC Relays 2024, Owens-Delerme obtuvo su boleto a los Juegos Olímpicos con su total de 8,732 puntos. Ganó oro, superó el estándar de los 8,460 puntos necesarios para clasificarse y tomó la delantera a nivel mundial en ese momento, hasta que el alemán Leo Neugebauer le superó con 8,961 a principios de junio.
Ayden Owens-Delerme, quien buscará una medalla en París 2024 en el decatlón, nunca ha dudado de su decisión de representar a Puerto Rico en vez de EE. UU.
Orgullo por la bandera puertorriqueña
Temprano en su carrera Owens-Delerme sí compitió por Estados Unidos en el pentatlón y otros eventos de pista. Por ejemplo, ganó oro en los 400 metros con vallas (53.13) en los Campeonatos Sub-20 de USATF de Atletismo en 2016.
Pudo haber seguido representando a los Estados Unidos, la tierra de su padre afroamericano Michael Owens y donde él nació y se crió...
Pero justo a los 16 años eligió representar a Puerto Rico, la tierra de su madre Carmen Delerme, sus abuelos y sus primos y donde él visitaba desde niño.
"En verdad, había mucha gente diciéndome que puedes ganar más dinero con los Estados Unidos. ... Lo que me importa es hacer las cosas que son importantes a mí y eso es representar a Puerto Rico. Y, pues, estoy muy feliz y orgulloso de tener el honor de hacer eso", recuerda.
Dedicación, compromiso, pasión
Clasificarse a sus primeros Juegos Olímpicos no fue fácil para Owens-Delerme. Luego de operarse su rodilla izquierda el pasado octubre, tuvo que caminar con muletas y una rodillera por varias semanas. Por tanto, no pudo comenzar su preparación hasta noviembre 2023, bastante tarde en la temporada.
Anunció entonces también que su nuevo entrenador sería el ex especialista del salto con pértiga, Lawrence “LoJo” Johnson. El estadounidense fue medallista de plata en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, el primer pertiguista de raza negra en ganar una presea olímpica. Además, fue campeón del mundo bajo techo en Lisboa 2001 y subcampeón en París 1997.
Esta movida parecía importante, dadas sus dificultades recientes con el salto con pértiga en el decatlón para Owens-Delerme.
Con su boleto olímpico en mano, proclama feliz, "Por fin puedo decir que soy un olímpico y no todo el mundo puede decir eso".
El campeón del decatlón en los Juegos Centroamericanos y del Caribe San Salvador 2023 confiesa que el trabajo con LoJo fue la clave para su gran actuación, "La parte que estábamos enfocando más que en todos esos eventos, es mi mentalidad, mi mente, y cómo (abordo) los eventos. Eso LoJo, mi coach, me ayudó un montón con (mi enfoque mental)".
Sin embargo, en una entrevista posterior a los Mt. SAC Relays, el decatleta boricua se mostró insatisfecho con su nivel en las carreras de 400 y 1,500 metros. Después de todo, los 400 metros son su mejor prueba.
La consistencia y el esfuerzo de Owens-Delerme son admirables. Entrena durante ocho horas al día, seis días a la semana, solo él y su entrenador.
Este es un día típico para Owens-Delerme: Se levanta a las 4:30 de la mañana y desayuna. La mañana consiste de dos horas de levantar pesas y dos horas de trabajar en su técnica en la pista -- por ejemplo, la técnica de lanzamiento de jabalina. Después de almorzar, hace sus ejercicios de rehabilitación.
En la tarde corresponde su práctica de cuatro horas en la pista, enfocándose en dos o tres eventos, como pueden ser la bala, los 400 metros con vallas y el salto con pértiga en un día. Al final, tratamiento y hielo porque "siempre duele, me duele", según el decatleta.
¿Vida social para este atleta olímpico? "No tengo tiempo para hacer nada más". A la camita y al día siguiente, repite ese mismo horario, con solo un día de descanso por semana.
La preparación es exigente, pero es que el evento como tal, que mezcla pruebas de pista y de campo (saltos y lanzamientos), no perdona. En el día 1 del decatlón se disputan los 100 metros lisos, el salto largo, el lanzamiento de bala, el salto de altura y los 400 metros. En el día 2 se disputan los 110 metros con vallas, el lanzamiento de disco, el salgo con pértiga, el lanzamiento de jabalina y los 1,500 metros. Cada disciplina se califica individualmente y los puntos se suman a la puntuación total. Las clasificaciones finales se basan en la puntuación final.
Owens-Delerme aclara por qué apunta a la gloria en esta prueba tan desgastante, "El que gana la medalla de oro (en décalo) en las Olimpiadas tiene el nombre 'el mejor atleta del mundo'. Y yo quiero ese título. Por eso me gusta el décalo".
Ha estado tan a gusto en Puerto Rico, que piensa quedarse en la Isla entrenando para el próximo Campeonato Mundial de Atletismo, Tokio 2025. Allí buscará añadirle al medallero histórico de los boricuas, que por ahora cuenta con tres preseas de plata y una de bronce.
Owens-Delerme explica por qué se inclina más a quedarse, “Obviamente, está funcionando... Y yo amo a Puerto Rico. Y la vida aquí es mejor".
Gran amor y apoyo de su familia
La familia Owens-Delerme es extensa y unida. Carmen y Michael tuvieron ocho hijos en Pittsburgh -- cinco hijos, Ayden, Keenan, Quintin, Stanley, Kensly y Gavin, y dos hijas, Melina y Makena.
Todos viajaron a California para los Mt. SAC Relays en abril, en parte para verlo competir, pero tuvieron otro motivo: "Yo fui a Mt. SAC a competir y conocer a mi (primer) sobrino. Era un momento muy especial para mí y mi familia".
Es una familia muy atlética y Owens-Delerme dice que a todos les debe su espíritu competitivo. Su padre Michael Owens fue alero y capitán del equipo de baloncesto de la Universidad de Virginia en 1980. Su madre practicó deporte. Dos hermanos y una hermana hacen atletismo y otro hermano juega fútbol.
Ahora que vive en la Isla, tiene familia "todavía en todos lados en la Isla ... aquí en San Juan, en Cupey, en Fajardo, en Vieques". Y depende mucho de sus primos Ann LaPlace y Roberto Varela, quienes fungen como sus mánagers a nivel local. Owens-Delerme les está agradecido, "Sin mi familia en Puerto Rico, yo no puedo hacer nada, básicamente".
Y su familia no lo dejará solo en los JJ. OO. En agosto, sus padres lo acompañarán a París para animarlo desde las gradas con gran emoción.
Estableciendo pautas y marcas en 2024
Luego de un cuarto lugar de ensueño en el Campeonato Mundial de Atletismo en Eugene 2022, el año pasado todo se viró al revés. Owens-Delerme se retiró del decatlón en el Campeonato Mundial de Atletismo en Budapest 2023 tras ocho eventos luego de fallar tres intentos en una altura de salto con pértiga (14' 5-1/4"). Dos meses después, sostuvo una cirugía de su rodilla izquierda.
Afortunadamente, el 2024 ha sido positivo para él. La mejora y la clasificación ha empedrado a Owens-Delerme, como cuenta, "Es un sentimiento bien fuerte y muy chévere".
Con su victoria en abril, Owens se convirtió en el líder mundial en el decatlón para este año. Además, su impresionante total de 8,732 puntos estableció una nueva marca personal, rompió su propia plusmarca de Puerto Rico y fijó un récord nuevo de los Mt. SAC Relays, quebrando la marca de Dave Johnson de 8,727 establecida en 1992.
Desde entonces, el total del boricua ha sido eclipsado por dos atletas. El alemán Leo Neugebauer (8,961) es el actual líder del 2024; rompió la marca universitaria en los Campeonatos de Atletismo al Aire Libre de la NCAA en el Hayward Field de Eugene, Oregon el 6 de junio. Cinco días después, el estonio Johannes Erm (8,764) desplazó a Owens-Delerme y pasó al segundo lugar del 2024 al asegurar el título europeo en el Stadio Olimpico de Roma.
El puertorriqueño no solo se clasificó a Paris 2024, sino que ha logrado nuevas marcas personales en cuatro de las 10 pruebas del decatlón este año.
Owens-Delerme estableció las siguientes marcas personales en 2024: 110 metros con vallas (13.57 (+3.8m/s)) en marzo y al mes siguiente en lanzamiento de bala (867 puntos), salto con pértiga (941) y lanzamiento de jabalina (727) en los Mt. SAC Relays.
Sus demás marcas personales datan de los dos años previos. En 2023, tuvo su mejor actuación en salto largo (7.82m) y en lanzamiento de disco (46.88m), mientras que fue en 2022, 100 metros (10.27 (+1.2m/s)), salto de altura (2.04m) y 1,500 metros (4:13.02).
En París, a sus 24 años, Owens-Delerme tendrá la oportunidad de convertirse en el primer campeón olímpico en decatlón, no solo de Puerto Rico, sino de toda Latinoamérica.
Ningún latinoamericano ha ganado el decatlón olímpico. El único decatleta que se ha parado en el podio olímpico es el cubano Leonel Suárez; ganó bronce dos veces en el evento, en Beijing 2008 y en Londres 2012, y fue sexto en Río 2016.
Solamente un latinoamericano más figura entre los resultados históricos del decatlón y es Enrique Kistenmacher. El argentino quedó justo afuera del podio en Londres 1948, cuando también fue décimo en salto largo. Fue campeón sudamericano en decatlón en 1947 y 1949, años en que además sumó bronce y oro en salto largo en la justa continental de atletismo, respectivamente.
¿Hará historia el boricua Ayden Owens-Delerme el 2 de agosto en París?