DALLAS -- Michael Johnson recuerda como si fuera ayer cuando era conocido como el "Hombre más rápido sobre la Tierra".
Más aún, cuando era invencible en los 200 y 400 metros planos; distancias en las que reescribió los libros de récords.
Para Johnson, parece que fue ayer cuando terminó su impresionante carrera atlética con cuatro medallas de oro olímpicas (4x400 metros en Barcelona 1992; 200 y 400 metros en Atlanta 1996; y 400 metros en Sydney 2000) y seis títulos en campeonatos mundiales.
Ahora, Johnson dijo que se enorgullece en preparar a algunos de los más grandes atletas de pista y campo en el cetro atlético de alto desempeño que tiene en Frisco, Texas, localizado a unas 25 millas del centro de Dallas, su ciudad natal.
Ahí ha preparado y representado ya desde hace casi dos décadas a corredores de la talla de Jeremy Wariner, ganador de tres medallas de oro olímpicas y una de plata (oro en 400 y el relevo 4x400 metros en Atenas 2004; repitió el oro en el relevo 4x400 en Beijing y ganó plata en los 400 metros).
"Me siento casi igual de motivado cuando veo que se acercan los próximos Juegos de Río (de Janeiro, Brasil), que cuando se acercaba alguna de mis competencias", dijo Johnson, de 48 años. "Aún vivo del deporte, me emocionó; en otros momentos me pongo nostálgico y contento por los nuevos; las nuevas estrellas".
De cualquier manera, Johnson dijo sentirse afortunado de haber participado en tres ciclos olímpicos (1992-96-00) para su país, Estados Unidos.
"Cada uno de los tres fueron diferentes por sus propias razones", mencionó. "Obviamente, 1996 fue muy especial por ser en casa. Tener la oportunidad de competir en unos Olímpicos en mi propia tierra enfrente de nuestra gente fue una experiencia increíble".
En la edición que marcó el centenario de los Juegos Olímpicos Modernos 1896-1996, Johnson, al que le llamaban 'El Pato' por su peculiar manera de correr, ganó el título en los 200 y los 400 metros planos.
En los 200 estableció en la final el récord mundial de 19.32 segundos, crono que permaneció imbatible 12 años hasta que el fenómeno jamaicano Usain Bolt lo superó en la final de los Olímpicos de Beijing 2008 con 19.30 segundos. Un año más tarde, Bolt bajaría el récord hasta los 19.19 segundos en el Campeonato Mundial de Berlín.
Johnson reconoce que sus pruebas favoritas siempre fueron las individuales, o sea, los 200 y los 400 metros planos. En 200 su mejor marca fue el mencionado 19.32 segundos, mientras en la doble vuelta al óvalo su mejor registro fue de 43.18, logrado en Sevilla el 26 de agosto de 1999, y que le sirvió para ganar el título en la séptima edición del Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Atletismo (IAAF por sus siglas en inglés).
"Siempre fue mi meta ser un corredor de velocidad que trascendiera", señaló. "Muchas veces tienes que correr contra ti mismo, contra tus propios tiempos. Los relevos son divertidos, pero no haces una carrera propia como relevista. Los deportes individuales te dan mayor satisfacción".
Johnson todavía corre pero por diversión, salud y acondicionamiento físico, aunque de manera muy diferente. Dejó atrás sus épocas de velocista para mantenerse en forma corriendo distancia, algunas veces por semana, como él mismo explicó.
"La gente me pregunta si todavía corro y siempre contesto que no", dijo. "La siguiente pregunta es si de verdad no corro para nada. Sí lo hago, pero muy diferente".
"Como velocista, nunca sales a trotar o correr tres millas, por ejemplo", agregó. "En cambio ahora lo hago dos o tres veces por semana. Me costó tiempo acostumbrarme a esta nueva forma de vida. Alguna vez me pregunté por qué la gente corría sólo por correr durante algún tiempo. Pensé que eso no tenía chiste...".
Su dominio en las pistas y su diferente manera de presentarse ataviado y calzado en las competencias le ayudó a ganar popularidad.
Muchos aficionados y otros no tanto recuerdan sus entallados uniformes para competir. Algunos más sus brillantes zapatos color oro.
Aún 20 años después de su gran triunfo en Atlanta 1996, la compañía deportiva que siempre le fabricó su atuendo y calzado, mantiene sus modelos.
Se mantiene al día en temas relacionados con la pista y campo por sus exitosos programas de acondicionamiento físico, que van desde campamentos de verano para niños, así como preparación de atletas profesionales de diferentes deportes y de muchos que desean llegar a cobrar por competir, mucho más allá de las carreras de velocidad.
Por ejemplo, el Michael Johnson Performance Center brinda acondicionamiento físico a jugadores de fútbol profesional como el FC Dallas, equipo que es casi su vecino en Frisco, así como a atletas de los Dallas Cowboys y muchos prospectos colegiales de draft de la NFL, NHL y la NBA.
Está convencido de que Usain Bolt, si la salud lo acompaña, volverá a dominar la escena olímpica en Río el próximo agosto, en los 100 y 200 metros planos.
"Ha tenido una carrera fantástica", mencionó. "Está llegando al final de su carrera y ciertamente es el más grande de su era. Lo que ha conseguido en el deporte es increíble. Lo que ha significado durante estos ocho años es casi imposible, si se considera la consistencia, perseverancia y sobre todo disciplina que debe tenerse".
"Estos serán sus últimos Juegos Olímpicos y, tanto como llegue saludable, volverá a ganar; algo sin precedentes", agregó. "Es uno de esos atletas que llegan una vez en su generación. Estoy seguro que el próximo año será su último y antes de irse ganará otra medalla de oro olímpica".
Johnson reconoció que hay estrellas olímpicas preocupadas por el brote del virus Zika.
Pero rechazó que los Juegos perderán su protagonismo, ya que los atletas asistirán y darán una gran batalla.
"Yo jamás me hubiera rendido por eso", dijo en referencia a renunciar a unos Olímpicos por la amenaza de Zika. "Los atletas han trabajado por años para llegar ahí. Es un sueño hecho realidad. Así que los Juegos otra vez serán inolvidables".
ES BUENO SABER QUE...
-- Michael Johnson además de las cuatro coronas olímpicas, ganó 8 cetros mundiales -dos en 200 metros (Tokio 1991 y Gotemburgo 1995); cuatro en 400 metros (Stuttgart 1993, Gotemburgo 1995, Atenas 1997, Sevilla 1999) y dos como parte del relevo 4x400 metros (Stuttgart 1993, Gotemburgo 1995).
-- 'El Pato' Johnson recibió en los años 1996 y 1999 el premio de Atleta del Año de la IAAF.
-- Impuso récords mundiales en 200 metros planos, 400 metros planos y relevo 4X400.
-- En 1997 se enfrentó al canadiense Donavan Bailey, campeón olímpico de Atlanta 1996 en hectómetro, en una carrera de 150 metros en el Skydome de Toronto para definir quién era el ser humano más rápido del planeta. Bailey finalmente ganó sin oposición debido a que Johnson se lesionó en los primeros metros.
-- Fundó el Michael Johnson Performance Center en el 2007.