Cuando el peso welter Chris Van Heerden (26-2-1, 12 KO's) pelee este fin de semana en The Hangar en Costa Mesa, California, tendrá una cara familiar en su esquina: el cuatro veces campeón del mundo Brian Viloria.
Tras más de un año fuera de su activa carrera en el boxeo, Viloria, de 38 años, está de vuelta en su zona de confort en su nuevo rol como entrenador. Después de trabajar bajo la guía legendaria de Freddie Roach y Robert Garcia durante su carrera, Viloria acumuló una gran cantidad de notas mentales sobre cómo preparar un boxeador.
"Quiero ser esa fuente para esos peleadores", dijo Viloria a ESPN. "Le he dado mi vida al deporte".
Es un sentimiento muy diferente al que tuvo Viloria la última vez que entró al ring.
Viloria se retiró en febrero de 2018 después de que su oportunidad por un quinto título mundial terminara con una derrota ante Artem Dalakian. En el período previo a la pelea en The Forum en Los Ángeles, Viloria se sintió extrañamente indiferente ante la pelea.
Viloria siempre había contado con un ingrediente clave, "ese miedo, ese sentimiento de miedo", como le dijo a ESPN, pero le faltó antes de la pelea final. Durante 12 asaltos, Viloria realizó un esfuerzo bastante apático para perder ante el incómodo Dalakian.
"Mi mente estaba allí, pero mi cuerpo realmente no respondía a algunas de las cosas. Siento que perdí uno o dos pasos", admitió.
Viloria se prometió a sí mismo durante sus primeros años como profesional que cuando esa luz comenzara a parpadear, en términos de su pasión por el boxeo, se alejaría del deporte.
"Me siento como si hubiera cruzado ese puente en la última pelea", dijo Viloria.
Ciertamente tuvo una carrera memorable hasta ese momento. Comenzó su viaje desde una edad temprana, y después de una reconocida carrera amateur, Viloria representó a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos del 2000. Luego, a lo largo de su carrera profesional, Viloria ganó títulos mundiales en dos divisiones (peso mosca junior y peso mosca).
El currículum profesional de Viloria fue mucho más allá de contra quién peleó y sus logros. Viloria actuó en todas partes, desde el famoso Madison Square Garden en Nueva York, hasta el histórico Auditorio Olímpico en Los Ángeles, hasta lugares como el Alameda Swap Meet. Luchó en lugares extranjeros como Japón, Macao y Filipinas. El "Hawaiian Punch" hizo una defensa del título en Honolulu en 2009, y luego ganó un título mundial de peso mosca allí en 2011.
Pero cuando colgó los guantes para siempre, Viloria tuvo que averiguar qué sería lo siguiente. Al principio, al considerar sus opciones, la idea de conseguir un trabajo "regular" se le cruzó por la mente, a pesar de que nunca había tenido un trabajo así en su vida.
Esa idea no iba a volar.
"Lo pensé, y me asustó", admitió Viloria, "pensé en hacer eso de 9 a 5, pero hablé con mi esposa: '¿Sabes qué? He ganado mucho en términos de conocimiento y experiencia en este deporte. Realmente solo quiero transferir eso a los jóvenes y a los que quieren rebuscar en mi cerebro".
Viloria recordó cuándo iba a la Academia IMB en Torrance, California, para ayudar a su tío, Richard Bustillo, con sus clases de boxeo. Viloria descubrió que disfrutaba compartiendo su conocimiento del deporte, pero no era algo en lo que alguna vez se hubiera enfocado por completo durante su activa carrera.
Después de conversar con personas cercanas a él, principalmente con su esposa, Erica, y su manejador por mucho tiempo Gary Gittlesohn, Viloria decidió intentar suerte en el mundo de la capacitación. Pensó en abrir su propio gimnasio con el entrenador Marvin Somodio en el área de Los Ángeles.
Esa idea salió de consideración rápidamente, ya que Viloria conoció de un pequeño secreto del negocio: los gimnasios de boxeo básicamente pierden dinero, especialmente aquellos que no tienen boxeadores establecidos o una clientela establecida.
Durante los meses de verano del año pasado, mientras buscaba un edificio, Viloria recibió una llamada del entusiasta del boxeo y reconocido director de cine Peter Berg, propietario del Club de Boxeo de Churchill (anteriormente Wild Card West). Berg presentó una oferta que Viloria no pudo rechazar.
"Peter abrió la puerta y dijo: 'Escucha, tengo un gimnasio. Ven a ver qué es ser entrenador'", recordó Viloria. "'Ven a trabajar aquí, para que no tengas que preocuparte por los gastos, los arrendamientos y los alquileres, y solo concéntrate en entrenar boxedores'".
Viloria aceptó y comenzó a dar clases de boxeo a los miembros de cuello blanco de las instalaciones de Santa Mónica, que a menudo se usan para los días de medios de comunicación en el período previo a las grandes peleas.
Además de Van Heerden, Viloria también trabaja con el ex campeón de peso ligero Ray Beltran y Alberto Melian, un prospecto de Argentina con marcaa de 4-0. Es claro que Viloria está disfrutando de su nuevo rol, hasta el punto de que descarta cualquier charla sobre una reaparición.
"Me estoy divirtiendo mucho de este lado de la cerca, estoy más comprometido con el mundo del boxeo", dijo Viloria.
Viloria siente que ha encontrado su vocación, después de pasar 18 años persiguiendo sus propios sueños de boxeo.
Un viernes en particular, Viloria trabajó con un miembro regular del gimnasio que pagaba por hora antes de supervisar la sesión de entrenamiento de Van Heerden. Viloria dijo que los ingresos que recibe de las lecciones privadas individuales realmente superan lo que ganó durante muchos de los años individuales de su carrera. Es un lugar común para los entrenadores, especialmente para aquellos que comienzan, porque mientras los boxeadores pagan un porcentaje de su bolsa después de una pelea, los clientes ricos mantienen el flujo constante de ingresos.
Entonces llegó la hora de ir a trabajar. A poco más de dos semanas para el combate de Van Heerden contra Mohonry Montes (35-8-1, 24 KO's), el zurdo de Sudáfrica pasó por ocho asaltos de sparring. Al ver a Van Heerden en acción, está claro que el mensaje de Viloria está llegando. Hay un énfasis en ser móvil y crear ángulos desde su postura zurda. Cuando Van Heerden languidece en las cuerdas, Viloria le recuerda que se deslice y gire, cree espacio y utilice fintas desde el exterior.
"Chris tiene mucha velocidad, mucho movimiento", dijo Viloria. "He visto sus últimas dos peleas -- no sé qué es, pero él tiende a sentarse y ser un lanza golpes, lo cual no creo que sea su arma principal ... Espero que muestre en la próxima pelea es que él pueda darles muchos problemas a los muchachos y se adapte a ellos en 147".
Van Heerden, de 31 años, está comenzando un tramo fundamental de su carrera. Tras firmar un acuerdo con Top Rank, espera pelear por un título de peso welter después de algunas peleas, y ha confiado su carrera a un entrenador relativamente inexperto. Pero el pedigrí de boxeo de Viloria habla por sí mismo, en la mente de Van Heerden.
"Por experiencia, él es cuatro veces campeón del mundo, el tipo sabe por lo que estoy pasando como peleador", dijo Van Heerden. "Así que me siento cómodo al tenerlo conmigo en mi esquina. Realmente disfruté lo que me estaba enseñando. Como boxeador y entrenador, tenemos que ser capaces de conectarnos, y lo hacemos".