Nacido en Marruecos, el 28 de febrero de 1929, Rhadi Ben Abdesselam fue uno de los mejores maratonistas de su época, llegando a cosechar una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1960, disputados en Roma, recorriendo los 42,195 km en un tiempo de 2:15:41 segundos.
En esa ocasión, compartió podio con el ganador de la medalla dorada, nada menos que el legendario etíope Abebe Bikila, y con el neozelandés Barry Magee, quien logró el bronce arribando detrás suyo.
Su primera aparición internacional se dio en el marco del Campeonato Mundial de Cross Country en 1958. Tas una buena actuación, volvería a este certamen dos temporadas más tarde, más precisamente en marzo de 1960. Allí, Rhadi junto al belga Gaston Roelants se separaron rápidamente del resto de los competidores para terminar rematando y ganando la competencia.
De esta forma Ben Abdesselam se convertía en el primer atleta africano en ganar la medalla de oro individual en ese evento, derrotando a Roelants por un ajustado margen cercano a los 30 metros.
En esa misma temporada, pero sólo meses más tarde en Roma, llegaría su momento olímpico. En primer término se probaría en los 10.000 metros, distancia que corrió en un crono de 29:32.0 ocupando el puesto 14°, casi un minuto por detrás del ganador, Pyotr Bolotnikov, de la Unión Soviética, que rompió el récord olímpico del evento.
Y sólo dos días después, volvería a correr, esta vez en el maratón. Esta competencia cautivó los ojos del mundo y aún hoy es recordada entre los grandes hitos del deporte mundial, debido a la proeza lograda por el etíope Abebe Bikila, quien ganó el oro y quebró el récord mundial corriendo descalzo.
La carrera se desarrolló durante los primeros 20 kilómetros con un ritmo realmente vertiginoso, que pocos pudieron aguantar. Sobre la marca del kilómetro 25 sólo quedaban Bikila y Ben Abdesselam al frente, y entre ambos se disputaron codo a codo el oro. La batalla deportiva duró hasta el mismísimo final de la carrera, ya que sólo faltando 500 metros Bikila pudo despegarse de Rhadi, que terminó segundo con un crono de 2:15:41.6, a 25 segundos del nuevo récord mundial de Abebe.
Irónicamente, a Bikila se le había aconsejado que se cuidara de Ben Abdesselam durante la carrera, pero como este llevaba su número de competición de los 10.000 metros, el étiope tardó demasiado en darse cuenta que se trataba del rival que podía arrebatarle el título. El ruso Popov, campeón dos días antes en los 10.000, también corrió el maratón y terminó quinto, dos minutos por detrás del neozelandés Barry Magee, que se llevó la medalla de bronce.
Rhadi Ben Abdesselam falleció en Marruecos el 4 de octubre de 2000, a la edad de 71 años. Pero permanecerá por siempre en las páginas de oro de la historia del maratón.