Luego que los Rangers, su equipo durante más de una década, lo dejaron en libertad y sin recibir ofertas atractivas, el receptor puertorriqueño aceptó firmar un contrato por un año y 10 millones de dólares con la novena del sur de la Florida.

Tanto dinero causó extrañeza, ya que los Marlins son un equipo con una reputación de gastar poco, y el recuerdo de la forma como se desmanteló el equipo que ganó la serie mundial de 1997 está fresco.

Recién el año pasado los Marlins transfirieron, por casi nada a cambio, al jardinero Cliff Floyd, al pitcher Ryan Dempster y al taponero dominicano Antonio Alfonseca.

Para los Marlins, el fichaje de un jugador de la talla de Rodríguez, candidato seguro al Salón de la Fama, tiene dos objetivos inmediatos.

El primero es poner a los Marlins en la cresta del Este del Viejo Circuito y de paso cortar una racha de cinco temporadas consecutivas con récord negativos.

La otra meta es financiera: llevar más fanáticos a su estadio Pro Player, donde el año pasado a duras penas metieron un promedio de 10.000 por partido, una de las cifras más pobres en las mayores.

Se trata de una apuesta que conlleva sus riesgos.

Rodríguez tiene 31 años, edad en la que los rigores de ser receptor pesan más de la cuenta.

A causa de lesiones, Rodríguez estuvo inactivo intermitentemente en el último par de temporadas y no ha sido el mismo de 1999, cuando fue el jugador más valioso de la Americana.

Pero todas formas sigue siendo un hombre peligroso al bate. Con Texas, en sólo 108 juegos, "Pudge" conectó para 314, con 19 jonrones y 60 carreras remolcadas.

Más allá de lo que pueda hacer Rodríguez, los "peces" dependen de muchos otros factores.

Uno primordial es la salud de su cuerpo de lanzadores, particularmente su eje de derechos conformado por A.J. Burnett, Josh Beckett y Brad Penny.

Burnett (12-9, 3.30), Beckett (6-7, 4.10) y Penny (8-7, 4.66) estuvieron en la lista de lesionados en algún momento de la campaña anterior. El zurdo Mark Redman (8-15, 4.21) y el derecho Carl Pavano (6-10, 5.16) completan el elenco.

El zurdo cubano Michael Tejera (8-8, 4.45) mostró buenos aptitudes cuando le tocó abrir, pero su misión de momento será la de relevo largo.

Tras la partida del Alfonseca, el cubano Vladimir Núñez se hizo con el papel de taponero y se apuntó 20 rescates, pero mermó su efectividad en la recta final.

Se da por sentado que Braden Looper (13 rescates) sea el cerrador del equipo al arrancar el 2003, con Núñez en funciones de relevista intermedio junto Tim Spooneyburger, ex de los Bravos.

Al desprenderse de Floyd, los Marlins se quedaron sin un bateador de largo metraje que batease del lado izquierdo.

Pero los Marlins son el equipo más rápido en las mayores. Florida encabezó la estadística de bases robadas con 177, y los números deberán ser más altos este año con la llegada del guardabosque central Juan Pierre.

El segunda base dominicano Luis Castillo (48) y Pierre (47) encabezaron a los ladrones en la Nacional, y tendrán los primeros dos turnos de la alineación.

Y no son los únicos hombres que corren. El jardinero derecho dominicano Juan Encarnación se estafó 21 bases el año pasado y el inicialista Derrek Lee acumuló 19.

Clave para la suerte de los Marlins será la condición física de Castillo, quien viene de batear para 305 e hilvanar una racha de 35 partidos consecutivos ligando de hit. Castillo se operó la cadera en octubre y se ha tomado las cosas con mucho calma esta pretemporada.

Castillo es parte integral de un formidable infield, elogiado por su versatilidad al ataque y su eficacia defensiva.

El antesalista boricua Mike Lowell (276, 24, 92) se afianzó entre los mejores en la posición y otro tanto hizo Lee (270, 27, 86) en la inicial.

El paracorto venezolano Alex González (225, 2, 18) tiene un guante seguro, pero su capacidad con el bate es ínfima, además que viene de recuperarse de una lesión en el hombro.

Hay dos caras nuevas en los jardines: Pierre (287, 1, 35 con los Rockies) será el patrullero central en lugar de Preston Wilson y Todd Hollandsworth (284, 16, 67) lo hará en el izquierdo por Kevin Millar.

Encarnación (271, 24, 85) redondeó buenos números tras llegar a media campaña dentro del canje con los Rojos por Dempster.