Nacida el 9 de agosto de 1963 en Viana do Castelo, Portugal, Maria Manuela Machado ha sido una de las más grandes maratonistas de la historia mundial. Fue la encargada de continuar la exitosa racha de Portugal en el mundo de las maratones, que Rosa Mota comenzó en los años ´80.
Maria Manuela ganó dos medallas de oro en Campeonatos del Mundo y dos en Campeonatos de Europa. Además, participó en las maratones de todos los grandes eventos entre 1990 y 2000. En su primera participación, en el Campeonato de Europa de Split, terminó en 10º lugar. Su primera medalla la consiguió en el Campeonato Mundial de 1993, celebrados en Stuttgart, al terminar en segunda posición.
La primera presea dorada llegaría en el Campeonato Europeo de Helsinki 1994, y al año siguiente en Goteborg obtendría el mismo logro, pero esta vez a nivel mundial.
Demostrando que todo lo obtenido hasta allí no había sido casualidad, sus éxitos continuaron. En el Campeonato del Mundo de 1997, disputado en Atenas, volvió a ganar una medalla de plata, al finalizar una dura maratón en segunda posición, por detrás de la japonesa Hiromi Suzuki. Tomándose revancha, al año siguiente en Budapest, obtuvo una nueva medalla de oro en los Campeonatos Europeos.
Maria Manuela participó en tres Juegos Olímpicos: Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Sydney 2000. Aunque no consiguió medallas en ninguno de ellos, sí obtuvo diploma olímpico en 1992 y 1996, al terminar séptima en ambas pruebas.
Su mejor marca personal la obtuvo en la Maratón de Londres de 1999, donde se ubicó tercera con un tiempo de 2:25:09.
Fue galardonada con el Premio Nacional del Deporte en 1998, otorgándosele el Trofeo Comunidad Iberoamericana. Actualmente está retirada del deporte de alto rendimiento, y el Estadio Manuela Machado, situado en la localidad de Viana do Castelo, fue nombrado en su honor.
Sus mejores marcas personales:
• 1500 metros: 4.24,0 (1991)
• 5000 metros: 15.55,09 (Viseu - 1995)
• 10000 metros: 32.09,1 (Braga - 1993)
• Maratón: 2.25.09 (Londres - 1999)